Наверно, глупо было так открыто показывать всем свои истинные возможности и силы, но в тот момент мне было на это плевать. И когда добровольцы первокурсники закончились, на полигоне стали появляться представители старших курсов, да только я не собиралась сдаваться или отступать. Мне нужно было вымотаться... да так, чтобы не осталось никаких сил о чём-то думать. Чтобы упасть и проспать до самого возвращения Дери... Чтобы не сойти с ума от этого бессмысленного ожидания.
Но... с каждой минутой тревога становилась сильнее, а мои порывы - резче и агрессивнее. Сама не знаю, как умудрилась никого не покалечить, но если бы меня не остановили, без жертв бы явно не обошлось.
Если честно, я смутно помню, как ко мне подошёл ректор, как присудил звание абсолютного победителя и попросил покинуть полигон, чтобы остальные поборолись за второе и третье место. Всё это я воспринимала, как в тумане, и лишь оказавшись в своей коморке за библиотекой, поняла, что едва не сорвалась.
Когда вернулась во дворец, даже не удивилась, обнаружив нашу спальню такой же пустой, как и утром. И тут же быстро переодевшись в своё вчерашнее платье, отправилась на поиски Шея. Ведь если кто и знал хоть что-то о местонахождении моего супруга, то только его брат. А если и сейчас он будет говорить, что в столь долгом отсутствии Дери нет ничего страшного, я просто расцарапаю ему лицо.
Всё ж хорошо, что в таком огромном здании, как этот пресловутый дворец, всегда находились те, кто был странным и даже чудесным образом осведомлён обо всех перемещениях его жителей. Так, хватило всего одного обращения к стражникам у дверей в наши покои, чтобы мне не только сообщили, где сейчас Шиан, но и вызвались проводить до нужной комнаты.
В очередной раз бредя по лабиринту из коридоров и галерей, я даже не пыталась запомнить дорогу. Наверно, куда проще обзавестись подробной картой и ходить везде только с ней, иначе я обязательно потеряюсь. Хотя... думаю, всегда найдутся те, кто с лёгкостью меня здесь отыщет.
Шиана я обнаружила в большой библиотеке. Он внимательно изучал какие-то разложенные на столе чертежи и схематические изображения местности, делая пометки карандашом на небольшом листе, и был так увлечён своим занятием, что не обратил никакого внимания на то, что его уединение нарушено.
Я осторожно подошла ближе, и тоже склонилась над столом.
- Что это?! - спросила, внимательно разглядывая схему какого-то города.
- Гарлим, - ответил Шей, не отрывая взгляда от своих записей.
- И чем он тебя так заинтересовал?! - продолжала вытягивать из него информацию.
- Несколько дней назад у его стен произошло объединение групп повстанцев, и теперь у них самая настоящая армия, - напряжённым голосом отозвался Шей. - По моим сведениям их число выросло до пятнадцати тысяч, у них около тридцати магов-стихийников, и довольно грамотный предводитель, который намерен в самое ближайшее время организовать смену власти в империи.
- И что вы намерены с этим делать? - осторожно поинтересовалась я.
- Отец в замешательстве. Наши разведчики выяснили, что восстание было спровоцировано по указанию некоего Герцога. А причиной его стало недовольство народа непомерными, на их взгляд, императорскими налогами. Да только во всей империи действует одна система сборов, и большинство она устраивает.
- Шей, если нашлось пятнадцать тысяч мужчин, готовых из-за этого развязать настоящую войну, значит налоги там, действительно, непомерны. Надо выяснить, что конкретно не устраивает народ... - предложила, усаживаясь рядом с ним.
- Ты пришла сюда, чтобы учить меня политике?! - усмехнулся он, с трудом скрывая раздражение.
- Нет, у меня была другая цель... - отозвалась я. - Дерилан до сих пор не вернулся.
- И что?! Здесь для всех это в порядке вещей. Мой братец может неделями не появляться во дворце, раздражённо высказал Шей.
- Да, но чаще всего он пропадал в академии, а сейчас там его тоже нет, - проговорила, не желая сдаваться.
На этой моей фразе Шиан как-то даже застыл, а потом медленно поднял на меня ничего не понимающий взгляд.
- Он тебе рассказал про Тира?! - выпалил блондин, резко садясь в стоявшее рядом кресло. - Не думал, что такое когда-то произойдёт.
- Я его вынудила, - отозвалась, поворачиваясь к ошарашенному Шиану. - Только о причинах этого мне пришлось догадываться самой, хотя всего я не поняла до сих пор. Да и неважно это сейчас. Шей... его нет ни во дворце, ни в академии. Уже больше суток его никто не видел. А вчера вечером я нашла на кровати записку, в которой было указано, что он вынужден задержаться и на ужин я пойду с тобой. Понимаешь... "Задержаться", это не значит пропасть на несколько дней в неизвестном направлении. И я боюсь... Нет, я уверена - с ним случилось что-то совсем не хорошее. И каждая минута нашего промедления может стоить ему жизни!
- Ты хочешь, чтобы я начал поиски?! Опять?! - выдал он со злобной усмешкой. - Да после того, как мы неделю искали его по всей империи, а потом объявили погибшим, никто не станет считать его пропажу всего на сутки поводом для паники. Я уверен, с Дери всё в порядке.
- А я не уверена, и поэтому прошу тебя мне помочь. Шей, у империи великое множество замечательных разведчиков, думаю, они легко могут выяснить местонахождение Дерилана. Или, хотя бы узнать, где он был и с кем общался накануне.
- Трил... поверь, это бессмысленное занятие. Я уверен, что он вернётся сегодня же вечером, - попытался отмахнуться от моей просьбы кронпринц.
- Он не вернётся, - выпалила я, вставая. - Сам, не вернётся. Мы нужны ему...
- Ладно, - согласился он, наконец, снова возвращаясь к своим картам. - Давай договоримся так. Если сегодня до полуночи Дери не объявится, я сразу же начну выяснять подробности. А если окажусь прав, и наш потеряшка вернётся до указанного времени сам, ты будешь должна мне ещё одну картину.
- Давай без споров и условий, я просто пообещаю тебе две картины, но распоряжение о поиске ты отдашь немедленно.
- Нет, Трил, - ответил он, довольно жёстким голосом.
- Три... - продолжала торговаться я, и, судя по загоревшемуся огоньку в глазах Шиана, такое предложение могло его заинтересовать. - Ладно, четыре... любые. И я обещаю быть самой послушной из натурщиц. Ну что тебе стоит просто отдать приказ?
- Согласен на четыре картины, - выговорил, наконец, он. И тут же поднялся и направился к выходу. - А тебе настоятельно рекомендую отдохнуть, а то выглядишь ты так, как будто в одиночку поборола всю армию повстанцев.
- Пообещай, что сообщишь мне обо всём, что узнаешь о местонахождении брата, - высказала я, свою последнюю просьбу, которая по своему звучанию больше напоминала мольбу.
- Обещаю, - ответил принц, и тут же покинул библиотеку, а я направилась искать дорогу в свои покои.
Когда снова казалась у себя, попросила горничную Элен принести ужин сюда и очень осторожно предложила составить мне компанию. Она долго отказывалась, ссылаясь на то, что так не принято, и что члены императорской семьи не должны есть за одним столом со слугами, но мне всё-таки удалось её уговорить. Всё ж если бы меня снова оставили одну, мне бы точно кусок в горло не полез, а рядом с весёлой разговорчивой девушкой, становилось как-то легче.
Я попросила её рассказать о себе, о своей жизни, о детстве, и она с радостью согласилась. Как оказалось, родилась она в небольшом городке у северных границ страны. Это место называлось Эритс... и жизнь там не казалась девушке сладкой.
- Моя мать была ткачихой, и мастерицей по созданию Ассиомского шёлка, - говорила Элен. - И это занятие всегда приносило ей довольно приличный доход. Отец занимался продажей её изделий и даже хотел открыть свою лавку, но около семи лет назад, Его Величество ввёл новый налог на торговлю, и матери стало не выгодно заниматься своим любимым делом. С тех пор жизнь для всех нас изменилась. Но я не расстраиваюсь, - отозвалась она, тут же натягивая на лицо довольную улыбку. - Мы с сёстрами перебрались в столицу, меня взяли работать во дворец, и здесь я встретила Гарэта...
- Вы женаты? - уточнила я, согреваясь в лучах счастливого сияния её улыбки.
- Пока нет. Мы хотели устроить свадьбу летом... Вы когда-нибудь бывали на деревенских свадьбах?! - вдруг спросила она.
- Когда-то в детстве, - с лёгкой улыбкой отозвалась я. - Помню только то, что там было очень шумно и весело. Все танцевали вокруг большого костра под звуки весёлых мелодий. Знаешь... тогда я мечтала, что когда-то тоже буду так же прыгать через костёр вместе со своим суженым. Что мы будем плясать в центре большого хоровода, а дорогу к нашему дому усыпят лепестками белых роз. Но всё вышло совсем иначе, - сказала, как-то обречённо вздохнув.
- Знаете, госпожа... - начала Элен тоном бывалой сплетницы. - У нас всё больше говорят, что вы вышли замуж не по своей воле. Некоторые даже думали, как помочь вам сбежать. Да только смотрю я на вас, и вижу, с какой надеждой каждый раз к двери поворачиваетесь...
