— Все Счастливцы подумают, что за нападениями стоит Анадиль, а не ты, — сказала Эстер, голос которой грохотал над ревом реки. — Тедрос подумает, что ты спасла его. Он подумает, что ты рисковала своей жизнью.
— И тогда он меня полюбит? — спросила третья тень.
Агата от удивления отпрянула назад.
Эстер обернулась.
— Кто здесь?
Агата медленно вышла из тени — Эстер с Анадиль тут же подскочили на ноги. Третья тень медленно повернулась.
В тусклом свете Софи выглядела бледной, изможденной и очень худой.
— Моя милая, милая Агата.
У Агаты пересохло во рту.
— Что происходит? — просипела она.
— Помогаем принцу сдержать свое обещание.
— Инсценировкой нападения?
— Демонстрацией моей сильной любви к нему, — ответила Софи.
Из Пыточной раздались громкие хрюканья и визг. Агата отшатнулась назад.
— Что это было?
Софи улыбнулась.
— Анадиль трудится над своей Ареной талантов.
Агата кинулась вперед, чтобы посмотреть на содержимое клетки, но Эстер ей не дала. Через её плечо, Агата увидела три гигантских черных рыла, вылезших через решетку, обнажившие острые, как бритва, зубы. Они вынюхивали нечто вне их досягаемости.
Шейный платок Счастливца с вышитой Т на нем.
— Они не очень хорошо видят, бедняжки, — вздохнула Софи. — Выбирают цель по запаху.
Агата стала белее белого.
— Но это же... это же Тедроса...
— Я остановлю их, разумеется, прежде чем они успеют ему хоть что-нибудь сделать. Они просто его хорошенько напугают.
— Но... но... что если они нападут на других людей?
— А разве ты не этого хотела? Чтобы я нашла свою любовь? — спросила Софи, не моргая. — К сожалению, это действительно самый безопасный способ, после всего, что произошло.
Агата потеряла дар речи.
— Я скучала по тебе, Агги, — ласково сказала Софи. — Правда.
Она склонила голову.
— Однако ж, это странно. Агата, которую я знаю, с удовольствием бы посетила зал мертвых принцев.
Еще одно жуткое ворчание раздалось из темницы. Агата побежала к двери, её схватила Анадиль и оттащила к стене...
— Софи, ты не можешь так поступить! — умоляла Агата, вырываясь из рук Анадиль. — Ты должна попросить его простить тебя! Только так все снова станет правильно!
Глаза Софи округлились от удивления. Потом она их медленно прищурила.
— Подойди ближе, Агата.
Агата вырвалась от Анадиль и вышла на свет от факела Пыточной.
— Софи, прошу тебя, выслушай меня...
— Ты выглядишь... по-другому.
— У Счастливцев ужин почти закончился, — с нажимом сказала Анадиль, вызывая нетерпеливую возню в клетке.
— Софи, ты можешь извиниться перед Тедросом на Арене, — сказала Агата, повышая голос. — Когда подойдет твоя очередь выступать! И тогда все увидят, что ты Добро!
— Думаю, я предпочитаю прежнюю Агату, — сказала Софи, изучая её лицо.
— Софи, я не позволю нападать на мою школу...
— Твою школу! — завопила Софи так громко, что Агата сжалась. — Так теперь, значит, это твоя школа?! — Она ткнула пальцем туда, где тек ил. — А эта, по твоему мнению, стало быть, моя?
— Нет... конечно, нет... — заикаясь возразила Агата. — Тедросу все равно, Софи! Он хочет быть с тем, кому доверяет!
— А теперь значит, ты еще и в курсе чаяний моего принца?
— Я хочу, чтобы ты его вернула себе!
— Знаешь, а мне кажется подобный вид, тебе не слишком идет, Агата, — сказала Софи, шагая к ней.
Агата отступила.
— Софи, я на твоей стороне...
— Нет, боюсь, совсем не идет.
Агата поскользнулась и упала, приземлившись в дюйме от ревущей реки. Она поползла вперед и замерла от ужаса. Замерли Анадиль и Эстер.
На них в ответ уставилось чудовище, неуклюжее черное тело попало в сеть грязи у стены в реке, мертвые глаза налились кровью.
Агата медленно подняла голову и увидела, как Софи смотрит на него.
— Добро никогда не желает причинять вреда, Агата. Но порой любить означает наказать злодеев, которые стоят на вашем пути.
Сверху эхом отразился волчий вой.
— Ужин закончился, — воскликнула Анадиль.
Эстер оторвала свой взгляд от Чудовища:
— Сейчас, Ани! Освободи их сейчас!
Запаниковав Анадиль вытянула вперед палец, чтобы немедленно открыть дверцу клетки.
— Я должна предупредить его, — сбивчиво сказала Агата, поднимаясь на ноги, но её силой опустили вниз.
Пораженная, она подняла глаза. Эстер пригвоздила её месту слияния реки.
— Ты не догоняешь, что ли? — прошипела она ей на ухо. — Тедрос — её Немезида! Если симптомы Софи проявятся, то ничто не остановит её от его убийства! Мы его спасаем ему жизнь!
— Но... это ведь Зло... — прохрипела Агата. — Это — Зло!
Подошла Софи и взглянула на неё, свисавшую над границей между илом и озером.
— Эстер, будь нежной. Просто помоги ей вернуться в её настоящую школу...
Агата слышала, как щелкнул засов и увидела тени мамонтоподобных созданий, пронзительно вопивших на ворота...
— Прошу тебя, Софи, не делай этого...
Софи ласково посмотрела на неё.
— Не переживай, Агата. На этот раз у меня будет мое Долго и Счастливо.
Её лицо превратилось в лед.
— Потому что тебя там не будет, чтобы все разрушить.
Эстер толкнула Агату в бурлящую муть. Девочку потянуло в сторону Зла, она барахталась и отплевывалась, тщетно пытаясь открыть щиплющие глаза. Но как только мутный поток увлек её за собой, Агата слепо выдернула руку из ила и, нащупав холодную кожу... утащила с собой Софи.
Обеих девочек несло в крутящуюся тьму. Агата в ужасе толкала Софи прочь к месту слияния, к чистой воде. Она оглянулась, чтобы увидеть, как далекий силуэт отчаянно колотит по грязной жиже и погружается глубже. Софи не умела плавать. Задыхаясь, Агата подплыла к Софи. На последнем издыхании она нырнула, схватила Софи за талию и вытолкнула её на поверхность. Их головы все в иле вынырнули далеко вниз по канализации Зла...
— Помогите, — булькала Софи.
— Держись за меня, — прокричала Агата, таща её за собой по илу. Задыхаясь она старалась добраться до стены, но с весом Софи, она не могла до неё дотянуться. Либо она отпустит её, либо рискнет плыть против течения.
— Не дай мне умереть, — умоляла Софи.
Агата обняла ее покрепче и рванула к стене. Её пальцы соскользнули и в них врезался поток грязи отрывая их друг от друга. Она нырнула, чтобы схватить Софи, но поймала только её хрустальный башмачок, и ей только и оставалось, что наблюдать, как её подругу уносит во тьму.
Но в мгновение ока их обеих поймали серебристые крюки....
Ошеломленные обе девушки обернулись, чтобы посмотреть на мерцающую волну, которая вытащила их из грязи в чистые синие воды. Они поняли, что наконец-то могут вздохнуть в нарастающей волне и выдохнули, сдув пухлые щеки. Их питомцы заперты, Агата видела, как лицо Софи становится все грустнее, испуганнее, как будто она очнулась от ночного кошмара. Но как только зачарованная волна потянула их на отдельные гребни, чтобы забросить каждую в свою школу, Агата открыла глаза.
К ним мчалась знакомая тень, черная и скрюченная. И прежде чем Агата успела закричать, тень врезалась в волну, выбив девочек из её хватки. Тень схватила их тонкими длинными пальцами и потащила их прочь от их замков по направлению другого берега озера. Агата увидела, как Софи сопротивлялась тени и присоединилась к подруге в борьбе с тенью. Получив своё, тень ослабила хватку, но только Софи качнулась к Агате, как тень схватила её за бедра и бросила из воды с неистовой силой. Задыхаясь от ужаса, Агата попыталась уплыть, но тень накинулась и потянула ее вперед, разбив подводную сторону рифа острой скалы. Она закрыла глаза, молясь о мгновенной смерти, и почувствовала, как Школьный директор выкинул её из озера в холодный ночной воздух.
Агата ударилась о землю так сильно, что была уверена — сейчас она потеряет сознание.
Но каким-то образом этого не сделала и продержалась достаточно долго, чтобы открыть глаза и увидеть массивные деревья, опоясанные фиолетовыми шипами. Должно быть она находилась где-то на землях Добра. Агата попробовала сесть, но тело взорвалось болью, и она рухнула обратно в сырую грязь. Почему Школьный директор напустил на них волну? Как он мог бросить её здесь без всяких объяснений? Голова у неё пульсировала от гнева и недоумения. Она расскажет профессору Дови о случившемся... она потребует ответы...
Но для начала ей нужно вернуться в школу.
Агата задрала голову вверх. Все, что она видела это исполинские деревья, украшенные фиолетовыми колючками. Она должна была находиться недалеко от цветочного поля, на котом Агата с другими Счастливицами оказалась в первый день. Но где же озеро? Она посмотрела назад и уловила сквозь ветви светоотражающий блеск. Испытав прилив облегчения, она поползла вперед, морщась от боли при каждом движении, пока не подобралась достаточно близко, чтобы увидеть что это было.
