— Го-го-го!..
— Вот это лафа!..
— Ишь ты, Змей Горыныч!
А ротмистр поднял кружку, понюхал, прищелкнул языком и крикнул весело:
— А нет ли, ребята, у кого огурчиков? Без закуски cela не convient pas pour moi, как говорят французы. Вам этого не понять!
Пуще захохотали кругом. Притащили огурцов и хлеба. Разрезал ротмистр огурец, посолил, положил на краюху.
— За ваше здоровье, братцы! Бить вам нас — не перебить! Чтоб вам на том свете черти кишки на турецкий барабан мотали!
Провел по усам и единым духом всю кружку, даже не сморщился. Красноармейцы уже за животы держались. Сам Гулявин рот раскрыл, а Няга под бок локтем.
— Оце, дитына! Що?.. Горилку, як тую воду!
А ротмистр вторую кружку, потом третью. Выцедил остаток в четвертую, выпил, посмотрел грустно на донышка встал и чуть заплетающимся языком сказал, усмехаясь:
— Спасибо на угощении! С-мм-миррно! С-становись! Генерал — марш в рай, без пересадки. С-па-сибо!
Гулявин поднял кружку и постоял в раздумье.
Потом сказал:
— А ну, отведите его благородие в обоз! Пусть проспится! Я с ним еще поговорю!
— А других, товарищ командир?
— Других — списать! Амба! Сопляки, гады!
Через пять минут тянулся полк по дороге, оставив на поле три теплых офицерских трупа.
Розовела в небе закатная бронза.
В обозе на телеге беспробудно спал вдребезги пьяный ротмистр.
Гулявин и Няга ехали перед полком. Няга долго двигал сзади наперед знаменитую свою шляпу и, наконец, спросил:
— От-то!.. Що ж ты з им робить будешь?
И Гулявин ответил спокойно и медленно:
— Знаешь, что я думаю? Ежели человек так пить может, значит, из него толк будет! Пусть проспится! Завтра я его в правильную веру оборочу! Спецом у нас будет! Рано ему еще помирать.
И Няга удивленно фыркнул и засвистел.
Утром ротмистр только-что проснулся и сидел на телеге, продирая глаза, под красноармейский смех, когда подъехал Гулявин.
— Проспался, ваше благородие? Здоров ты пить, леший тебя задери! Вот что я тебе хотел сказать! Бросай свою сволоту! Переходи к нам! Нам хорошие люди нужны! Плюнь ты на свою барскую косточку! Косточки-то у всех одинакие! Все по-одинакому подохнем! Сдуру ты на нас полез! Небось обиделся, что погоны сняли, а того в толк взять не можешь, что народу погоны ваши — как удавка на шее!
За себя народ дерется, и все одно мы вам шею своротим сколько ни вертитесь. А я тебя выручу, в штабе сдам и командуй у нас полком — сделай удовольствие! Говорю: люди нужны.
Что-то дрогнуло в изумленном и распухшем лице ротмистра, и он посмотрел прямо в глаза Гулявину.
Потом отвел взгляд и сказал тихо:
— Первый раз такого вижу! Все вы звери чертовы! Впрочем, и мы зверье хорошее!
Опять поднял голову и кончил уже твердым голосом:
— Согласен! Мое слово твердое! Можешь положиться!
— Я, брат, и сам знаю. Пить можешь, значит, и слово держать можешь! — и одобрительно потрепал ротмистра по плечу.
Глава одиннадцатая
ПОРУЧЕНИЕ
К вечеру подошла на хутор вызванная из соседней группы батарея.
На хуторском широком дворе кучками сидели красноармейцы у костров и ужинали пшенной, пахнущей дымком кашей.
Тонули в сизом мареве остывающие поля, и перелетали по востоку бледнорозовые мгновенные зарницы.
И когда кончился ужин, вышел на крыльцо Гулявин, оглядел двор и скомандовал:
— Полк… становись!
Засуетились, забегали люди, спешно убирая котелки, зазвякали, сталкиваясь, винтовки.
— Батальонные, сюда!
Подошли батальонные командиры.
— Ну, братишки, трогай! Выбить надо кадетов к чертовой матери! Теперь пушки помогут. Наступать по-прежнему. Третий батальон в обход. С резервом Няга останется.
А в эту минуту, разгоняя толпившихся в воротах красноармейцев, вскакал во двор ординарец.
Осадил у крыльца запаленную рыжую длинную лошадь и, переводя дух, крикнул:
— Где командёр? Пакет срочный!
— Давай!
Разорвал Василий пакет при свете зажигалки, поданной батальонным, прочел бумагу и засвистал.
— Що воно тамечка? Яка-небудь пакость? — спросил Няга.
— Пакость не пакость, а нужно к командующему ехать. Приказано, чтоб сейчас. Скажи, чтоб дали мне тачанку, а тебя оставляю заместителем. Не придется подраться, язви его! Да пусть его благородие, ротмистр, тоже собирается. Разом и его в штабе сдам.
Подали тачанку, и когда садился Гулявин, подкладывая бурку, вышел из темноты ротмистр.
— Ну, собрался, ваше благородие?
— Невелики сборы. Штаны на мне. Чемоданчик-то мой там остался!
— Не беда! Наживешь! Садись!
Сытые серые лошаденки с места рванули тачанку и понесли по ночной степной дороге крупной играющей рысью.
Молчала степь, молчал Гулявин, прикорнул и задремал в углу тачанки ротмистр. Только стучали дробно и четко неподкованные копыта, и играла селезенка у левой лошади глухим и ворчливым звуком.
К полночи въехали в станицу У часового спросил Гулявин, как проехать к штабу, и тачанка подкатила к поповскому дому подле церкви, со сбитой снарядом колокольней, где разместился штаб. Выпрыгнул Василий из тачанки, размял ноги, за ним ротмистр.
Из освещенного окна ложилась на землю золотая полоса света, и беловатыми клубами оседала поднятая лошадьми пыль.
— Кто приехал? — спросил голос из раскрытой двери.
— Гулявин… К командующему, по вызову.
— Идите сюда!
Подтолкнул Гулявин ротмистра вперед и за ним пошел в дом.
В большой поповской гостиной, с выкрашенным желтой лаковой краской полом и плюшевой красной мебелью, было накурено и душно.
На столах, на креслах, на полу, всюду вперемежку валялись карты, шашки, кобуры, окурки, разбитые тарелки, стаканы.
На диване, согнувшись, спал толстый человек и заливисто храпел.
Двое сидели за столом и играли в шашки. При входе Гулявина оба повернулись к нему.
— Здорово! Пожаловал? А кто с тобой?
Гулявин оглянулся:
— А это пленное благородие! К командующему привез? Доложите командующему!
— Чаю не хочешь?
— Потом!
Один из игравших открыл дверь в соседнюю комнату:
— Товарищ Черняков! Гулявин приехал!
— Пусть идет!
Гулявин снял бескозырку и бросил на стол. Ротмистр взволнованно оправил пояс на френче.
— Ты не тянись! Он, брат, не Корнилов. У нас по-простому, — и шагнул вместе с ротмистром в кабинет.
Командующий сидел на столе, свесив ноги, и диктовал примостившемуся сбоку секретарю приказ.
Поднял на Гулявина веселые, круглые, немного усталые от постоянной бессонницы глаза, насмешливые и умные.
— А, товарищ Гулявин! Молодцом! Быстро!
— Я не один, товарищ командующий. Зверя вам привез замечательного. Пьет самогон, как лошадь, и к нам перейти желает.
Круглые глаза командующего с легкой усмешкой перебежали на ротмистра.
— Вы кто?
— Марковского конного дивизиона ротмистр Лучицкий.
— Сдались?
— То есть не совсем сдался. Лошадь из-под меня выбили, а потом забрали. Сначала вот он хотел меня в расход списать, а потом предложил перейти к вам. Я дал согласие. Может быть, вы мне не поверите. Но я совершенно искренно говорю. На меня можете положиться!
— Что же, вы изменили свои убеждения?
— Видите ли, долго об этом говорить. Бывают с людьми странные вещи. Вчера дрался против вас, а вот он сумел меня перевернуть в час времени. Этого не объяснишь словами. Перешел — и все. Не угодно — уйду обратно.
— Ручаюсь башкой, товарищ командующий! Он мне слово дал! Рубаха парень, хоть и кадет, черти его возьми!
Командующий спрыгнул со стола:
— В расстрелах не принимали участия?
— Никак нет! В бою многих положил, но я солдат и палачом не был. На это у нас есть специалисты.
— Хорошо! Отправьтесь к коменданту штаба, скажите, что я приказал поместить вас при штабе. Завтра я поговорю с вами подробно о многом. Тогда увидим!
Ротмистр поклонился и вышел.
— Вы почему думаете, Гулявин, что он надежен?
— А что ж, товарищ командующий? Если человек одним духом столько водки может выдуть и ни в одном глазе, так на него положиться можно.
— Как? — спросил командующий, и углы его рта запрыгали в сдержанном смехе.
И рассказал Гулявин, как взяли ротмистра и как он его обратил в советскую веру из кадетов.
Секретарь катался от хохота по столу, хохотали пришедшие из соседней комнаты, звучно и крепко смеялся командующий.
— Нет!.. Вас в агитотдел нужно! Таким способом вы всех кадетов переманите!
Но сейчас же оборвал смех командующий и сказал серьезно:
— Вы знаете, зачем я вас вызвал?
— Нет!..
— Очень большое дело! Достаньте документы, товарищ Фомин!
Взял в руки холщовый конверт, туго набитый документами, и продолжал:
— Дело такое. На днях в районе Астрахани захватили поручика Волынского. Ехал от восточной добровольческой группы к Алексееву с широчайшими полномочиями для связи и всякого такого. Ну-с!.. Нужно, чтоб поручик Волынский до Алексеева доехал. И связь держать будет… с нами. Кроме вас, послать некого. Нужен человек стальной и хорошо знающий военные дела. Малейшая оговорка — и каюк. А у нас смелого народа много, но шляпы. Завтра выедете!
