За все прошедшие годы здесь ничего не изменилось, разве что стало еще более мрачно. Этот дом навевал не самые приятные воспоминания, что не улучшало настроения перед тяжелым разговором с матерью.
Вальбурга, уже предупрежденная младшим сыном, ждала его в гостиной. Сам Регулус, сидевший по левую сторону от нее, улыбнулся и незаметно подмигнул брату. Совсем как в детстве. Сириус не мог не улыбнуться в ответ. В своем обитом бархатом кресле миссис Блэк казалась королевой: идеально прямая спина, надменное выражение лица, совсем простое темное, но явное дорогое платье. Однако Сириус сразу заметил, что мать сильно постарела, и за гордой аристократичной внешностью угадывалась безмерная усталость и опустошение. Пожалуй, впервые в жизни ему стало ее жаль.
- Добрый день, мадам, - Сириус решил соблюсти все приличия, столь лелеемые матерью, и склонился перед ней в легком поклоне.
Поколебавшись, Вальбурга все-таки протянула руку для поцелуя:
- Здравствуй, Сириус, - и голос ее звучал как-то надломлено, хотя и по-прежнему властно.
Сириус легко коснулся губами ее руки, которая в этот момент дрогнула, но когда он вскинул на нее взгляд, ни в лице, на котором застыла светская маска, ни в темных глазах ничего невозможно было прочесть. Сириус опустился в кресло напротив и с искренним сожалением произнес:
- Мне жаль, что я не смог присутствовать на похоронах отца.
Он действительно сожалел об этом - известие о смерти отца стало для него неожиданно болезненным ударом.
- Это не твоя вина, - вдруг едва слышно произнесла мать.
Сириусу показалось, что он ослышался: чтобы она признала, что он не виноват в чем бы то ни было? Мир сошел с ума! Регулус уставился на нее с не меньшим потрясением и обменялся с братом изумленным взглядом. А мать, словно решив добить их окончательно, продолжила:
- У меня в последние месяцы было достаточно времени для размышлений, и я поняла, что во многом была неправа, - она посмотрела Сириусу прямо в глаза, и в ее взгляде вспыхнуло какое-то непонятное выражение. - Например, в своем отношении к Волдеморту.
Пока Сириус думал, что можно ответить на подобное заявление, она резко сменила тему и заговорила о чем-то незначительном, ясно давая понять, что больше этот вопрос обсуждать не желает. Сириус, снова переглянувшись с братом, пожал плечами. Никогда он даже и предположить не мог, что мать отступит от самого малейшего из своих убеждений. Но когда речь зашла о Марлин, Вальбурга тут же знакомо вскинулась, сверкнув глазами, и отчеканила:
- Никогда грязнокровка не будет введена в семью! И видеть ее я не желаю!
Сириус сжал зубы, стараясь сдержать раздражение, а Регулус невинным тоном вставил:
- И внучку свою увидеть не хочешь?
Что-то дрогнуло в лице матери, но, тут же взяв себя в руки, она по-прежнему презрительно бросила:
- Ребенок грязнокровки!
А вот это уже было лишнее. Резко подавшись вперед, Сириус процедил убийственно холодным тоном:
- Либо вы прекратите оскорблять мою жену и мою дочь, мадам, либо мы с вами снова поссоримся, и больше я уже никогда сюда не вернусь!
Несколько мгновений они, не отрываясь, смотрели друг на друга. Вальбурга сдалась первой: она обессилено откинулась на спинку кресла и отвела взгляд. Несколько минут спустя она произнесла бесцветным голосом:
- Хорошо. Я больше ни слова о них не скажу. Но не заставляй меня встречаться с ними.
Сириус кивнул и передернул плечами: он, собственно, на это и не рассчитывал. Зато Регулус почему-то задался целью свести мать с невесткой.
- Один-единственный раз ты можешь потерпеть? - спросил он с умоляющим выражением. - Мы только представим тебе Марлин по всей форме, и можешь больше никогда с ней не общаться…
Мать заколебалась: с одной стороны этикет должен быть соблюден, с другой ей претило официальное признание «грязнокровки» членом семьи. В конце концов, она сдалась под напором младшего сына, и они камином отправились к Сириусу. Само по себе это уже было удивительно: раньше Вальбурга ни за что бы не отступилась и скорее заново разругалась бы с обоими сыновьями. Видимо, смерть мужа подорвала ее силы, как душевные, так и физические, гораздо больше, чем она хотела показать.
По выходе из камина их ожидало столь разнообразное и многочисленное общество, что Сириус от неожиданности растерялся. Не успел он ничего сообразить, как к нему кинулся рыжий мальчишка:
- Сириус! Как здорово, что ты вернулся!
- Майк! Ты как здесь оказался?
- Нам Марлин позвонила, - затараторил тот, - сказала, что ты нашелся, и пригласила в гости, мы с папой сразу же приехали.
- А тебе разве не положено сейчас быть в школе? - усмехнулся Сириус.
Майкл только фыркнул пренебрежительно - мол, подумаешь школа - ерунда какая, когда тут такое творится! Следом за Майклом к Сириусу с радостным воплем подлетел розововолосый вихрь и тут же повис у него на шее:
- Сириус! Мы так беспокоились!
- Привет, подруга! - Сириус подхватил племянницу на руки. - Я тоже рад тебя видеть.
И началось - Андромеда, Нарцисса, Тед, мистер МакКиннон - Сириус подумал, что такими темпами его скоро задушат в объятиях. Впрочем, он был совершенно не против. После аристократичной холодной сдержанности матери такая встреча была весьма приятным контрастом.
За всеобщей радостной суматохой, когда все что-то говорили, по очереди, а то и одновременно обнимали Сириуса, Марлин не сразу заметила незнакомую женщину, замершую с высокомерным выражением лица рядом с Регулусом, а заметив, озадаченно уставилась на нее, пытаясь понять, кто бы это мог быть. На ее лице, еще хранившем следы былой красоты, было написано легкое презрение, но за этой показной пренебрежительностью все больше проступала растерянность и… сожаление. Недоумение Марлин рассеяло удивленное восклицание Нарциссы, первой заметившей гостью:
- Тетя Вальбурга?
Марлин уставилась на нее на этот раз потрясенно и чуть ли не с ужасом. Тетя Вальбурга? Так это и есть миссис Блэк, мать Сириуса? И что здесь делает эта гордая аристократка? Неужели решила сменить гнев на милость? Марлин испытывала смешанные чувства: с одной стороны, она никогда не любила эту женщину - слишком много боли она причинила Сириусу; с другой - сейчас ей было жаль миссис Блэк, которая, если бы не Регулус, осталась бы совсем одна в своем роскошном, но пустом доме.
Миссис Блэк тем временем поздоровалась с одной племянницей, снисходительно кивнула другой и с пренебрежением огляделась вокруг, всем своим видом давая понять, как ей неприятно находиться в этом доме и в этом обществе. Но за показным высокомерием отчетливо чувствовалась фальшь: теплая, немного суматошная встреча, оказанная ее сыну, явно вызвала у нее какие-то эмоции. Понять бы еще какие.
Когда глаза миссис Блэк остановились на Марлин, та невольно поежилась - ощущение, что тебя препарируют взглядом, равнодушно и несколько брезгливо. Это было обидно: будто она и не человек вовсе, только лишь потому, что маглорожденная. Марлин вскинула голову и ответила не менее гордым прямым взглядом, приподняв бровь - ей совершенно нечего стыдиться, что бы об этом не думала помешанная на чистокровности свекровь. Регулус украдкой от Вальбурги показал ей большой палец, Сириус одобрительно улыбнулся и, взяв ее за руку, подвел к матери:
- Мама, позволь представить тебе мою жену - Марлин Энн Блэк, - и обращаясь к Марлин: - Моя мать - миссис Вальбурга Элеонора Блэк.
Марлин склонила голову, стараясь не выдать своего страха. Смысл этого, на первый взгляд простого, действа, она поняла сразу: каким-то невероятным образом Сириус с Регулусом умудрились убедить мать официально ввести ее в семью. Миссис Блэк секунду смотрела на нее, но вот тоже склонила голову, словно признавая ее. Марлин незаметно перевела дыхание и почувствовала, как Сириус легонько сжал ее пальцы. Бросив на него быстрый взгляд, она прочитала в его глазах: «Все хорошо, не бойся». Марлин улыбнулась и сжала его руку в ответ.
Во время всей этой сцены в комнате стояла мертвая тишина, даже неугомонная Дора притихла. Миссис Блэк осмотрела всю компанию и ровным тоном произнесла:
- Ну что ж, представление состоялось. Я могу возвращаться.
Сириус едва заметно разочаровано вздохнул, а Регулус со словами:
- Погоди секунду, - потянул мать к столу. - Ты же не откажешься почтить нашу трапезу своим присутствием.
Та недовольно глянула на сына, но сопротивляться почему-то не стала. Марлин удивленно посмотрела на Сириуса, спрашивая взглядом - что он задумал? Тот только плечами пожал.
Гости, поначалу несколько стесненные присутствием миссис Блэк, вскоре расслабились, и возобновилось непринужденное общение. Майкл тут же потребовал у Сириуса рассказать о том, что с ним было, и Марлин, одарив брата сердитым взглядом, хотела уже напомнить ему о приличиях, но Сириус качнул головой, не давая ей вмешаться, и принялся уже в который раз рассказывать, на этот раз смягчая краски еще больше. Так что и Майкл, и Дора остались в восторге от его приключений. Чего он собственно и добивался - не дать детям почувствовать весь ужас пережитого. Зато недосказанность уловили его кузины и переглянулись с тревогой в глазах. Потом разговор перешел на более спокойные, нейтральные темы. За столом установилась теплая семейная атмосфера: непринужденная дружеская беседа, смех и улыбки.
