- Но у меня и в мыслях не было трогать её! - взорвался Драко, думая, что его обвиняют.
- Конечно, однако, в его положении будет естественно подумать иначе, - спокойно пояснил Снейп. - И ты ему скажешь, что, по твоим сведениям, артефакт находится где-то под Псковом - это древний русский город. И ни словом больше, понял? Ни словом больше!
- Поттер, опять этот Поттер, везде один сплошной Поттер! - негромко прорычал Малфой.
- Хочешь тоже стать героем, Драко? - Снейп снисходительно улыбнулся, но лицо его отобразило скорее презрение. - Ты всегда мечтал оказаться на его месте, и не надо пытаться отрицать это... Что ж, если ты считаешь, что готов быть героем - будет тебе такая возможность!
Магистр смерил собеседника насмешливым взглядом и с шумом хлопнул об стол квадратной железной коробочкой. Драко, стараясь не показывать обиды на слова гостя, заинтересованно потянул к ней руки. Бывший профессор не мешал ему откинуть крышку и обнаружить прозрачный кристалл, лежащий на поролоновой подкладке. Однако когда молодой хозяин дома захотел коснуться невиданной вещицы, магистр моментально сотворил невербальное заклинание. Рука Малфоя замерла в воздухе за несколько сантиметров до камня.
- Не так быстро, - Снейп лениво погрозил ему пальцем. - Сначала подумай, Драко, подумай хорошенько - а действительно ли ты подходишь на столь желанную роль? Хватит ли у тебя мозгов понять, каковы герои на самом деле? Не забьёшься ли ты в угол при первой опасности, и не впадёшь ли в раж от осознания собственного могущества?
- Нет! - воскликнул Драко, уже догадывающийся о силе кристалла. - Дайте мне шанс!
- Дам, - пообещал Снейп, всё ещё удерживая его руку. - Надеюсь, про этот шанс ты также не забудешь, исполняя мои просьбы. Первая, вижу, ясна, - он настолько стремительно применил легилеменцию, что молодой волшебник не успел закрыть свой разум от вторжения. - Теперь о второй. Над нами нависла тень войны, Драко, - гость помрачнел. - Она разразится, рано или поздно. В ней и ты, и Поттер, и даже магглы - вы все будете на одной стороне. Так вот - когда она начнётся, ты придёшь к Поттеру и всё ему расскажешь. И добавишь, что я планирую создать - точнее, к тому времени уже создам - оружие, способное помочь вам противостоять нависшей угрозе. Оно будет находиться в убежище темнейшего мага, которого только знала Земля. Поттер всё поймёт, а ты... если хочешь, будь тогда героем...
Малфой побледнел на новостях о конфликте, но всё равно нетерпеливо кивнул, демонстрируя, что он всё отлично понял. Снейп чуть заметно наморщился и встал со стула.
- Прощай, Драко, - сухо произнёс он. - Если будешь делать всё правильно, мы больше не увидимся. И повторяю в память о старой дружбе: подумай, прежде чем брать кристалл...
Сняв заклинание, сковывающее руку молодого волшебника, магистр направился к выходу. Малфой тут же схватил камень и не видел, как у самой двери гостиной Снейп обернулся, бросил беглый взгляд на кристалл, заливающийся синим цветом, и пробормотал:
- Дурак. Но теперь я в нём уверен, - после чего с равнодушным видом продолжил путь.
А для Драко началось время перемен. Он послушно хранил всё произошедшее в тайне, понимая, что Снейп так или иначе следит за ним, и одновременно изучал таинственный артефакт, подаренный бывшим профессором. Богатства семьи и впечатляющая библиотека позволили ему довольно быстро разобраться в секретах камня. Волшебник начал тренироваться в управлении чудесной вещью и не уставал дивиться её мощи. Если Гарри почти не использовал кристалл на протяжении тридцати лет, то Драко регулярно выделял время на упражнения с артефактом. Его усилия окупились с лихвой - через пятнадцать лет маг уже готов был идти чуть ли не на любое геройство, и решительно шагнул от просто богатства и известности к славе. Он упивался своей растущей популярностью, но при этом никогда не забывал об осторожности. Теперь хранить тайну наличия у себя кристалла его заставляли не столько наставления Снейпа, сколько нежелание наносить удар по своему героическому образу. Когда Гарри покинул пост главы авроров, Драко понял - это шанс сравняться-таки с Поттером по популярности и достижениям. Он довольно легко взошёл на эту вершину... и вдруг давний соперник банально исчез в неизвестном направлении. Пожалуй, такого подлого удара Драко от него не ждал! Чувствуя близость предсказанного Снейпом момента, новоиспечённый руководитель магической полиции спешил разобраться в тайнах, оставленных бывшим профессором. Он перерывал историю Гарри, пытаясь открыть неизвестные себе её страницы, начал самостоятельно искать места, на которые ему следовало навести Поттера... Даже добрался до Отдела Тайн, случайно узнав, что Арка странным образом резонирует с кристаллом. Конечно, некоторым тамошним работникам пришлось рассказать об артефакте... но они молчали по долгу службы, и даже до Ордена Тени не дошло никаких вестей. Однако во всех попытках разрешить окружающие Поттера загадки Драко терпел провал. А после выступления Гарри в СОЗ он понял, что время пришло...
Шестеро человек озадаченно посмотрели на окончившего свой рассказ гостя. Конечно, Малфой поведал им не всё - но и нигде не приврал, так что восстановить детали, о которых глава авроров предпочёл умолчать, для умудрённых опытом волшебников не составляло труда. Визитёр не торопился добавлять что-либо, наслаждаясь замешательством кампании Поттера, а те, в свою очередь, предпочли для начала обменяться мыслями по поводу его повествования и лишь затем высказать своё мнение вслух. Очевидно, где искать оружие, оставленное Снейпом, догадалась даже Тлея, не говоря уже об остальных. Но делиться открытием с гостем никто, очевидно, не желал, а тот, несомненно, надеялся получить ответы на все свои вопросы. Игра в гляделки продолжалась около минуты, когда Гермиона решилась озвучить общее мнение в дипломатичной форме, опасаясь давать слово супругу.
- Спасибо, мистер Малфой, вы нам действительно помогли, - искренне поблагодарила она. - Эм... если хотите, можете остаться на чай, а после нам... ммм... нужно будет посоветоваться с друзьями, проверить кое-что по картам, почитать книги... мы сообщим вам о результатах.
- Э-э-э, так не пойдёт! - Драко поёрзал на стуле, показывая, что устраивается поудобнее и никуда уходить не собирается. - Кажется, вы забыли, что я - главный по вопросам безопасности английского магического сообщества! - важно напомнил он. - А потому беру на себя руководство противостоянием инопланетным захватчикам и жду ваших отчётов.
- Ты? Будешь руководить? Нами? - дружно, словно сговорившись, захохотали Гарри и Рон. - Ага, как же, только закажем себе места на кладбищах, ибо тогда они нам скоро пригодятся!
- Прости, Малфой, но ты, кажется, даже не имеешь понятия о сложившейся ситуации! - изумлённо воскликнула Джинни. - Ты ничегошеньки не знаешь ни о врагах, ни о союзниках!
- Поэтому ожидаю, что вы мне такую информацию предоставите, - спокойно заявил аврор.
- Послушай, Герой, проваливай-ка отсюда подобру-поздорову пудрить мозги кому-то ещё! - отсмеявшись, выпалил Рон, невзирая на укорительные взгляды супруги - лишь наполовину сердитой, а на другую половину - улыбающейся. Гарри вместо слов помахал гостю ручкой.
- Не забывайся, Поттер, я же ведь ещё могу тебя арестовать! - визитёр начинал злиться.
- Валяй, Малфой, а на следующий день я арестую тебя! - иронично отозвался Гарри.
Пререкания продолжились и потихоньку росли к размахиванию кристаллами. Про юношу и девушку, с непониманием взирающих на происходящую перепалку, казалось, уже совсем забыли. На жён разгорячённые мужья, впрочем, также не слишком обращали внимание. Рон подхватывал фразы за Гарри, Гарри - за Роном, а Драко в одиночку приходилось отбиваться от обоих. Он уже сыпал опасно-близкими к наиболее тонким темам комментариями, и мог такими темпами вскоре дойти до замечания в адрес родителей Гарри, а там уже и до кулаков недалеко. Женщины удручённо переглянулись, обменялись кивками, и дружно вскинули кристаллы. Сверкнули друг за другом три вспышки - и едва не переходящие на крик волшебники разом замолчали, погрузив комнату в неожиданно-полную тишину. Следующим шагом был насильственный развод мужчин по разным концам комнаты.
- Дети - в угол и лишаетесь десерта к ужину! - сердито объявила Гермиона, обводя взглядом всё ещё открывающих рты волшебников, чью речь поглощало заклятие безмолвия.
Молодые люди захихикали и хотели похлопать, но, взглянув на Гарри и Рона, сдержались.
- Малфой, придётся смириться с тем, что тебе мы не подчинимся даже под пыткой, - тоном, не подразумевающим ни шуток, ни возражений, произнесла Джинни. - Но! - чётко выделила она, для верности посоветовавшись мысленно с подругой. - Если ты на самом деле хочешь помочь, а не получить лишний орден на грудь, - добро пожаловать, и с этим придётся смириться Гарри и Рону! - те недовольно захлопали губами, пытаясь донести до дамы мысль вроде «остановите Землю, я сойду». Однако Гермиона быстро урезонила их.
