* * *
(на деревенской улице)
Эта встреча могла считаться случайной лишь потому, что никто ее не организовывал заранее. Но когда на достаточно тесном пространстве делают свое дело около ста пятидесяти человек, то нельзя считать встречу двоих из них совершенно невероятным событием.
Впрочем, оба остановившиеся переговорить мага не задумывались над тонкостями теории вероятностей.
В соответствии с этикетом младший по рангу приветствовал старшего первым:
- Доброго вам дня, особо почтенный.
- И вам.
- Как понимаю, вы были заняты последнее время.
Доктор Менгель счел слово 'заняты' сильным преуменьшением, но промолчал на эту тему. Вместо этого последовало почти нейтральное:
- Думаю, как и вы, Каншен.
- С небольшой разницей: ваша работа кончилась с раздачей нужных амулетов. А это вы, осмелюсь предположить, сделали заранее.
На этот раз маг смерти с трудом скрыл раздражение.
- Вы ошибаетесь. Моей задачей было также научить людей пользоваться этими амулетами. И напоминаю: почти все они бакалавры, к тому же специальность у них... другая.
На этот раз в голосе начальника контрразведки прозвучала почти неслышная ирония:
- К сожалению, не я ваш начальник. Иначе вы бы получили вполне заслуженную похвалу.
Раздражение доктора магии, наконец, прорвалось:
- В данном случае не имеет ровно никакого значения, кто мой начальник.
Глава любой спецслужбы обязан быть проницательным. Каншен не составлял исключения.
- Мне кажется, я понимаю ваши чувства. Задание Великого вы выполнили в срок и добросовестно. Но у вас некие предчувствия, которым вы не находите рационального объяснения. Не так ли?
Дикобраз продолжал топорщить иглы:
- Даже если и так, вам до этого нет дела. В силу должности вы имеете дело с фактами или, скажем, с подозрениями, основанными на фактах.
Контрразведка продолжала упорствовать:
- И все же расскажите. Вы же от этого ничего не теряете. Даю слово: смеяться не буду.
Подход оказался действенным.
- Ну, хорошо. Меня не покидает опасение, что этот пятнистый негодяй снова устроит крупную каверзу или того похуже.
Лицо контрразведчика осталось полностью невозмутимым. Пожалуй, лишь хороший маг разума смог угадать бы мысли этого человека. После десятка томительных секунд последовало:
- У меня есть данные, что ваш пестрый недруг недавно обзавелся парой. Вам известно, что по драконьим правилам он не подлежит призыву в действующие войска? Уверен, кстати, что многие из его подразделения последовали примеру начальника.
- Я не знал о его семейном положении, но предполагал, что в войсках ни он, ни его подчиненные не появятся, и даже сейчас так думаю.
- Тогда у меня резонный вопрос. Точнее, просьба. Не верю, чтобы ваше убеждение ни на чем не основывалось. Постарайтесь разобраться в себе и высказать вслух: почему вы полагаете, что от этого Стурра могут последовать неприятности?
На этот раз в размышления погрузился доктор Менгель. Содеседник терпеливо ждал. Наконец, маг смерти невесело усмехнулся:
- Неприятности? Если бы так... Ладно. Каждый раз, когда я сталкивался с пятнистым, во мне была твердая уверенность, что он ничего не сможет противопоставить моим планам. И каждый раз оказывалось, что я ошибался. Вот и сейчас он просто не способен помешать моим замыслам. Во всяком случае, так видится со стороны - между прочим, и вы того же мнения. Именно поэтому я думаю, что нас с вами ждет сюрприз самого скверного свойства. Фактов же у меня нет. Впрочем, об этом вы, надо думать, уже догадались.
- Вы отчасти правы, особо почтенный. Я не могу отдать приказы, основываясь лишь на ваших ощущениях. Но поразмыслить о них считаю весьма полезным. Именно это я и собираюсь сделать.
Особо почтенный ничем не выказал свой глубочайший скепсис в отношении последней фразы собеседника.
* * *
Из осторожности я заранее отдал распоряжение всем своим соратникам: известить меня, как только появятся драконы-вестники. Правду сказать, этого я ждал не ранее, чем через месяц. Сам же отправился закладывать мои кристаллы-мины.
Для начала: полет в уже густую 'зеленку'. Конструкт с черной чешуей на себя... так. Жаль, зеркала нет, но анализ измененных потоков показал: черен я стал, как смола, и без светлых мест - то есть в полном соответствии прототипу.
Расчет оказался верен: наблюдательный пункт Ас-Тора был совершенно пуст. Вокруг тоже никого. Теперь приземлиться на позицию Великого.
И началась тщательная работа сапера: прикопать маячок для телепорта - нет, неправильно сказано, скалу копать нельзя. Ну так сделаем ямку магией земли, в нее маячок из черного кварца (эх, душит жаба!). И как следует замаскировать поля. Вот над этим пришлось поработать чуть ли не час.
Теперь на то место, где в день сражения будет Ас-Лок. Начнем с воздушной разведки... тоже никого. Славненько.
А вот здесь грунт совсем другой, да и методы иные. Самый большой изумруд, уже заряженный, на очень небольшую глубину в центр... есть. И те, что поменьше - расположить их в радиусе трех метров. Тоже готово. Теперь хороший спессартин (с ним тоже неохота расставаться) чуток повыше; он станет инициатором селевого потока. Готовы!
А теперь еще одна задачка: лететь на свою позицию (будущую) и подготовить все нужное для атаки.
Ох ты! Внизу люди. Двое. Далеко: одежды не различить. Но они меня вполне могли заметить. Не очень хорошо; впрочем, на таком расстоянии они только и увидели, что летит одинокий дракон.
Через пятьдесят местных минут (то есть полчаса) показался облюбованный мною холм. На нем были чудненькие скальные выходы. Они-то мне и нужны.
Работа потребовалась немалая, но кристаллы помогли. В результате трудов вышла небольшая (меньше метра в поперечнике) глыба базальта. По прикидке вышло даже побольше, чем тонна, но это ничего: характеристики кристалла позволят ее телепортировать. Пожалуй, не повредит небольшая маскировка: натаскать прошлогодней травы и листьев и насыпать вокруг - как будто каменюга врос в землю.
И буквально в двухстах метрах отсюда уютная лощинка, заросшая деревьями с густым подлеском. Она-то и нужна.
Через полчаса из этой лесной обители вылетел Стурр, пятнистый дракон. А черного тут никогда не было.
Лишней оказалась моя предусмотрительность. Драконы-вестники пролетели ранним утром, солнце только-только взошло. Упустить их пролет? Его видели решительно все, и я не в последнюю очередь. Но почти сразу же после этого к нам залетела мама и попросила в родительскую пещеру.
Как-то все совпало: мало того, что родителям надо было отбывать на войну; так еще и брат принесся, как в хвост укушенный, потому что его драгоценная Дирра собралась рожать... Эх, все не так.
Прощание вышло скомканным. Отец бодрился и даже пытался шутить. Мама выдавала ценные советы мне, Гирре и (через нас) Ррисе.
Родители улетели. Брат помчался нести жену к целителям принимать роды и отказался от моей помощи.
Мне тоже предстояло дело. Я рассудил, что подразделения, где служили родители, не бросят в бой сразу после прилета - ведь драконы потратят изрядное количество энергии. Наступление любой из сторон не может начаться раньше, чем завтра. Значит, мне лететь на свою позицию поздно ночью.
Этот план содержал ошибку. Непоправимую ошибку.
Глава 29. Поставить точку с запятой
Прошло всего-то четыре часа с момента расставания. Я не покидал родительской пещеры, надеясь, что брат прилетит и доставит новости. Интересно: уже есть кто-то, кто будет меня звать 'дядя Стурр'? Но прежде братниного появления на нас с Гиррой обрушилось другое известие.
Я заметил ее лишь в момент приземления и узнал с трудом.
Большая часть чешуи на маме отсутствовала. Понятно, почему ее отпустили: в таком состоянии боевая ценность драконы ниже всякой критики. На взгляд ранений заметно не было, торопливый анализ потоков жизни это подтвердил. Но вот выражение глаз...
- Он погиб, - это прозвучало как рапорт и сильно задело сердце.
Так не должно было быть - но стало. Стало быть, должок Великих передо мной увеличился. Но большим усилием я все же задавил в себе ярость. Точнее, она стала вполне холодной.
- Почему вас бросили в бой?
Мне активно не нравился собственный тон, но строгое следование уставу было единственным средством добиться от матери нужных сведений.
