Крысятник вернулся сразу после пробуждения. Парень сделал неплохую карьеру: в несколько минут он стал чем-то вроде барона и начальником разведки заодно. Озабоченное лицо сказало Паку многое — как и горящие глаза. В тот день вся община изменилась: поверила в свои силы, привыкла, что неуязвимых забарьерцев можно бить. А когда слухи об уничтоженных бронеколоннах загуляли по отряду, Пак стал чуть ли не божеством. Нет, жертв ему пока не приносили — но приказы выполняли быстрее, чем приказы Вождя. И, самое интересное, безо всякого гипноза. Вот и Крысятник, пока все спали, вызвался пройтись по поверхности, посмотреть, кто и что находится наверху.
Он не рассказал, как осторожно крался по развалинам, стараясь сливаться с покрытым чёрной слизью каменным хаосом. Как чуть не засёк патруль, обозревавший мир в приборы ночного видения, и пришлось прятаться в грязной, зловонной канаве, пока над головой свистели пули и рвались гранаты. Как прошёл верхом боевой беспилотник, выпустив миниатюрную ракету. Сейчас, когда больших отрядов не стало, летучие машинки охотились и за одиночками. Ударная волна почти оглушила Крысятника, но от осколков спасла груда кирпича — только один оторвал мутанту пол-уха. Ранка уже затягивалась, а насчёт уха Крысятник не переживал: главное, он сумел помочь Вождю! Самому Великому Паку!
— Вождь! — начал он. — Мы прошли до разрушенной дороги и обратно. Дорога чиста — но в развалинах за ней мы видели новые постройки. Там танки и броневики, тарахтелки летают.
— Вертолёты, — уточнил Пак. — Или гравилёты?
— А хрен их знает, не видели мы. Только слышали. Похоже, там отряд забарьерцев, они оттуда ходят вылавливать прячущихся в городе.
— Сколько народу-то?
— Мы близко не подбирались. Был случай, подрывались уже. Штуки такие, на земле валяются, а наступишь — и ты без ноги. С тарахтелок их высевают, уже по развалинам спокойно не пройдёшь… И машины какие-то ездят постоянно, то туда, то обратно. С одной мешок упал, мы посмотрели — пайки там ихние. Вот, принесли, Вождь.
Пак неторопливо открыл пластмассовую коробку. Хлеб в полиэтилене, способный храниться годами, сэндвичи, плитка шоколада, ещё что-то непонятное, но явно съедобное. И вдобавок — небольшая, в поллитра, фляжка. А в ней… Пак отхлебнул — и прищурился от удовольствия. Вода, сладкая, кристально чистая, какую можно попробовать только в Забарьерье. В загаженном химикалиями, радиацией и всякой заразой Подкуполье такой воды не могло быть по определению. Разве что глубоко под землёй, где нет проржавевших труб и ядерных могильников, куда не достаёт скопившаяся за сто лет дрянь.
Не без труда Пак заставил себя оторваться от волшебной жидкости.
— Воду отдай раненым. Еду распредели между всеми…
— Так не хватит на всех! Хотя и это подспорье…
Это Пак тоже знал. Времени было мало, прихватить всё накопленное прежним Вождём (и интересно ведь, для кого — случайно не для «чистильщиков»?) было невозможно. На день-два еды ещё хватит, потом кто-нибудь, глядишь, сможет выловить нескольких свинособак, крысосусликов и просто крыс, а вот затем… Сейчас все смотрят ему в рот и готовы выполнить любой приказ, хоть в рост пойти на пулемёты. А что будет, когда вся толпа дня три поголодает? Не станет ли новый Вождь копчёным окороком, который съедят целиком, и даже кости разгрызут? О бандах каннибалов Пак слышал. Помнится, давным-давно такие чуть Сидоровых не сожрали. Хорошо, их когти уже тогда внушали уважение — только против туристов, увы, не помогли…
А в лагере забарьерцев наверняка много еды. И эти… машины тоже есть. На них можно увезти столько, что хватит на месяц обжорства. И боеприпасами разжиться бы неплохо: один-два больших боя — и пятьдесят ящиков растают, как дым.
И всё-таки Пак не мог решиться. Если в лагере сотня человек, десяток пулемётов, а ещё танки и гравилёты, двести бойцов с автоматами — меньше, чем ничего. Был бы шанс с новообретёнными способностями, но они восстановятся не скоро, если вообще не перегорели. Да, было бы обидно… А действовать надо сейчас, пока никто наверху не знает, что они живы.
— Крысятник, — наконец распорядился он. — Пойдём вместе.
— Есть, — произнёс парень, вымуштрованный Тотей Кидалой. Он не мог взять в толк, почему Вождь хочет рисковать. Не доверяет? Хочет посмотреть сам? Да разве ж можно рисковать живым знаменем общины? Вот прежний Вождь, хоть гад был порядочный, но хотя бы понимал…
По мере того, как они шли к выходу на поверхность, усталость таяла, как дым. Пака заполняло злобно-радостное предчувствие схватки — и обязательно победы, потому что если хорошо подумал до боя, иначе и быть не может. Раньше в этом не было нужды, но тогда был Отшельник, который умел думать за всех. Да и отвечал тогда Пак только за себя. А теперь… Теперь он не имеет право проигрывать. Подкуполье итак потеряло слишком многих.
Вот и две толстые балки, кое-как переброшенные через провал. Пак бесшумно перебрался по ним, тихонько прохрустел по бетонному крошеву — и протиснулся в узкую, почти незаметную снаружи щель. Подошли Крысятник и остальные: осматривать местность с ними пошли четверо бойцов, уже побывавших наверху. Они были за разведчиков ещё при старом Вожде. Прятаться в бетонном хаосе, выслеживать врага им было не впервой.
Правда, им ещё не приходилось сталкиваться с забарьерцами в открытом бою — но драться парни хотели, а умение, считал Пак — дело наживное. Он сам не так давно смотрел на стреляющие железяки с благоговением, как на чудо. А теперь из такой кого хочешь продырявит. Да что говорить, ещё год назад он и самих забарьерцев считал писанными красавцами и высшими существами. Пока не словил от них пулю в лоб, не увидел трупы своей малышни в отвале и не побывал в зверинце. Даже ненавидеть не умел по-настоящему — до самозабвения и полной беспощадности.
Проспект был широк, когда-то дома стояли вразбивку, а между ними простирались широкие открытые пространства. С недавних пор Пак такие невзлюбил: то ли дело центральные кварталы — уж там-то его можно ловить, пока не надоест, а станет жарко — уйти в подземку. На окраинах хуже. Тут, уж если возьмут след, никуда не денешься.
Шум моторов Пак услышал издалека.
— Туда, — почти шёпотом скомандовал Пак, клешня указала на полуразрушенный дом. Один за другим подкуполяне забрались в пролом в стене — и, прижавшись к мокрой земле, затаились. Рёв приближался, нарастал, заполняя пространство: казалось, земля, как живая, дрожит от страха. Чуткие уши мутантов вычленили в рёве моторов и лязг гусениц, и — что сейчас, наверное, ещё страшнее — свист вертолётных лопастей. Нет, скорее всего, не новомодный гравилёт, таких дорогих игрушек на весь контингент всего несколько. Но даже вертолёта, какого-нибудь древнего, как дерьмо неандертальцев, «Апача», на весь отряд хватило бы за глаза.
— Фак вашу мать, — прошептал Пак подцепленное от Попрыгушки Леды забарьерное ругательство. В сочетании с подкупольской матерщиной получилось неплохо.
Больше всего Паку сейчас хотелось восточного ветра. Вопреки предрассудкам, в Москве оказалось не хуже, чем в родном посёлке — но дальше на восток, похоже, начинались по-настоящему гиблые места. Восточный ветер разносил новые волны смога — и вместе с ними ядовитые туманы, дождевые тучи, изливавшие на Подкуполье чёрные радиоактивные ливни, порой и мутировавшие в нечто невообразимое чумные и холерные бактерии. Вот, например, вроде бы туберкулёз — только убивающий за несколько дней и делающий это надёжнее пуль. Иные болезни, несомые восточным ветром, не убивали. Зато лишали рассудка, порождали беспричинную агрессивность или, наоборот, боязнь всего на свете, а порой вроде бы никак не влияли на здоровье, только рождались после них не просто мутанты, а… В общем, как те выродки у Эды Огрызиной…
Ветер не обманул. Мрак висел непроницаемый, даже днём в Москве царили неприглядные свинцовые сумерки. Тучи норовили разродиться мутным маслянистым дождём: с неба упало несколько липких капель. Ветер зло свистел в развалинах, но был бессилен порвать эту пелену. Хитрый Пак удовлетворённо глядел на широченный автомобильный мост, по которому давно боялись ходить даже пешие. Дальний конец моста терялся во мраке. Зато проходящий внизу канал давным-давно пересох, новая дорога была проложена прямо по грязному замусоренному дну. Туда и дальше, за канал, прочь из Москвы, и направлялись пришельцы. Пак с трудом дождался, пока первые машины подъедут на дистанцию видимости, посмотрел — и тихонько присвистнул. А что, впечатляет. Это ещё хлеще бронеколонн, которые он уничтожал две недели назад… Две бесконечно долгие недели…
Передовой броневик поравнялся с отрядом Пака. В тумане он казался втрое больше, чем был на самом деле, и куда страшнее. Даже лязг гусениц и надсадный рёв мотора казались громче, чем обычно. Поводя из стороны в сторону пушкой, будто оглядывая мир крохотным чёрным зрачком, броневик прополз так близко, что до Пакова отряда долетел выхлоп синтетической солярки. Никого не заметив, машина двинулась дальше, к спуску в пересохший канал. За ним следом уже шли другие машины. Бесконечная, несокрушимо мощная железная река.
