* * *
(в Академии магов)
На сей раз собрание академиков произошло в помещении Гильдии. Само собой, посторонних туда не допускали.
Председательствовал, как и раньше, доктор Шантур.
- Господа, у нас есть некоторые существенные новости. О них нам доложат особо почтенные Нульф и Ландов. Прошу вас, доктор Нульф.
Аналитик даже не особенно старался скрыть горделивую улыбку победителя.
- Господа, у нас намечается шаг вперед.
Последовала выверенная пауза.
- Наш источник из спецслужб сообщил: имеются основания полагать, что кристаллы могут служить не только хранителями заклинаний, как мы все ранее считали, но и увеличителями силы. В частности, источник уверен, что таковые усилители использовал доктор магии жизни Курат-аз. Отсюда следует, что тот таинственный артефакт, о котором мы говорили раньше, мог быть кристаллом надлежащих размеров. Или же Игрок применил несколько кристаллов, поскольку при этом облегчается использование разнородной магии. К сожалению, это умозаключение не приближает нас к раскрытию личности того, КТО задумал и совершил преступление, но хотя бы дает нам понятие о том, КАК оно было сделано.
Сидящие за столом начали перешептываться.
- Наиболее вероятной версией случившегося будет следующая: Игрок или его доверенное лицо имел при себе кристалл...
Доклад был выслушан со всем вниманием. В заключение прозвучала фраза:
- В свете сказанного здесь проглядываются многообещающие возможности. О теоретических и практических аспектах применения кристаллов доложит доктор Ландов. Он и его группа, следует отметить, активно и плодотворно сотрудничали с моими аналитиками.
Поклон. Ответный поклон.
- Особо почтенный Ландов, ваш черед.
Теоретик встал с места. Все остальные обратили внимание, что на его костистом лице читалась скорее озабоченность, чем спокойная уверенность.
- Господа, мне весьма лестен такой отзыв доктора Нульфа, однако принужден заявить, что в части работы с кристаллами дело обстоит далеко не так радужно, как вы могли бы подумать.
Шепота в зале не послышалось, а взгляды были бесшумными.
- Оптимизм доктора Нульфа вполне оправдан, когда бы речь шла о сравнительно небольших кристаллах. Это шаг вперед, согласен. Нам стало известно, что кристаллы, находившиеся при докторе Курате, как раз и были невелики: не более дюйма. Однако теоретический подход позволяет лишь сделать качественный вывод о возможности увеличения силы. Этот анализ показывает также, что степень сложности управления кристаллом должна возрастать при увеличении его размеров, но до количественных оценок слишком далеко. Экспериментальные же данные позволяют лишь подтвердить возможность увеличения силы с помощью кристалла надлежащей специализации. Это мы и так знали. Вывод следует не только из опытов магов моей группы, но также из успешного практического применения кристаллов доктором Куратом. Количественная оценка прибавки к силе пока что, к сожалению, остается за пределами наших возможностей.
Голос у докладчика явственно изменился. Теперь в нем звучали уверенность и напор.
- Я не хочу, господа, чтобы у вас создалось впечатление о безнадежности наших усилий. Напротив, именно упорный труд позволил уже достичь значимых результатов, и не сомневаюсь, что совместные усилия теоретической и экспериментальной групп позволят в скором времени управлять кристаллами в полной мере, то есть в такой степени, что намного превышает возможности обычного человека. Иначе говоря, я могу констатировать возможность продвижения, но не могу точно указать направление.
Председатель выглядел полностью бесстрастным.
- Есть вопросы? Прошу вас, доктор Гальв.
- Правильно ли я понял вас, доктор Ландов, что, получив в свое распоряжение крупные кристаллы, вы и ваши люди с определенностью достигнут возможности управления ими?
- Нет, имелось в виду не вполне это. Крупные кристаллы дают возможность изучения, это верно. Вполне возможно, они также позволят усилить возможности магов соответствующей специализации. Но ограничения были, есть и будут. Первое я вижу в бесконечном варьировании формы кристаллов и качества их поверхности, и эти факторы в большой степени затрудняют как теоретические оценки возможностей, так и практическое применение кристаллов. Второе препятствие состоит в ограниченной долговечности кристаллов - особенно при их интенсивном применении. Хотя теория однозначно свидетельствует, что для крупных кристаллов срок применения должен возрастать.
- Благодарю.
Поклон.
- Еще вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.
- Помнится, на одном из прошлых заседаний упоминалась книга, описывающая магические свойства кристаллов. Встречались ли там кристаллы, специализированные для магии смерти?
- Увы, доктор Менгель, таковые там не описаны.
- Благодарю. Кроме того, считаю, что раса драконов должна быть уничтожена.
Поклон.
Пара членов собрания выразила движением бровей некоторое удивление последней фразой. Прочие сделали вид, что плохо расслышали.
* * *
Глава 36. Переход в острый миттельшпиль
В одной найденной нами друзе аметистов нашелся действительно ценный кристалл - примерно десять местных дюймов, с хорошей поверхностью. И два чуть менее выдающихся по размеру - шестидюймовых. Правда, у тех и поверхность была не такой гладкой, и форма похуже.
Мы с Гиррой долго думали, кому бы их продать. Мне было очень неохота давать крупный кристалл Вольным магам. Существовали подозрения, что это будет оружие, а никак не учебное пособие или материал для исследования. Гирра скептически шевелила гребнем и цедила сквозь клыки: 'Не знаю, как Вольных, а уж университетских точно стоило бы попридержать в части исследований больших кристаллов'.
Я очень хорошо знал, что крупные кристаллы кварца, конечно, не так часто встречаются, но они точно не уникальны. Иначе говоря, таковые могут найти и без нас. Вот почему в результате долгих споров появилось решение: самый большой аметист продать через Мируту в университет, а двух 'гигантов' помельче - Вольным.
Но к чисто торговой операции я собрался прицепить и разведывательную.
* * *
(на опушке леса)
Они встретились на обычном месте.
Первые сообщения касались семейных дел.
- У меня дочка родилась!
- Да ну! Рри, поздравляю! На кого похожа?
- Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.
- А цвет?
Гирра объяснила возрастные изменения расцветки драконов. После светской беседы начались торговые переговоры.
- Погляди, Мира: вот большой кристалл. По-моему, то, что университетским надо. А если те не купят, так все равно покупатель найдется
- Дай глянуть... пожалуй, подойдет. Сколько за него хочешь?
Дракона проявила неслыханную сговорчивость. Острое купецкое чутье (оно в Мируте уже проявилось) ясно дало понять: что-то потребуется взамен. И женщина не ошиблась.
- Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к владельцам горных предприятий - ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.
- Ты хочешь откупить находку, если будет?
- Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры - нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.
- Значит, такой высоко оценят?
- Еще как. И не только для научных исследований его могут приобрести.
Умная купчиха выказала проницательность:
- Ожидаешь войну?
- Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя... между магами война так и так будет. Все это говорят.
* * *
К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, еще не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: 'Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?'
