В начале января в Годриковой Лощине, в маленьком Вороньем тупичке, что выходил прямо к дому 15 по улице Случая, коротали вечер шестеро всем известных личностей. Ими были супруги Лестрандж, Антонин Долохов, Августус Руквуд, Игнатиус Мальсибьер и Сами-Знаете-Кто в чешуйчатом обличии. Так как их уже и так искали по всей Англии («И не только Англии», горделиво добавлял обычно Антонин), а лиц боялись куда больше, чем белых масок Пожирателей, они пренебрегли масками, и теперь снег бил им по щекам, безжалостно щипал кожу. Они мерзли и пытались согреться, кутаясь в теплые черные мантии. Заклинания они не применяли, боясь выдать себя раньше времени. Белла жалась к Рудольфусу в поисках тепла. Лорд раздраженно мерил шагами тупичок. Мальсибьер топтался на месте и подпрыгивал, боясь отморозить ноги. Долохов, у которого Лорд перед операцией отобрал фляжку с огненной водой, лишенный привычного способа обогрева, делился с Руквудом тюремными байками.
- И тут комендант Азкабана мне говорит, дескать, прибирайся в камере Антонин. Скоро Фадж приедет. Я обрадовался! Говорю: «Я знал, знал, что рано или поздно он тоже попадется!». Это потом мне объяснили, что министр с визитом приезжал, проверить условия содержания заключенных. Проверил, придурок! И месяца не прошло, как Регулусов братец деру дал. Первый побег в истории Азкабана.
- А у меня случай был, - подхватил Руквуд. - Еще год второй или третий я сидел. Лето. В камерах жарко. Приводят Барти Крауча с допроса. Мы с ним, если помнишь, в соседних камерах сидели. Так вот, привели его, он стучит мне в стену и радостным голосом орет: «С новым годом, Августус!». Я ему отвечаю: «Совсем умом тронулся, лето на дворе». А он глумливым голосом сообщает, что только что дал показания и мне еще год в тюрьме добавили. Представляешь?!
- Это еще что! - ухмыльнулся Рудольфус, обнимая Беллу поудобнее. - Вы бы знали, что мои родственнички в предвариловке устраивали, - он лукаво посмотрел на жену и, передразнивая ее голос, заговорил. - Ой, что я сейчас Грюму устрою, как я над ним поиздеваюсь. Он против меня доказательства два месяца искал, нашел тридцать пять свидетелей, коробку вещдоков, провел специальный ритуал над моей волшебной палочкой, взял справку о состоянии здоровья Лонгботтомов, а я сейчас выйду в зал суда и во всем сама признаюсь!
Мужчины тихо засмеялись, Лорд хмыкнул, а Белла зарылась носом в отворот мужниной мантии.
- А сам-то! - буркнула Беллатрикс. - У Руди на допросе интересовались, кто был его сообщником, а он возьми и брякни: «Неужели Вы думаете, что я могу предать собственного брата?».
Все опять захихикали. Но тут Лорд вдруг замер и прошипел на подчиненных:
- Тишина.
Стоило людям в тупичке замолчать, как раздалось несколько хлопков аппарации. К дому номер 15 направилась небольшая группа волшебников. Во главе в синей мантии, расшитой звездами, и ветхой шляпе, не иначе как ровеснице распределительной, вышагивал Альбус Дамблдор, на шаг позади него держалась Минерва МакГонагалл, что-то громким шепотом внушавшая рыжеволосому мужчине в потрепанном плаще. Эти двое то и дело подозрительно оглядывались, высматривая опасность.
- Уизли, - предположил Руквуд, рассматривая рыжеволосого.
Все трое быстро подошли к намеченному крыльцу, но подняться не успели. Лорд бросил выразительный взгляд красных глаз на своих подчиненных и кинулся в атаку. Он взял на себя Дамблдора, на помощь ему тут же кинулся Рудольфус. Белла выбрала для сражения МакГонагалл, а Руквуд атаковал Артура. Силы были не равны, скорее всего, директор и его соратники быстро были бы повержены, но из дома неожиданно выскочил брат Альбуса, Аберфорд, который, собственно говоря, тут и жил. Именно к нему и направлялся директор, собираясь поздравить брата с Рождеством. Аберфорд сразу же схлестнулся с Долоховым. За хозяином дома выскочила растрепанная розововолосая Тонкс и бросилась на свою тетушку. Место Беллы в сражении с Минервой занял Мальсибьер. Среди сражающихся было трое Темных Рыцарей, как более сильные волшебники, они, безусловно, победили бы все равно. Если бы не вмешался случай. В доме № 16 проживало семейство Макмиллан, глава которого, увидев сквозь метель ночное сражение, счел своим долгом вмешаться. Велев жене связаться с авроратом, старший Макмиллан, прихватив сына Эрни, выбежал на улицу и атаковал Пожирателей.
Так как нападения Пожирателей в последнее время стали большой редкостью, некоторые обыватели начинали смутно надеяться, что Лорд благополучно сгинул. Вызвать сотрудников аврората в такую плохую погоду, да еще и в послепраздничный день на место преступления оказалось непосильной задачей для Сары Макмиллан. На ее зов явились только Кингсли Бруствер и Стерджис Подмор. Компанию им составил, как ни странно, Люциус Малфой в парадной голубой мантии и почему-то с букетом белых не до конца распустившихся роз, которые он поспешно сунул миссис Макмиллан, выбегая из дома и пытаясь достать волшебную палочку. Последним на поле боя появился красивый русоволосый молодой человек, который оказался Светлым Рыцарем и доставил Пожирателям больше всего проблем.
Пятнадцать минут спустя после начала атаки любопытствующий, выглянувший в окно дома на улице Случая, увидел бы потрясающее сражение, если бы не пострадал от шальной Авады или хотя бы Ступефая. Долохов отчаянно сражался с неизвестным мальчишкой, слабо отбиваясь еще и от Тонкс. Его основные силы уходили на Светлого Рыцаря, а девчонка была слабой помехой. К тому же вскоре ему удалось вывести ее из строя. Тонкс сражалась слабо, потому что на Рождество была покалечена уронившим ее во время танцев Регулусом, повреждения были, конечно, вылечены, но последствия давали о себе знать. Дамблдор и Волан-де-Морт сражались один на один. Оба не избежали ранений, Альбуса ранил Реддл, а вот Темный Лорд пострадал от рук Рыцаря конкурирующей организации, который успел напасть на него до того, как им занялся Антонин. Рудольфус был ранен как раз директором, поэтому сейчас с трудом сражался с Аберфордом и Подмором. Белла с сумасшедшим хохотом теснила Эрни и Кингсли. Руквуд отбивался от наседающих Уизли и Малфоя, хотя последний использовал максимум своих возможностей, чтобы не ранить Августуса, но при этом и не выдать себя Фениксам. Мальсибьер успешно отражал атаки МакГонагалл и Макмиллана-старшего...
Просто чудом было то, что Дамблдор не вызвал подмогу из Ордена Феникса с помощью кулонов, висевших у каждого фениксовца на шее. Стоило бы ему сделать это, и Темный Лорд призвал бы через метку других Пожирателей Смерти. Как символично, место первого падения Волан-де-Морта, Годрикова Лощина, вполне могло бы стать местом последней битвы. Битвы отнюдь не запланированной ни одной из сторон. Но директор не позвал больше подкрепления. И Пожиратели бились вшестером, как и было намечено, хотя они не ожидали, что в сражение вмешается столько волшебников.
Наконец, сквозь шум битвы прорезалось Морсмордре, выкрикнутое холодным голосом чуть задыхающегося после сражения Лорда. Вспышка, и в небо взлетел светящийся зеленым череп со змеей. Пожиратели аппарировали. Минутная тишина после их исчезновения была разрушена отчаянным воплем Минервы МакГонагалл.
Вставать не хотелось. Комнату освещал только слабый свет фонарей с улицы, проникающий через окно. Шел снег. В тепле комнаты, особенно под одеялом, было так уютно и спокойно. На задний план отошли все проблемы, лишние мысли и сомнения. Казалось, исчез весь мир. Не осталось ничего, кроме этой темной комнаты, мигающего фонаря и мелькающих в его рассеянном свете снежинок за стеклом. Гарри потянулся и сполз с постели. Было девять утра, скоро им предстоит возвращаться в Хогвартс. Поезд как всегда отходил в одиннадцать.
Юноша захватил сменную одежду и отправился в ванную. Кажется, все обитатели дома еще спали. Только где-то внизу гремели кастрюли. Видимо, миссис Уизли уже занялась приготовлением завтрака. Гарри быстро поплескал в лицо водой и критически оглядел щеки. Тяжко вздохнув, он вылил на ладонь немного зелья и намазал лицо. Это поможет избавиться от щетины. Через пару минут он смыл раствор и удовлетворенно провел пальцами по гладкой коже. Рон пользовался для избавления от лишней растительности на лице «самодвижущимся бритвенным станком», но Поттер таким штукам не доверял - вдруг нос отрежет. Да и зелье действовало куда эффективнее, и его приходилось использовать раз в две недели, не чаще. Гарри почистил зубы. Дальше последовал душ. По утрам всегда холодный.
Когда юноша вернулся в комнату, на карнизе за стеклом уже сидела сова. Это было странно, обычно почта приходила к завтраку на кухню или в столовую. Гарри поспешил открыть окно. Птица влетела в помещение и отряхнулась. Поттер пододвинул к ней поилку отсутствующей Букли и бросил немного совиного печенья.
- Твой хозяин просто садист, отправлять тебя с письмом в такую погоду, - проворчал юноша, отвязывая пергамент от холодной лапки совы.
