— Это просто-напросто заговор! Семь поражений подряд – такого просто-напросто не бывает! – распинался Николай.
Они лежали в палате быстрого восстановления. Это являлось ключевой особенностью турнира – организаторы обеспечивали участников особыми медикаментами, которые уменьшали период восстановления после гибели с двух недель до трёх дней. Правда, первые сутки после подобной реанимации человек чувствовал себя словно выжатый лимон, но кого это волновало? Пожалуй, будь у танкистов возможность, они вообще были бы готовы кинуться в следующий бой немедленно, а не после отлёживания на больничных койках.
- Хватит городить ерунду! Никаких заговоров нет! – устало проворчал Андрей.
Этот их спор происходил уже не первый и даже не десятый раз. Однако, никакие аргументы не могли переубедить механика, убеждённого в существовании «патента Кислого».
- Да? А почему тогда Чеб промазал? – в сотый раз спросил Николай.
- Обычная случайность. Со всеми бывает.
- Чеб? Ты тоже веришь, что это случайность?
Наводчик вздохнул и промолчал. Антон и без всяких споров сильно переживал из-за исхода последнего боя, обвиняя именно себя в поражении. И ничьи слова не могли переубедить гиганта.
- Интересно, что скажет наш ангел, когда мы выйдем отсюда? – уже более спокойным тоном спросил механик.
Его немного задевало равнодушие командира, но он умел вовремя останавливать готовые сорваться с языка слова. Андрей пожал плечами. Аргументы девушки он тоже слышал уже неоднократно. От чего, впрочем, не становилось ни капельки легче.
- Вы понимаете, что у нас совсем нет денег? – пронзительно визжала Ева. – Спонсор отказался от нас уже пару боёв назад, а накоплений кот наплакал!
- Совсем нет? – встрял в истеричный монолог Андрей.
Попытка сбить натиск истерящей девушки удалась лишь частично. Ева перестала извергать потоки слов, но общий настрой её не изменился.
- Совсем! В смысле, есть ещё немного.
- На бой хватит?
- Да.
- Тогда отставить истерику! Надо готовиться. Этот бой станет для нас ключевым!
Чебурашка покачал головой. Его, как новичка, особенно сильно напрягала атмосфера, сформировавшаяся в команде за эти пару недель. Все находились на взводе, говорили на повышенных тонах. Однако вслух наводчик ничего не сказал. Как всегда, впрочем. Он думал только о том, чтобы в следующем бою не подвести команду. Подарить столь необходимую им всем сейчас победу.
Городская карта. Увидев место предстоящего сражения, Андрей мысленно возблагодарил всех богов. Здесь есть, где развернуться. Главное, не лезть вперёд. Вздохнув, командир начал отдавать приказания механику:
- Осторожно двигай по центру. Подсветим, если что. Или постреляем по чужому засвету, что более предпочтительно.
Николай кивнул и взялся за рычаги. Когда прозвучал сигнал к началу боя, водитель немедленно принялся воплощать план командира. Танк резко дёрнулся и резво покатил вперёд. Им удалось проехать всего метров двадцать, когда резкий удар в борт заставил Андрея выругаться от неожиданности.
- Что происходит? – спросил он механика.
Николай не был замечен в том, что врезается в стены или другие препятствия на пути по неопытности. Так что толчок действительно был чем-то из ряда вон. Николай сквозь зубы процедил:
- Какой-то баран на ПЦЦ (Pz. I C) пытается подрезать. Да не лезь ты, видишь же, что я еду! – сорвался на крик механик.
Ещё толчок. Андрей открыл рот, чтобы приструнить водителя, посоветовать притормозить, но раздалась очередь.
- Кто стреляет? Откуда? – вырвалось у юноши.
Башня Т26 зажужжала, разворачиваясь влево. Командир понял всё за доли секунды. Он едва успел выкрикнуть наводчику:
- Отставить! Не стреляй в него!
- Да как же, командир! Ты позволишь ему… - вскинулся механик, тоже понявший, кто именно в них стреляет.
Остаток фразы остался невысказанным. В груди Николая появилась огромная дыра, из которой брызнула кровь. А спустя секунду боль вспыхнула в животе самого Андрея. Он опустил взгляд. Кровь, неужели в нём столько крови? Боль крутила и давила, не оставляя места ни для чего, кроме себя…
- Теперь вы верите в заговор? – проговорил Николай, повернув голову к товарищам.
Они снова лежали в палате восстановления. Андрей вздохнул. У него уже больше не осталось сил даже на то, чтобы продолжать привычные споры.
- Командир, ты ведь не думаешь, что это я виноват? Я просто ехал вперёд и всё!
Андрей вовсе не винил водителя. Ему всё случившееся было ясно, как божий день. Поэтому ответ был спокойным и взвешенным:
- Никто тебя не обвиняет, успокойся. Просто стечение обстоятельств. К сожалению, в этом мире ещё встречаются больные придурки.
Когда их выпустили, первой их встретила Ева. Девушка с вызовом посмотрела на Андрея и произнесла:
- Денег нет. Нам не хватает на ремонт и снаряжение. Что делать будем?
- Как не хватает? – встрял в разговор Николай. – С этого гада должны были взять штраф в нашу пользу!
- Штраф? Этих крох хватит только на косметический ремонт! У нас нет ни кредита! Даже зубочистки купить не на что!
Андрей поднял руку, прерывая склоки. За эти дни он перебрал множество вариантов. И не нашёл ни одного, который мог бы гарантированно вытащить их из нищеты.
- Я найду деньги. Дайте мне время до утра.
Остальные замерли с широко открытыми от удивления глазами. Андрей же, никак не поясняя свои слова, просто развернулся и зашагал прочь.
- Куда это он? – растерянно поинтересовалась Ева.
- За деньгами, - ответил механик. – Пойдём в гостиницу. Там ведь у нас вперёд проплачено?
- Разумеется. До конца турнира.
- Тогда отправляемся и будем ждать.
- Ты уверен, что стоит отпускать его одного? – спросила, не желая отступаться, девушка.
- Командир сказал, что достанет деньги, - произнёс Чебурашка. – Мы должны ему верить.
Андрей отправился в город. Следовало подумать, как сдержать обещание, данное команде. Юноша пребывал в полной растерянности. Найти за считанные часы приличную сумму в незнакомом городе? Задача не из лёгких.
Беспорядочные блуждания по незнакомому городу привели его в маленькое кафе на окраине. Устроившись за самым дальним столиком, юноша заказал чашку кофе и, уставившись на белоснежную скатерть, застыл истуканом.
Сознание замерзало, мысли переплетались клубком. Бессмысленные слова, фразы всплывали из глубин разума и тут же погружались обратно. Сколько времени прошло, прежде чем восприятие реальности вернулось, Андрей не знал. Просто в какой-то момент снова осознал себя сидящим в кафе, с остывшим кофе на столе.
За одним из соседних столиков расположилась весьма необычная парочка. Двое мужчин беседовали за чашечкой чая. Один – в строгом деловом костюме, гладко выбритый, модно подстриженный. Второй – в нелепом спортивном костюме, весь растрепанный.
- Я обязательно верну! Ты ведь меня знаешь, Вадим! Не первый день знакомы! – тараторил растрёпа.
Его карие глаза просительно, снизу вверх смотрели на собеседника. Пальцы, украшенные золотыми перстнями, нервно мяли салфетку. «Делово» выглядел спокойным, как прозвучал и его ответ:
- Разумеется, я знаю тебя. Но ты должен понимать, что деньги даю не я. Я просто посредник. Человек, у которого ты хочешь взять в долг, очень нетерпелив и вспыльчив. Если ты просрочишь хотя бы час – тебе не поздоровится!
- Я понимаю! Я обязательно верну!
Андрей с нарастающим интересом прислушивался к беседе. Деловой, который сидел вполоборота, внезапно повернул голову. Столкнувшись с ним взглядом, юноша потупился. Он сделал это машинально, абсолютно не отдавая себе в этом отчёта. В сердце кольнула игла страха. Этот парень наверняка заметил, что он следит за ним! На столик упала тень. Андрей поднял голову. Перед ним стоял тот самый мужчина в деловом костюме.
- У вас какие-то проблемы, молодой человек? – спокойным голосом, в котором слышались нотки угрозы, задал вопрос мужчина.
