была одна Вероника, но спящая. Немного подумав, Вероника-4 разбудила Веронику-3, и они вместе заставили себя проснуться еще раз, оказавшись в комнате Вероники-2, которую тоже разбудили, а потом повторили все еще раз с Вероникой-1.
— Может, теперь проснемся по-настоящему и выйдем в реальный мир? — предложила Вероника-3.
— А там разбудим Веронику-0, - кивнула Вероника-4.
— Но нас тогда, что, будет целых пять? — задумалась Вероника-1. — Мы так и останемся впятером?
Вероники подумали, что это было бы здорово. Но, возможно, папа с мамой очень удивятся, если у них станет целых пять Вероник. Наверное, лучше будет, если одна из них проснется и будет Вероникой дальше, а остальные… ну, исчезнут, как исчезают сны.
— Ладно, вы исчезайте, а я проснусь, — сказала Вероника-1.
— Нет, лучше ты исчезни, а я проснусь, — возразила Вероника-2.
А Вероника-3 и Вероника-4 промолчали, но по их серьезным лицам видно было, что они тоже хотят быть Вероникой.
— Хм, интересно… — задумалась Вероника-1. — Каждая хочет проснуться?
— Каждая из нас, — кивнула Вероника-4.
— Так, давайте не будем ссориться, — предложила Вероника-3. — Мы все здесь — Вероника. Проснемся все — и все будем Вероникой.
— Точно? — усомнилась Вероника-2. — Мы все — Вероника?
— Ну да, — кивнула Вероника-3. — Ты — Вероника, и я — Вероника. Всё тут — Вероника. Даже этот табурет — Вероника.
— Нет, я — не Вероника, — возразил табурет. — Я твой экзаменатор. Просыпайся, испытание закончено.
Когда Вероника открыла глаза по-настоящему и оказалась на изогнутой кристаллической койке, сидящий рядом экзаменатор доброжелательно сказал:
— Любишь эксперименты, да? Полезное качество для волшебницы. Двадцать баллов.
Теперь оставалось всего два дня и всего десять испытаний. Вероника уже ходила в Делекторию, как в гости к родне… которая почему-то заставляет ее проходить тесты и обливает всякой гадостью. Но она все равно вошла в двери спокойно, потому что сегодня был день Провокатониса, а Провокатонис — это ее конек.
Экзаменаторы при виде Вероники уже перешептывались и улыбались немного нервно. До нее пару раз донеслось «та самая Дегатти…» и «призвала демолорда!..». Слухи успели разнестись, и Вероника начала думать, что призывать Фурундарока было ошибкой… но и кичиться она тоже немного начала. Чувствовать себя важной и особенной оказалось приятно.
Однако первое же испытание ссадило Веронику с небес на землю. Там проверяли на интуицию. Ничего особенного, она просто вошла в комнату… и ей показалось, что она уже была раньше в этой комнате. И вроде бы видела этих людей. И вот эту картину с синим драконом.
И оказалось, что она действительно тут была, полчаса назад! Ей просто стерли об этом память и проверяли, вспомнит ли Вероника то, что ее заставили забыть!
И она вспомнила, но не все, а только кое-что, поэтому ей дали всего семнадцать баллов. А семнадцать — это все-таки много, но все-таки не двадцать, на которые уже раскатала губу Вероника.
Она теперь любую оценку ниже двадцати считала низкой.
Потом было общение с животными. Это было самое кудесное испытание! Веронику и других детей запустили в вольер с целой кучей зверушек, которых можно было гладить! От них даже ничего не требовали — просто позволили три часа общаться с кошками, собаками, крысами, попугаями, ящерками, черепахами, маленьким пони, ручным дракончиком… да всех и не перечислить!
Вероника сразу подружилась с одной крысой. Она рассказала ей, что однажды помогла целому народу волшебных говорящих крыс, и они с тех пор живут у них в усадьбе. Крыса внимательно ее выслушала, а когда три часа закончились, о чем-то долго шепталась с очень стареньким, почти не видным внутри своей бороды волшебником, который тут же и дал Веронике двадцать баллов.
Потом было собеседование, и на него Вероника шла с опаской, потому что Астрид ее предупредила, что собеседование проводят некомпетентные специалисты. И поначалу все действительно было немного странно и непонятно, потому что экзаменатор задавал ей странные и непонятные вопросы. Просил рассказать, чем Вероника занималась в последнее время, что она ела на завтрак, в какой институт хочет попасть.
— Сдавала экзамены и спала, — пробормотала Вероника, съежившись на стульчике. — На завтрак была полента с вареньем и чай. Попасть хочу в Аппелиум, наверное. Или куда пустят.
— Полента с вареньем?.. — удивился экзаменатор.
— Пока полента горячая, можно добавить в нее немного варенья, — объяснила Вероника. — Вместо масла, меда и сахара. И тогда получается почти то же самое. Только вкуснее.
— Ну что ж, пристрастие к странным блюдам — вполне в духе волшебников… — кивнул экзаменатор.
— Оно не странное, я сама его изобрела.
— Вот как? И давно?
— Сегодня утром. Я придумала так сделать и получилось вкусно.
Вероника подумала, что люди слишком ограничены уже полученным опытом. А уже известные факты заставляют необъективно расценивать новые данные.
— Ты совершенно права, — сказал экзаменатор, хотя Вероника не произнесла этого вслух. — Расскажи мне об этом побольше.
И они болтали о всяком еще минут пятнадцать, а потом Веронике дали двадцать баллов.
Вовсе Астрид и несправедлива к этому испытанию. Все тут честно. Просто она, наверное, глупостей всяких наговорила. А вот Вероника рассказала дяде экзаменатору рецепт поленты с вареньем, вот и заработала двадцать баллов.
Рецепт этого стоит.
Потом было еще одно легкое испытание — на Третий Глаз. Вообще ерунда — надо было просто попытаться угадать, где в комнате пять призраков.
— Вот, вот, вот, вот и вот, — уверенно показала Вероника. — Призраки.
— Почти, — доброжелательно кивнул экзаменатор. — Ты точно угадала четверых, но… понимаешь, мое испытание с подвохом. Призраков в комнате только четыре, пятого нет.
— Вот же он, — недовольно сказала Вероника. — Стоит вот тут. Хватит шутить.
— Нет, девочка, здесь никого нет.
— Как это нет? Покажись! — попросила Вероника.
И призрак показался. Стал четким, ясным и ужасно счастливым. Экзаменатор в изумлении уставился на него и воскликнул:
— Мэтр Вегдидо?!
— Именно я, юный Ульк, именно я! — часто-часто закивал призрак.
— Кто это? — спросила Вероника.
— Прежний экзаменатор, — растерянно ответил нынешний. — Он… умер восемь лет назад.
— Но я остался тут! — потер руки призрак. — Что в Шиассе-то делать? В Шиассе делать нечего. А тут работа! Я ушел в самые глубокие слои и наблюдал, как ты без меня справляешься. И тут… меня увидели!.. Феноменально! Девочку обязаны взять учиться! Двадцать баллов!
— Да… соглашусь с вами, мэтр, — кивнул экзаменатор, ставя пометку в листе Вероники.
— Не думаю, что возьмут, — вздохнула Вероника. — Я, наверное, баллов не доберу. Но спасибо.
— Вздор! — возмутился мэтр Вегдидо. — Возьмут-возьмут! Сколько у тебя уже?.. оу… ну… за теорию маловато… ну ты же кроха, понятно. Отягощена даром, да? Ничего-ничего, не бойся, возьмут. Сколько тебе еще надо?.. да
