Лежек благополучно добрался до противоположного края расщелины. Следующим на мост вступил Ингвар.
- Странно, зачем он вообще здесь нужен? – вслух задумалась я.
- Мост?
- Ну да. Магу должно быть проще телепортироваться, чем каждый раз ходить по этому, - я с неодобрением посмотрела на доски, - сооружению.
- Может, ему просто нравится ходить пешком? – предположил вампир.
- Сомневаюсь я что-то… - вздохнула я. Ингвар присоединился к Лежеку. Аленар чуть подтолкнул меня вперед.
- Иди.
- Я пойду последней.
- Могу отнести на руках, - ехидно предложил Повелитель. – Мост крепкий, нас обоих выдержит. Хочешь?
- Нет уж… - вздохнула я и подошла к краю. Что бы там ни говорили, мне не внушали доверия доски на веревках.
- Не смотри вниз и спокойно иди, - посоветовал вампир. Хорошо ему говорить… А как тогда вообще идти, если не смотреть под ноги? Я сделала шаг.
Мост противно качнулся подо мной. А потом еще раз, когда я поставила на него и вторую ногу. Но, в общем, ничего особо страшного не происходило. Подрагивание и качание вполне можно пережить. В конце концов, удерживать равновесие при полете на метле сложнее.
Дальше я пошла значительно бодрее, стараясь не смотреть вниз и не думать, что подо мной пропасть неизвестной глубины. До Лежека оставалось не больше десятка шагов, когда по мне ударила волна магии. Или я пересекла какой-то на редкость мощный поток, потому что кидаться заклинаниями здесь и сейчас вроде бы некому. Но, как бы то ни было, от неожиданности я остановилась, соображая, что происходит, и нечаянно глянула вниз. Это оказалось ошибкой. В горле немедленно появился комок, голова закружилась, а тело неожиданно решило, что ему не нравится раскачивание моста, и выразило явное желание упасть на колени. А еще лучше – уложить меня плашмя на доски и вцепиться в них ногтями.
- Элька? – встревоженно позвал Лежек. Я, фальшиво улыбнувшись, кивнула – и покачнулась, чуть не упав и чудом восстанавливая равновесие. Вот теперь во мне проснулась паника. Я боялась сделать шаг – и в то же время страшилась оставаться на ненадежном, шатающемся и колыхающемся сооружении. Сложно сказать, что пересилило бы – необходимость сойти с гхырова моста или отчаянное желание плюхнуться на живот и замереть на месте. Проверить не удалось – Аленар подхватил меня на руки, пронес оставшиеся аршины и поставил на землю.
- Что случилось? Изначально ты не боялась, а потом внезапно…
- Именно что внезапно, - выдохнула я, радостно обнаруживая, что не потеряла голос. – Лежек, а ты не почувствовал? Заклинание или магический поток? Меня словно хлестнуло, а дальше все покатилось…
- Что-то было, - неуверенно произнес парень. – Вроде бы я тоже ощутил нечто подобное, примерно в этом самом месте. Только оно на меня так не подействовало. Поток как поток, ничего особенного… Ингвар, а ты?
Северянин отрицательно покачал головой.
- Может, конечно, мне так повезло, - задумчиво предположила я. – Но вообще все это напоминает магическую ловушку.
- Тогда уж просто сторожок, - усмехнулся Лежек. – Мы же с Ингваром прошли спокойно, не обратив внимания. И Аленар тоже.
- На Аленара магия не действует, - пробурчала я. – На сторожевой контур тоже похоже. А телепорт, интересно, сработал бы? Или там «паутинка» стоит, чтобы оставить только один способ пройти?
Лежек внимательно посмотрел на противоположный край расщелины.
- Проверять не стоит, - решительно заявил он. – Если сторожок на самом деле был и сработал – то хозяин уже в курсе нашего присутствия. Нехорошо заставлять его ждать. Ты идти уже в состоянии?
Я попробовала шагнуть, убедилась, что ноги меня слушаются, и лихо начала спускаться с холма по плохо заметной, но, несомненно, существующей тропинке.
Правда, чем дальше мы шли, тем хуже она различалась. Мягкая зеленая растительность, покрывающая вершину холма, исчезла. Вместо нее мы теперь шли по зарослям жесткой непроминаемой ядовитой травы. Ее наличие четко давало понять даже человеку, плохо разбирающемуся в потоках силы – здесь властвует темная магия. Я же, устав бороться с неприятными ощущениями, вызываемыми черными потоками, примерно на середине пути выставила щит, и сразу почувствовала себя лучше. Лежек буквально через пару минут последовал моему примеру.
- Никогда еще не был в такой клоаке, - шепнул он. – Магистр Теодгард, кажется, все свободное время посвящает экспериментам.
- А свободного времени у него хоть отбавляй, - согласилась я.
На Ингвара и Аленара магия явно не оказывала такого же действия, как на нас. Но и их лица не выражали бурной радости по поводу благополучного прибытия в место назначения. Оба – и вечно спокойный северянин, и привычно невозмутимый вампир – мрачно хмурились.
Долина поражала полным отсутствием живности – ни мошек, ни жужелиц, ни пташек. Тишина и безветрие. Только шорох жесткой травы под сапогами. Даже вода в озере не плещется. Никого. И ничего. И поисковый импульс опять сигнализирует о том, что мы и так видим – вокруг нет живых существ. А неживых?
- Может, Магистр умер? – озвучил Лежек мою мысль.
- Сложно сказать, - протянула я, задвигая подальше возникшую тревожную тоску. – От импульса тоже можно, в принципе, закрыться. Велен точно мог, он следил за мной в Школе. И Ален, возможно, тоже.
- Следил или закрывался? – усмехнулся Лежек.
- И то, и другое, - рассеянно отозвалась я. – Аленар, а ты ничего не слышишь?
- Мыслей - нет. А запах… При таком безветрии сложно… Стоп.
Парни мгновенно остановились, закрывая меня.
- Как любопытно, - раздался незнакомый мужской голос. – Юная дева, у вас крайне интересные знакомства. Не ожидал увидеть вампира-Повелителя в телохранителях.
- Телохранителях? А почему вы так решили? – невозмутимо уточнила я, старательно скрывая забившееся от возбуждения сердце. Голос шел словно бы из ниоткуда. Но при этом слышен совершенно четко. Маг отводит глаза? Очень может быть… И я быстро прочитала заклинание снятия иллюзии, скрывшись за спиной Ингвара.
- Ну а как же? Ведь он прикрывает вас, а не вы его, - резонно заметил голос. И теперь я видела, кому он принадлежит. Возле хижины, небрежно облокотившись на каменную стену, стоял мужчина – крепкий, широкоплечий, не старый – смоляные волосы, небрежно завязанные сзади, едва тронула седина. Темные глаза пристально разглядывали нашу компанию. А еще, и это удивило меня больше всего – безупречно выбритый. Он ждал гостей?
- Я скорее сопровождающий, - поправил Магистра Аленар. – И, если можно, покажитесь. Очень неудобно разговаривать с пустотой.
- Как скажете, - согласился некромант. – Хотя я все равно удивлен, увидев вампира в обществе двух подростков и варвара. Кстати, юная дева, вы вполне можете снять свой щит. И вы, молодой человек, тоже. Поверьте мне, если бы я хотел причинить вам вред, то сделал бы это еще на мосту.
- Я почувствовала это, Магистр Теодгард, - коротко сообщила я, с неохотой убирая заклинание. Темная магия сразу же окутала меня, проникая в каждую частичку тела. Но сейчас бороться с ней мне помогала ликующая надежда – мы дошли, мы нашли учителя Алена! И осталось только договориться с ним!
- А вы, юная дева, таким незамысловатым образом напоминаете мне о приличиях, - неприятно хохотнул Магистр. – И теперь, как предполагается, мне следует вежливо узнать ваши имена и пригласить на чашечку горячего настоя, раз уж вы забрались так далеко? И заодно поинтересоваться, кто из двух юных магов настолько талантлив, что смог пройти через завесу?
Аленар сжал мне руку, призывая к осторожности. Но вполне мог бы этого и не делать. Меня и так словно бы окатило холодной водой. И дело даже не в покровительственном отношении Магистра к незваным гостям. Вообще складывалось ощущение, что он абсолютно не удивлен нашим появлением. Возможно, только присутствие Аленара вызвало у него толику изумления. Конечно, всему можно найти объяснение. К примеру, Аленар переносил меня на руках, и сторожевое заклинание на мосту сработало только три, а не четыре раза. Но при этом некромант воспринял, как должное, то, что я знаю его имя.
«Только молчи! - раздался у меня в голове голос Лежека. – Поиграем по его правилам!»
- Я, - невозмутимо произнес парень вслух.
- Не сомневаюсь в этом, - опять хохотнул некромант. – Но, мальчик мой, твой талант не дает тебе право напрашиваться ко мне в ученики. Я покончил с педагогической деятельностью много лет назад.
Теперь я насторожилась еще сильнее. Магистр говорил так, словно бы был убежден – мы пришли к нему проситься в ученики. Или только Лежек? Меня, кажется, Магистр воспринимает как глупую пустышку? Амулет на груди не нагревается – значит, маг даже не пытается прочитать меня? А в его мыслях…
- В его мыслях ничего нет, - встревоженно шепнул Аленар. – Точнее, я ничего не могу найти. Маг тщательно закрывается. Нет, не блок. Просто глухая стена, за которую я не могу прорваться.
