Земля тряслась от топота сотен ног, идущих по ведущей к центру города улице Крель-Шамба. Воздух содрогался от дружно гремящих на окрестности голосов, выкрикивающих лозунги и распевающих песни. Над гудящей толпой висели полупрозрачные объёмные буквы пламенных призывов, изображения белокожего человека в традиционном земном деловом костюме, алчно тянущего руки к Валориану, и другие иллюзии, красноречиво говорящие о целях демонстрантов. Периодически из толпы ввысь взметались магические ракеты всех цветов и оттенков, со свистом выписывающие слова и чертившие рисунки тёмно-серым следом, хвостом остающимся за ними, после чего с грохотом взрывавшиеся. Во главе противников межрасовых отношений важно следовал пожилой смуглый магорианец с короткой седой бородой и морщинами по всему круглому лицу.
- Земля - это зло! - скандировал он на магорианском языке, затем слова подхватывались толпой и ещё долго перекатывались вдоль и поперёк шествия. - Мы против земной грязи!
Демонстранты как раз подходили к одному из киаролов, когда тот заполнился клубами дыма и из него показался низкий толстый инопланетянин, сразу кинувшийся наперерез толпе. Размахивая руками подобно вентилятору, он подлетел к лидеру шествия и закричал что есть силы, задыхаясь от бега и бурлившего на багрово-красном лице гнева:
- Вы что, совсем спятили? Повелением Высших Божеств я приказываю вам остановиться!
Толпа нерешительно подчинилась, но глаза ведущего её пожилого магорианца гневно сверкнули. Он шагнул вперёд, оказавшись вплотную к противнику, и вызывающе зарычал:
- Проваливай, Нордол! Похоже, у тебя совсем сдали мозги. Божества с нами! - последнюю фразу он произнёс громко, как очередной лозунг, и демонстранты восторженно заголосили:
- Божества с нами! С нами! - и вновь дружно двинулись вслед за своим предводителем.
- Идиоты! - заорал чиновник, вынужденный отступить перед надвигающийся толпой. - Божества покарают вас! Вы же знаете, что они запрещали вам соваться в Крель-Шамб!
- Пути и цели Божеств известны только им! - прошипел лидер шествия, после чего снова перешёл на воззвания к идущим за ним. - Мы следуем повелениям Высшего Храма!
В это время из нескольких киаролов, следующих дальше по улице, друг за другом начали выскакивать новые инопланетяне. Они были одеты в одинаковые белые комбинезоны, столь непохожие на обычную магорианскую одежду, и держали наготове кристаллы, все как один прикрепленные к тыльной стороне покрывавших руки перчаток. Оглянувшийся Нордол, заметив прибытие подкрепления, осмелел и выхватил свой синий кристалл.
- Стоять, ен’Мохи!!! - заорал он как сумасшедший. - А не то я прикажу применить силу!
- Это измена Божествам! - воскликнул пожилой магорианец. - Вы все слышали их воззвание! Вы все воочию видели одного из них! И вы все готовы следовать их воли до...
Из кристалла Нордола ударил красный луч, и лидер демонстрантов с хрипом опустился на колени, не успев закончить предложение. Секунду толпа осознавала произошедшее, а потом с рёвом кинулась вперёд, посылая во все стороны самые разные заклятия. Чиновник успел нырнуть за спины вовремя подоспевших магорианских правоохранительных органов, и потому не получил ответной порции чар. А вот инопланетной полиции пришлось туго - демонстранты оказались не только сплоченными, но и хорошо вооруженными. В стражей порядка летели не обычные слабые заклинания, а усиленные в несколько раз мощнейшие проклятия, разве что не бывшие смертельными. Демонстранты рвались к центру города, не считаясь с потерями - а потерь у них было, наверное, немногим больше, нежели у полиции. Нордол поспешил ретироваться в один из киаролов, однако случайное заклятие всё же успело оставить ему на память о себе голову, гудящую в течение нескольких часов. Наконец, стражи порядка дрогнули. Прихватив своих выведенных из строя коллег, они вслед за чиновником отступили в кабины для перемещения, а воодушевленный победой муравейник лавиной двинулся к своей цели. В центре Крель-Шамба демонстранты соединились с ещё двумя такими же группами, подошедшими с других концов города. Полиция, собравшись с силами, опять попробовала нанести удар - и снова потерпела поражение. Стражи порядка, не имевшие опыта усмирения разбушевавшихся толп подобного размера, ничего не способны были сделать с первым за пятьсот с лишним земных лет серьёзным выступлением собратьев. Единственное, что они могли предпринять - защитить отправившихся в Крель-Дар землян из Представительства, а также само здание миссии. Чтобы избежать межрасового скандала, все доступные правительству Валориана средства были брошены на защиту этих объектов, вдруг ставших самыми важными на всей планете. Вскоре вошедший в кабинет Гвендолин Нордол, шатаясь и держась за голову, клятвенно заверил главу Представительства в надёжности защищающих здание чар. Сопровождать землян на космодром и обратно предстояло лучшим бойцам магорианской полиции, так что вроде бы беспокоиться Гвендолин было не о чем. Однако она всё равно чувствовала внутри какую-то необъяснимую тревогу и почему-то жалела, что Александр не отправится вместе с ней, хотя разум и противился таким мыслям...
Юноша встал поздно - уже после начала беспорядков. Вчера он отключил будильник, так как не прочь был пропустить как можно большую часть не самого приятного дня, и тот не мешал офицеру выспаться вдоволь. Отправляясь завтракать, он встретился на лестнице с Гвендолин, успевшей узнать о сбывающемся прогнозе Холи. Начальница, пользуясь случаем, поспешила повторить Александру приказ оставаться в здании и сообщила, что магорианцы приступили к его защите. Любопытство внутри юноши победило голод, он выглянул из входной двери и посмотрел на снующих туда-сюда инопланетян, размахивающих кристаллами. Большинство магорианцев занималось прикреплением к стенам здания широких прямоугольных металлических листов, имеющих в центре выпуклость. Но некоторые инопланетяне водили вдоль периметра Представительства большие чёрные шары, висящие в воздухе и ощетинившиеся разноцветными кристаллами как ёж иголками. Защитные заклинания препятствовали попаданию внутрь любого живого существа, не обладавшего специальным камнем-ключом. Выход же наружу решено было оставить беспрепятственным на случай вынужденного отступления.
Насмотревшись на процесс укрепления сооружения в магорианском варианте, офицер вернулся к исполнению обыденных утренних процедур. В процессе еды Александр думал, почему демонстранты не направились сразу к Представительству Земли - и, кстати, не слышно, чтобы вообще направлялись. Возможно, не хотят пугать землян в свете своих планов по его, Александра, убийству? За такими мыслями юноша покончил с завтраком и побрёл к себе в комнату, по пути заметив Нордола, заходящего в кабинет Гвендолин, только что вернувшийся на рабочее место. Он сел за компьютер, включил его... и выключил вновь. Ничем заниматься офицеру не хотелось, а рука сама собой тянулась к подаренному Тлеей ноиму, лежащему в кармане рядом с кристаллом. Александр достал волшебный предмет, повертел его в руках и положил на стол, после чего бесцельно подошёл к окну и краем глаза увидел покидающую Представительство в сопровождении остальных сотрудников начальницу. Ещё около получаса юноша провёл в бессмысленных переходах из одного конца комнаты в другой, поглощённый полезшими в голову мыслями обо всё на свете.
Вдруг он вздрогнул, услышав идущее от стола тихое гудение. Ура! Кольца ноима медленно вращались, порождая всё нарастающий звук, а кристалл помигивал розовым светом. Офицер тут же кинулся к столу и крепко сжал подарок девушки в руках. Гул прекратился, и камень в центре ноима ослабил свечение. Кольца же крутились всё быстрее, и вскоре разум юноши пронзили слова, заставившие его на время остолбенеть.
- Александр, я... в беде. Мне... нужна твоя помощь. Прошу... ты нужен мне... Поспеши в Де Эониан Меамб, Императорский Замок... Это... связано с твоим кристаллом... Скорее...
Ноим замолк. Офицер судорожно пытался понять, что ему сейчас делать. Тлея в беде! Она зовёт его! Проклятый кристалл, всё из-за него! Не иначе девушка пыталась выяснить что-то об этом злосчастном камне и попала в передрягу. Он должен срочно спешить на помощь! Так... В здании нет никого, кроме Тедди. Это замечательно, объясняться с Гвендолин юноше точно не хочется. Сказать ли волшебнику? Он может дать мантию-невидимку... Нет! Он не поймёт, начнёт верещать про смертельную опасность и прочую не важную сейчас ерунду. Попытаться сообщить магорианской полиции? Но, во-первых, Тлея зовёт именно его, а, во-вторых, стражи порядка сейчас поголовно заняты сражением с демонстрантами. Проклятье, что же случилось? Нет, это не имеет значения ему нужно торопиться. Так... кристалл, ноим - взять обязательно, а больше ничего ему и не надо!
Александр сбросил оцепенение, схватил подарок подруги в руки и, вылетая из комнаты, попробовал связаться с девушкой. Тщетно. Ноим отказывался работать. Ну что ещё случилось! Сердце юноши колотилось как бешеное, при спуске по лестнице он перепрыгивал по несколько ступенек за скачок. Какая-то часть офицера спрашивала его, что он будет делать, обнаружив внизу Тедди - но Александр даже не пробовал отвечать себе на подобные вопросы. Да и волшебника внизу, к облегчению, не оказалось. Не сбавляя скорости, юноша схватился за ручку выходной двери, и только благодаря ей не упав, круто повернул в сторону киарола. Улицы вокруг были пустынны - противостояние с демонстрантами велось недалеко отсюда, хотя к Представительству по какой-то причине протестующие до сих пор не направились. Влетев в кабину для перемещения, офицер закричал во всё горло, словно обращая голос к парящим высоко в небе птицам:
