- Трил, это сюрприз, - видимо нервы Ассирии начали медленно сдавать. - Так что, будь добра, переоденься. Сейлем ждёт, - отрезала она и, кивнув в сторону соседней двери, протянула мне платье.
Мои размышления продлились всего несколько секунд, и в споре с самолюбием и гордостью, вездесущее любопытство всё-таки умудрилось одержать верх, а я покорно отправилась перевоплощаться из "Серой Крыски" в "милую дочурку", как того и желал мой отец.
Благо хоть на этом наряде не было этой порядком надоевшей мне шнуровки, а её заменяли мелкие пуговички. Но, на их застёгивание ушло столько времени, что хватило бы, чтобы зашнуровать платья на всех девушках в этой академии. Зато я одевалась сама... без чье-то там помощи, что просто не могло не радовать.
Когда вернулась к Ассирии, она смерила меня оценивающим взглядом, чуть дольше задержалась на непослушных кудрях, но в целом, осталась вполне довольна.
- Идём?! - предложила она, протягивая мне руку. И как только я подошла ближе, она активировала арку портала и, потянув меня за собой, шагнула в её коридор.
Спустя мгновение нахождения в странном "нигде" мы оказались в небольшой круглой комнате, похожей на ту, что располагалась в Северной башне академии, но только выглядела она немного иначе.
- Кто?! - выдал один из семи вооружённых охранников, окруживших нас, как только погасла арка портала.
- Мисс Ассирия и мисс Трилинтия. Нас ожидает Герцог, - надменным тоном выдала женщина. К моему удивлению, господа-охранники тут же опустили оружие, и почтительно поклонившись, расступились, а один, именно тот который говорил, вызвался исполнить роль нашего провожатого.
Дом в который привела меня мисс Ассирия, оказался больше похожим на уменьшенную копию императорского дворца. Даже оформлен он был с той же сдержанной роскошью и практичностью. Мы довольно долго петляли по длинным коридорам, в которых почти не было людей, а спустя несколько минут оказались в каком-то просторном зале, где, судя по всему, проходило какое-то собрание.
Лем стоял у окна и внимательно слушал выступление одного из присутствующих, но при нашем появлении, жестом попросил его прерваться, и тут же направился ко мне.
- Я очень рад тебя видеть, - проговорил он, тепло сжимая мои руки. - Спасибо, что согласилась прийти. Твоё присутствие сегодня просто необходимо, - выпалил он со счастливой улыбкой, и легонько приобняв меня за плечи, повёл вперёд.
- А мы не помешаем? - уточнила, ловя на себе взгляды собравшихся здесь людей, среди которых были и мужчины и женщины, причём одеты они все оказались совершенно по-разному.
- Нет, что ты?! Скорее наоборот. Можно сказать, что все мы только тебя и ждали, - отозвался он. - Сегодня здесь собрались мои друзья и верные соратники. Они все очень хотели познакомиться с тобой. Ведь ты дала им надежду на скорую победу.
- Какую победу?! - проговорила, мысленно прикидывая, что это собрание куда больше похоже на военный совет, чем на дружеские посиделки. - Лем, что здесь происходит?
Я резко остановилась и внимательно посмотрела на отца, а тот лишь вздохнул, и медленно повёл меня в сторону.
- Много лет, дорогая моя дочь, я мечтал отмстить Эдиру за смерть моей супруги и твоей матери... - сказал он тихим, но уверенным тоном. - Много лет я взращивал и вынашивал план его свержения с императорского трона, который он вообще не имел никакого права занимать. И сейчас... я почти у цели.
- Лем... - выпалила я, глядя в глаза своего отца. - Император отлично руководит страной, и я не верю, что он причастен к гибели мамы.
- А вот у меня есть доказательства, - вставил он, принимая куда более жёсткий вид. - Есть те, кто выполнял его приказы, есть свидетели того, как он эти приказы отдавал. Он отнял у меня жену, я же взамен, заберу у него куда больше...
- Ты хочешь править?! Желаешь сам стать императором?! - спросила, ужасаясь собственным догадкам.
- Нет, милая, мне это не к чему. Раньше для меня было важно просто уничтожить род Аркелир, но после того, как в моей жизни снова появилась ты - планы изменились. Я обещал, что верну тебе всё, чего ты была лишена все эти годы. Ты, Трилинтия, станешь Императрицей, это место твоё по праву рождения.
- Но я не хочу! - выдала, борясь с диким хороводом собственных мыслей. - Мне не нужен трон, не нужна эта империя! И поверь, ни мне, ни маме уж точно не нужна твоя глупая месть!
- Она нужна мне.
- Для чего?! - воскликнула, куда громче, чем следовало, что привлекло к нашему разговору внимание, по меньшей мере, половины присутствующих.
- Я так решил, а значит так и будет! - жёстким тоном ответил он. - И ты станешь императрицей, это я тебе гарантирую. А если не захочешь править сама, трон займёт твой супруг.
- Мой супруг?! - уточнила, мгновенно вспоминая о Дерилане, да только мне почему-то казалось, что Лем имеет в виду кого-то совершенно другого.
- Да, я нашёл тебе хорошего жениха. Он сын моего друга, и достоин занять императорский трон.
- Лем... - проговорила, не желая верить собственным ушам. - Ты всё уже решил? Даже не спрашивая моего мнения?!
- Я твой отец, и лучше знаю, как следует поступить, - отрезал он, даже не собираясь прислушиваться к моим словам.
- А если я откажусь?! Если просто не стану в этом участвовать?! - продолжала гнуть свою линию.
- Уверен, после того сюрприза, что я для тебя приготовил, ты быстро поменяешь своё мнение, - усмехнулся Сейлем и, повернувшись к одному из охранников, легонько кивнул головой.
- Я знаю... Ассирия рассказывала мне, что у тебя тоже есть личный враг в императорской семье. Что ты в своём скромном образе умудрилась не просто перейти дорогу младшему принцу, а даже пару раз наступить на его больные мозоли. А этот парень такого никому не прощает. Моя тётушка, подозревает, и даже почти уверена, что именно он, в качестве наказания за неповиновение, отрезал твои прекрасные длинные волосы. И я склонен в это верить.
- Это не повод, чтобы мстить! - прошипела я, борясь с собственными эмоциями.
- Разве?! - наигранно удивился Лем, а в его глазах появился какой-то жёсткий блеск. - А вот мне так не кажется. И вообще, Трил, ты ещё слишком молода и очень многого не знаешь. А такие, как младший Аркелир, никогда не оставляют своих жертв недобитыми. И если после нанесённого ему оскорбления ты всё ещё жива, значит, он уже решил, как использует тебя в своих целях.
- Что ты знаешь о нём?! Дерилан пусть и жесток, и даже иногда, слишком, но он делает всё на благо своей страны.
- Он самодовольный щенок! - выкрикнул Сейлем, не желая даже попытаться меня услышать. - И если ты готова простить ему своё унижение, то я этого сделать не смогу.
И я уже собиралась выдать очередное возражение, когда, отец положил руку на моё плечо и осторожно развернул лицом к залу, а на его губах была такая довольная улыбка, что я далеко не сразу поняла, что происходит. Люди всё так же переговаривались, разделившись на небольшие группки, и иногда косясь то на нас, то куда-то в центр зала, где стоял смутно знакомый парень, чьи глаза прикрывала повязка из плотной чёрной ткани. Его руки были связаны за спиной знакомыми мне тонкими шнурками, призванными лишать связи со стихией, а за спиной высились двое рослых мужчин с длинными саблями наготове.
Я не верила тому что видела... Не желала принимать это, и просто смотрела на этого пленника, всеми силами сдерживая собственные эмоции.
- Дамы и господа, - громким голосом проговорил Лем, подводя меня ближе к центру зала. - Я хочу познакомить вас с той, кто станет нашим знаменем, нашим лучом света на путик цели. Эта девушка, дочь Элиры - последней принцессы славного императорского рода Астор. Аркелир лишил её семьи и родителей, организовал убийство её матери и дяди. И она станет нашей новой императрицей! Прошу поприветствовать - Её Высочество - Трилинтия Астор-Холт.
Народ в зале, как-то одобрительно зашумел. Но для меня сейчас все эти голоса были лишь мутным фоном, в котором я совсем не различала слов. Все мои мысли были сосредоточены на темноволосом пленнике с завязанными глазами, и его странной кривой усмешке, которая появилась, когда Лем заговорил обо мне.
- А это, друзья, небезызвестный Дерилан Аркелир, - воскликнул Сейлем, выводя меня из странного состояния то ли шока, то ли транса. - Наследник императорского престола собственной персоной.
- Ты что-то путаешь, - поспешил поправить его высокий мужчина в простой одежде. - Наследник - его старший брат, Шиан.
- Вот именно, - выдал Дери, одаривая собравшихся жуткой, но какой-то довольной улыбкой. - Разве вы не знали? Какое недоразумение! - продолжал издеваться он.
Долго ему усмехаться не позволили - по знаку Лема, один из стоявших позади Дерилана охранников, сильно ударил его по ногам, а затем врезал кулаком по позвоночнику. А после, сильно надавив на плечи, опустил заносчивого пленника на колени.
