Но домашние заботы и радости разом отошли в сторону по получении записки. Курат через доверенного человека в деревне настоятельно просил о встрече.
Мы встретились в учебном классе. К этому времени все мои универсалы стали бакалаврами, хотя и плохонькими, так что пещера была свободной. Курат даже не пытался скрыть встревоженность. Пришлось напустить на себя очень деловой вид и скомкать приветствия.
- Чем могу быть полезен, наставник?
- Мне нужен ваш совет, Стурр.
От этой фразы чувство тревоги передалось и мне. Выходит, наставник нуждается не в ученике, пусть и способном.
- Я слушаю вас с должным вниманием.
Информация заслуживала размышлений. То, что на границе восточных областей концентрируются мощные группы боевых магов, я и так знал. Куда более грозным выглядело вежливое по форме предложение, которое получила западная группировка магов жизни: немедленно перейти в полное распоряжение Координатора Конфедерации Восточных областей во избежание серьезных последствий.
Надо бы уточнить вводную:
- Наставник, правильно ли я понял, что руководство вашей группировки и вы сами желаете остаться нейтральными?
- На собрании против этого не голосовал никто. И воздержавшихся тоже не было.
- Кто входит в руководство? Нет, имена мне не нужны, только ранг.
- Семь докторов магии, считая меня самого.
- Докторский ранг автоматически делает обладателя членом совета?
- Нет. Но я с недавних пор пользуюсь... некоторым авторитетом.
- С этого места - подробнее, пожалуйста.
Последовал рассказ о чудесном исцелении доктора Румира. Я чуть не брякнул 'Хорошая работа', но это было бы нахальством, выходящим за любые рамки. Вместо этого последовал вопрос:
- Правильно ли я понял, что вы уже овладели усилительными возможностями кристаллов?
- Да, но не всеми. И вот теперь мне нужно ваше мнение...
- Стоп! - я вскинул переднюю правую лапу. - Вы хотите знать, что вас ждет и что вам делать? Относительно первого: это вы и сами представляете. Что же до второго, то настоятельно рекомендую назначить приоритеты и следовать им. Сейчас над вами ясная угроза от Востока. Не думаю, что им нужны маги жизни: у них свои есть...
Курат кивнул.
- ...для Конфедерации куда важнее лишить своих противников помощи от магов жизни. Вот почему полагаю, что в случае вашего отказа они не побрезгуют прикончить вас и ваших коллег. Например, организовав нападение на собрание руководства.
- Почему вы считаете, что они на это пойдут?
Я проглотил фразу 'Потому что на их месте я бы так и сделал'. Не пошло на язык также 'За мной гигантский опыт спецслужб моего мира'. Реальным ответом было:
- Они вполне могут нанять убийц. Я вполне допускаю, что вы при этом выживете. Силы и умений у вас хватит. Допускаю даже, что лично вас после этого оставят в покое: в конце концов, у противников Конфедерации окажется всемеро меньше магов жизни. Но возможны худшие варианты. И потому вам понадобятся контрмеры...
На этот раз Курат спрятал в карман все возражения - он просто сидел и слушал.
- Все драконы - хорошие тактики, нас этому долго учат. Так вот: чистая оборона рано или поздно проигрывает нападению. Следовательно, вам надо знать приемы нападения. Имею в виду: вам лично и по возможности вашим товарищам. Например: 'Наркоз', 'Бархатная подушка', 'Остановка сердца' - это на крайний случай; между прочим, отличное средство для того, чтобы напугать. Наверняка другие есть, и вам они известны куда лучше, чем мне. Знаю, что вы хотите сказать: этика магов жизни запрещает причинять вред пациенту. Но она не запрещает наносить ответные удары. Также надлежит активно применять сканирование разума противников. Вы будете знать их замыслы, а кто предупрежден - тот вооружен. По вашим же словам, это требует силы в большей степени, чем умения.
Глаза наставника сузились. Он явно очень хотел возразить, но сдержался.
- Также существуют организационные меры. Обязательно нужна связь. Гильдия гонцов существует?
- О ее создании только поговаривают. Пока что есть лишь отдельные группы гонцов, оказывающих услуги. Единых расценок также нет.
Тут я задумался. Допустим, маги жизни Востока узнают о бяке, которую устроили их западным коллегам. Проявят ли они корпоративную солидарность? Очень возможно. Насколько я понимаю магов жизни, они всеми средствами попытаются выйти из-под контроля столь энергичного руководства. А могут и не поддержать коллег - если выживших не будет. Иди докажи, кто ляпнул 'Черное пятно' или что-то такое аналогичное на граждан. Впрочем, до магии смерти, надеюсь, не дойдет.
- Таким образом, в случае нападения ваши задачи, наставник, заключаются в следующем: выжить, сообщить коллегам и каким-то образом объявить полный мораторий на свои услуги на Востоке. Или на Юге, если те... сами понимаете. И связь, и порядок действий в чрезвычайной ситуации лучше назначить заранее.
- Кажется, я знаю, как все это сделать...
Ого! По всему видать, маг жизни проникся. Но он продолжил фразу:
- ...однако у меня есть очень важный вопрос. То, что вы сейчас изложили, Стурр: это ваш анализ или... предсказание?
Вопросец на сундук с золотом! Теперь-то стало до конца ясно, почему Курат столь активно заинтересовался моим мнением.
Вот уж когда нужна предельная осторожность:
- Будущее многовариантно, наставник. Обычно для предсказания выбирают наиболее вероятное. Но это рационально, если есть основания для предпочтения. Когда перед вами множество равновероятных вариантов, то лишь анализ холодным разумом может дать ответ - да и тот... Один мудрый хорошо сказал по сходному поводу: 'Надейся на лучшее, готовься к худшему'.
Мы оба помолчали какое-то время. Потом маг жизни продолжил:
- Поистине мудрость. Но есть еще вопрос: можете ли вы продать такие же кристаллы, какие подарили мне? Не для меня - для моих товарищей.
Курат еще не кончил говорить, а я уже анализировал в темпе блица. Заинтересованности в выращивании целой когорты могучих магов разума у меня, пожалуй, нет: куда нужнее один, но такой, с которым у меня наилучшие отношения. Ему надлежит стать главным среди своих. Он им и будет. Жестоко? Возможно. Но у драконов при этом повысятся шансы. Или все-таки продать?
Как бы то ни было, спешка тут не нужна. Из этого и будем исходить.
- Сейчас у меня нет таких кристаллов, наставник. Их раздобыть можно. Но на это потребуется время.
Все сказанное - чистая правда.
- Есть еще кое-что, ученик...
Вот такого поворота я, тупой, не ожидал! Что бы это значило?
- ...как мне представляется, драконам в свете предстоящих событий понадобится свобода действий. Мне очень не хочется давать разрешение, но... есть необходимость. Инициацию в дальнейшем будешь проводить полностью самостоятельно.
Выходит, Курат совершенно не уверен в своем будущем. Или предвидит, что будет до последней степени занят - тоже вполне возможно.
Все равно:
- Благодарю за доверие, наставник.
* * *
(в зале заседаний Академии)
Доктор Менгель подумал, что каким-то не вполне ясным образом Шантур занял место не только председательствующего, но и главы Академии. Хотя нет, номинально руководителя не существует, но есть первый среди равных. Первый Академик - а что, звучит. Но эти мысли ушли, дав место другим, возникшим в результате выступления.
Вопреки обыкновению, первым шел доклад доктора Ландова.
- Господа, намечен прогресс в нескольких направлениях.
Шепоток послышался явственно.
- Да, вы не ослышались. Во-первых, мы приобрели четыре сравнительно крупных кристалла - до десяти с половиной дюймов длиной. И это дало возможность подтвердить экспериментом теоретический вывод, что уже прозвучал здесь: крупные кристаллы дают лучший коэффициент усиления - рост зависит от размера примерно линейно. Примерно - это лишь потому, что методики измерения коэффициента усиления еще не доработаны. Второй важный вывод: чем крупнее кристалл, тем больше мощность закладываемого в него заклинания, но тем труднее с ним работать. Это можно считать доказанным. Более того: по нашим прикидкам, кварц размером даже в двадцать дюймов возможно зарядить заклинанием, лишь работая вдвоем. Маг-одиночка просто не в состоянии с должной тщательностью отследить и отрегулировать потоки. Следовательно, есть полный расчет добывать крупные кристаллы, но цель должна быть, скажем так, соответствующей. Также прошла информация, что в недрах земли можно встретить кристаллы огромного размера. В связи с этим я на свой страх и риск разослал письма владельцам шахт с просьбой по возможности сохранять самые крупные найденные кристаллы и, разумеется, извещать нас. За вознаграждение, конечно. Мы уже получили сообщение от уважаемого Горхара, что прошлым годом в процессе добычи железной руды шахтеры нашли четырехфутовый кристалл кварца, но он был разбит, поскольку мешал работе. Крупные кристаллы - реальность, господа! Иначе говоря, мы можем получить в свои руки потенциально очень мощное оружие.
