Вдруг я услышала рядом шорох и почувствовала, как мои кандалы разжимаются.
— Только не шуми! — зашептал мне на ухо Крауч, скрывающийся под мантией-невидимкой. Барти крепко прижал меня к себе за талию, накрывая мантией, и мы осторожно начали отступать к выходу, двигаясь вдоль стены пещеры. Пока всё внимание Крылова было сосредоточенно на Тёмном Лорде, нам незаметно удалось подобраться к ступеням, ведущим наверх. Победный смех Александра Крылова заставил меня обернуться.
— Твои жалкие попытки — словно агония умирающего. Глупо было приходить сюда сегодня, лорд Волан-де-Морт! — отсмеявшись, сказал он. Но, повернувшись туда, где еще пару минут назад висела на цепях я, застыл в недоумении. Впрочем, изумление его было недолгим. Лицо Крылова исказилось яростью: — Вот, значит, как?.. Но тебя это не спасёт и перед своей смертью она увидит, как ты бесславно умрёшь!
Крылов поднял руки, собирая всю мощь Источника, а затем направил испепеляющий поток древней магии к Волан-де-Морту.
— Нет!! — закричала я, вырываясь. Ещё никогда мне так не хотелось умереть, как в этот момент.
— Идиотка! — зашипел Крауч, зажимая мне ладонью рот. — Мы ничем не можем помочь Повелителю и сейчас просто сдохнем тут, если будешь орать!
Барти неумолимо потащил меня к выходу. Я со всей силы впилась зубами в его ладонь и, почувствовав, как ослабела хватка на талии, резко дёрнулась и оказалась на свободе. Замерев на нижней ступеньке, я боялась моргнуть, глядя на Лорда.
Огонь, поглотивший Волан-де-Морта, вместо того чтобы сжечь его дотла, окутал его тело, ластясь, словно преданное животное. Лорд не испытывал боли от пламени и выглядел так, будто принимал световую ванну. Его черты проступили в огне, и я разглядела на губах Лорда насмешливую улыбку. Волан-де-Морт, подобно фениксу, возник из пламени, наполненный новыми силами.
— Это невозможно! — закричал потрясённый Крылов, предчувствуя скорую гибель.
— Ты не учёл главного: Источник никогда не причинит вред тому, кто его пробудил от забвения. Он верно служит мне, и его сила не знает границ.
Волан-де-Морт легко перехватил поток, превратив его в гигантскую огненную змею, и направил всю его мощь обратно на провидца. Тот успел выскочить из магической реки, в тщетной попытке спастись, но тут же был объят пламенем и на этот раз оно не было милосердным. Душераздирающий предсмертный крик был усилен акустикой пещеры. Пошатнувшись, пылающее тело упало на каменный пол и рассыпалось прахом, среди которого замерцали два уцелевших прозрачных ока. Казнь Александра Крылова была торжеством справедливости.
У меня сдали нервы, горло сковало спазмом от напряжения. Подбежав к Волан-де-Морту, я крепко обняла его, а потом мои ладони заскользили по его спине, торсу, плечам, лицу в попытке убедиться, что он цел. Я пригладила мантию на его груди, чувствуя такой родной запах кедра, дождя и корицы.
— Повелитель, я рад, что вы живы! — благоговейно произнес Крауч.
— Я бессмертен, Барти. Как ты мог усомниться в этом? — пожурил его Лорд.
— Простите, мой господин, — ответил Крауч, и это был единственный правильный ответ. Покосившись на Барти, я увидела, что он смотрит на Лорда, как на божество.
Ну, еще бы: кому из ныне живущих волшебников под силу подобный фокус?
Только величайшему в мире.
— Оставь нас, Барти.
Пожиратель Смерти поторопился исполнить волю своего господина и спешно покинул пещеру.
— Ты неважно выглядишь, — обеспокоено сказал Волан-де-Морт, подцепив пальцем мой подбородок. И провёл надо мной Бузинной палочкой, проверяя на скрытые ранения и проклятия.
— Со мной всё в порядке, — проговорила я тихо. — Это из-за страха. Я молилась, чтобы ты не пришёл… боялась, что ты попадешь в ловушку…
«И умрёшь…» — не решилась я озвучить страшные мысли.
— Разве я мог не прийти, когда тебе угрожала опасность? — покачал головой Волан-де-Морт. — Я всегда буду рядом… потому что люблю тебя, Аннабель.
Я вздрогнула.
Признание, такое тихое и в то же время такое уверенное… Эти слова… Мне не послышалось? Неужели он действительно произнёс их? Неужели мне удалось заслужить его любовь? Тёмный Лорд любит меня, такую слабую, глупую? И такую откровенно жалкую…
У меня перехватило дыхание, а глаза наполнились слезами, когда я увидела, как в пламени его взгляда умирает нечто тёмное и отчаянно беспросветное, а на его месте возрождается иное — светлое, необъятное.
— Почему ты опять плачешь? — Волан-де-Морт коснулся моей щеки, смахивая покатившуюся слезинку.
— Это от радости. Я тоже тебя люблю.
Обхватив ладонями моё лицо, Лорд запечатал мои губы долгим глубоким поцелуем.
— Нам пора возвращаться домой, — наконец сказал он, отстраняясь.
Волан-де-Морт подошел к останкам Крылова и, подобрав последний дар Смерти, спрятал его в кармане мантии.
— Что ты сделаешь с камнями?
— Ничего. Буду просто хранить, — задумчиво ответил мужчина.
— И тебе даже не интересно узнать собственное будущее?
— Я и так знаю, каким оно будет, Аннабель.
— И каким же?
— Счастливым.
========== Эпилог ==========
Девятнадцать лет спустя.
Англия, Лондон, вокзал Кингс Кросс, платформа 9 и ¾
Серые облака низко нависали над платформой. Осенний ветер, приносящий с собой запах влажной земли и осенних листьев, играл с прядями тёмных волос Астры, поднимая их в танце. Вокруг раздавался весёлый детский смех, который создавал атмосферу тепла и надежды.
— О, я вижу Нотта! Увидимся на каникулах! — бросил нам с мужем старший сын.
— Не так быстро, Аарон, — остановил его Волан-де-Морт. — Помоги сестре разместиться в поезде.
— Да, отец, — Аарон закатил глаза. И жестом показал Нотту-младшему, стоящему в окружении Теодора, Гермионы и младших сестёр, что у него появилась обуза в виде сестры-первокурсницы.
— Астра, ты не забыла портключ? — спросил дочь Волан-де-Морт.
— Нет, вот он, папа, — она вытащила цепочку с кулоном из-под мантии.
— Хорошо. В любой непонятной ситуации воспользуйся им, — дал напутствие Волан-де-Морт. — Помни, ты наследница могущественного рода и в тебе сила, достойная великого волшебника.
— Я тебя не подведу, папа. Ты ещё будешь мной гордиться, — пообещала Астра.
Я наклонилась и обняла дочь на прощание:
— Буду писать тебе три раза в неделю. Помни, что ты не одна.
— Не переживай, мамочка, со мной всё будет в порядке! — заверила меня Астра.
— Приглядывай за сестрой, Аарон, — обратился Волан-де-Морт к сыну.
— Конечно, отец.
Хогвартс-экспресс издал второй гудок, оповещающий, что он скоро отправится со станции.
— Можете идти, — отпустил наших детей Тёмный Лорд.
Я смотрела вслед Аарону и Астре, пока они не скрылись в вагоне поезда. А потом окинула платформу взглядом. Рабастан и Полумна обняли напоследок своих близнецов, и мальчики поторопились к своему вагону. Беллатриса с Рудольфусом махали на прощание выглядывающим из окна дочерям. Драко и Пэнси помогали с погрузкой вещей младшему сыну. Встретившись взглядом с Гермионой, я приветливо махнула ей рукой.
Навечно застыв в молодости из-за эликсира, порой я не замечала, как быстро течёт время. А оно текло неумолимо. Удалялось так же быстро, как поезд, уносящий наших детей в Хогвартс. И сейчас, рассматривая своих друзей, оставшихся на платформе, я вдруг обнаружила, как сильно они изменились. Лёгкая улыбка тронула мои губы. Это неизбежно… Впрочем, за эти девятнадцать лет изменилось многое.
Пробуждённая древняя магия Источников заново возрождала мир. Словно желая наверстать упущенное за несколько веков сна, она благословила волшебников: в семьях магов еще никогда не рождалось столько детей, как за последние десятилетия. Волан-де-Морт сдержал обещание и принёс волшебному сообществу новый расцвет и благополучие. Под его правлением мир изменился к лучшему.
— Нужно было оставить Астру на домашнем обучении, — неожиданно прервал мои мысли… нет, не Тёмный Лорд и не могущественный правитель, а любящий муж и заботливый отец. Волан-де-Морт с тревогой смотрел вслед уходящему поезду.
