- О, я прям готов расцеловать вашу левую ручку... в районе Тёмной Метки! - съязвил Рон.
Драко оскалился и посмотрел на Гарри, но тот явно не был склонен к общению с ним больше друга. Волшебницам снова пришлось осаживать супругов. Дамы хоть и не светились от дружелюбия, но вполне мирно поприветствовали гостя и поинтересовались целью визита.
- Если она не составляет Особо Важного Секрета Отдела Тайн, конечно, - добавил Рон.
- Благодарю за гостеприимство в лучших традициях семьи Уизли, - начал уязвлённый Малфой; Гермиона остановила руку мужа, потянувшуюся было к горлу главы авроров. - А я, между прочим, пришёл с очень интересными новостями... интересными для вас, - подчеркнул он. - Однако, если вас чем-то не устраивает моё присутствие... - он демонстративно развернулся, надеясь, видимо, что кто-то будет его останавливать.
- Не трудись уходить, Малфой, я сам тебя вышвырну, - поведение гостя в конце разозлило Рона, и он, пожалуй, на самом деле был готов осуществить угрозу, несмотря на все попытки жены урезонить его. Визитёр стал ещё более нерешительным - он не рассчитывал на такой ответ, а между тем, ситуация становилась угрожающей. Последовал вздох, рука Гермионы надёжно схватила хозяина дома, двинувшегося было к гостю... Глава авроров нехотя засунул руку в карман и быстро вынул... нечто, что заставило волшебников удивиться даже более, нежели появление самого визитёра без сопровождения. На ладони Драко сверкал, играя светом на гранях, личный кристалл синего цвета. Вроде тех, какие были членов Ордена Тени и самих волшебников. Четверо магов непроизвольно потрясённо переглянулись. Гость ухмыльнулся.
- А, так вот каким наш Величайший Герой Всех Времён и Народов совершил свои подвиги! - разочарованно протянул Рон, опомнившийся первым. - Да-а-а... Я опустошён...
- Прикуси свой длинный язык, Поттерово подмастерье! - угрожающе зашипел Малфой.
- Мне только кажется, или здесь в самом деле не твой особняк? - подлетел к нему Гарри. - Кстати, ты, вроде, вчера имел честь познакомится с Пиксом? А ведь этот сеньор будет рад задать несколько вопросов по поводу камешка, причём авроры тебе ну совсем не помогут...
- Хватит! - воскликнула Гермиона, видя, что мужчины дружно закипают до опасной точки. - Рон, Гарри - успокойтесь. Малфой - ты тут не хозяин. Если пришёл помочь нам с общей проблемой - изволь обойтись без угроз... Рон, я наложу на тебя чары безмолвия!
Едкий комментарий застрял на языке её супруга. Визитёр торжествующе поглядел на Рона, но Гермиона заставила спутника жизни сдержаться и на этот раз. Джинни в то же время оттащила своего мужа подальше от гостя. Главу авроров пустили в гостиную, однако никак потчевать, разумеется, не собирались. Александру и Тлее пришлось сесть поближе к Малфою, как и женщинам - между ним и Гарри с Роном следовало поставить надёжный буфер. Наконец, все расселись. Дамы внимательно следили за супругами, и те предпочитали молчать. Гость также старался никого не провоцировать, видя, что ради принесённых им новостей даже после демонстрации личного кристалла никто не собирается прыгать на задних лапках.
- Итак, мистер Малфой, - официальным тоном обратилась к визитёру Гермиона. - Мы видим, вам на самом деле есть что сказать. Однако не забывайте, что угроза сейчас нависла над всей Землёй, и вы, как глава авроров, скорее нашего должны быть ей заинтересованы.
- Поэтому я и посетил вашу милую компанию, - нехотя буркнул гость и начал рассказ.
Закутанный в чёрный плащ с капюшоном волшебник торопливо шёл по тёмной аллее, сопровождаемый журчанием фонтанов. На дворе было самое начало мая 2004 года, но, несмотря на тёплую погоду, человек не спешил скинуть часть своего одеяния или хотя бы подставить лицо ласковому весеннему солнцу. Он явно не хотел быть замеченным любым неосторожным взглядом, даже если будет какая-нибудь пролетающая по своим делам птица, и потому старался держаться в тени. Наконец, дорога привела загадочного мага к красивому и просторному дому, с многоугольными окнами на первом этаже, мерцающими мягкими огнями даже при дневном свете. Волшебник подошёл к массивной двери особняка и взмахнул рукой. Изнутри донёсся глухой звук, раскатившийся, должно быть, по всем внутренним помещениям. Поначалу казалось, что никто впускать человека не собирается. Однако после повторения процедуры оповещения о намерении войти всё-таки послышались негромкие шаги, отворилась ставенка и в неё выглянули серые глаза.
- Кто вы такой? - испуганно спросил Драко, не в силах разглядеть лицо незваного гостя.
- Старый друг семьи, - глухо ответил тот. Страх молодого хозяина дома заметно усилился.
- Отца сейчас нет, он в министерстве магии, - протараторил Малфой, закрывая ставенку.
- Нет, Драко, мне нужен именно ты, - отчётливо произнёс визитёр. - Я знаю, что тебе немного... нездоровится, однако соизволь открыть, иначе я буду вынужден вышибить дверь.
Молодой хозяин особняка повиновался, хотя очевидно сильно нервничал. Когда гость переступил порог дома, он нетвёрдым движением руки закрыл за ним дверь и, силясь проникнуть взглядом под скрывающий лицо капюшон, провёл визитёра через холл в гостиную. Тот, впрочем, демонстрировал все признаки знания расположения комнат в доме.
- Благодарю, Драко, - первым произнёс гость, видя нерешительность молодого волшебника, который продолжал недоумевающе смотреть на таинственного мага и лишь тёр левую руку, с самого утра охваченную тупой болью. Так странно... ни у отца, и у кого другого Тёмные Метки никак себя не проявляли с момента падения Тёмного Лорда, а у него внезапно заболела... да ещё в годовщину этого события... К тому же как раз в день визита странного человека...
- Ах, забыл... - без особых сожалений пробормотал визитёр и дотронулся правой рукой до своей же левой. Боль тотчас ушла. Молодого хозяина дома до пят пробрала крупная дрожь.
- Тебе не стоило получать Тёмную Метку, Драко, - холодно заметил визитёр. - Но раз уж она у тебя есть, а магия Тёмного Лорда неожиданно проста - я не мог не воспользоваться Меткой, чтобы вызвать недомогание и тем самым гарантировать твоё присутствие дома.
- Кто... вы? - пробормотал молодой хозяин, с несказанным облегчением осознавая, что перед ним всё-таки стоит не возрождённый Волдеморт, на что ранее указывали все признаки.
- Да... Быстро же Малфои забывают друзей... - криво усмехнулся он, медленно снимая капюшон. - Впрочем, не сказал бы, что для меня это неожиданность...
Драко моментально потерял дар речи и невольно попятился назад. Северус Снейп снова слегка усмехнулся, сбросил плащ и аккуратно накинул его на левую руку. Пока молодой хозяин дома продолжал удостоверяться, что глаза его не обманывают, бывший профессор без спроса прошёл к столу и сел на один из стульев, жестом указав молодому волшебнику на другой. Драко, словно в полусне, покорно плюхнулся на указанный предмет мебели.
- Вы - живы? - выдавил он. - Но Поттер говорил, что Тёмный Лорд убил вас... и портрет...
- Да, Поттер во многом был прав, - снизошёл до объяснений магистр. - Именно, Драко, и в моём жизнеописании тоже, - сказал он с поразительным спокойствием. - Но это не твоё дело. А вот если бы ты хорошо учился, то знал бы, что портреты, как и волшебные фотографии, вовсе не требуют смерти изображённого на них мага. Впрочем, это опять же не важно. Для магического мира я мёртв, и не советую тебе болтать лишнего - как видишь, через твою чудесную Меточку я теперь способен делать всё, что был способен делать Тёмный Лорд, и даже больше...
- И вы возродите Пожирателей Смерти? - воскликнул Драко в непонятных чувствах.
- Если бы я хотел это сделать, - по лицу Снейпа скользнула холодная ярость, - то к тебе бы обратился в последнюю очередь! - усилием воли он вернул себе безразличный вид. - Нет, Драко, я сейчас и без того руковожу настолько могущественной организацией, что горстка предателей и трусов мне даром не нужна. А вот персонально ты пригодишься. Смею напомнить, за тобой водится должок - как за годы учёбы, что я гладил тебя по головке, так и за выгораживание перед Тёмным Лордом, а главное - за то, что я спас от разлома твою душу.
- Сэр! - возмутился изрядно осмелевший Драко. - Вы... вы делали это по заданию...
- Дамблдора, - закончил Снейп. - Вижу, истории Поттера ты слушал лучше, нежели сам готов признать. Но это ничего не меняет. Ты мне должен, и я требую вернуть долг, исполнив одно маленькое поручение... Только не забывай, что я за тобой присматриваю, - он снова потрогал свою левую руку, и Драко вскрикнул от внезапной резкой боли в своей.
- Что... вы хотите... сэр? - простонал он, ещё поглаживая конечность, хотя боль ушла.
- Передать пару посланий - либо через тебя, либо, если с тобой что-то случится, через твоего наследника, - магистр продолжал удивлять собеседника непривычным тоном общения с бывшим «любимым» студентом. - Несколько десятилетий спустя - от пятидесяти до семидесяти, как я предполагаю - Поттер придёт к тебе и спросит, а не крал ли ты, случаем, Старшую Палочку.
