жизнь в седле трястись. Когда-нибудь устанем от путешествий, бесконечных гостиниц, чужих земель. Ты захочешь обрести настоящий дом. С горячим очагом и родными стенами. А я… чёрт возьми, всё-таки вспомню, что хотел заняться земледелием. Тогда настанет пора вернуться в Эльтарон и сыграть свадьбу.
Наблюдая плывущее перед глазами полотно земли, вампирша вдруг поняла, что бессмысленно смотрит в одну точку. Речи следопыта оказались неожиданными, но невероятно приятными: сейчас, на прохладном осеннем ветру, они грели её больше, чем покрывавшая плечи шерстяная накидка.
— Какая самонадеянность, — Лайла попыталась скрыть расцветающую на губах улыбку. — А если я не соглашусь стать твоей?
— Стало быть, кольцо с единорогом придётся подарить кому-то ещё… — с усмешкой сказал Джон, выезжая на дорогу. Не бросив назад ни единого взгляда и уверенно смотря вперёд, он на секунду продемонстрировал руку, в которой сверкнула золотая драгоценность.
За спиной участился стук копыт, и слева возникло заинтересованное лицо Лайлы, что тотчас же сблизила лошадей:
— Кажется, ты хотел мне что-то показать?
— Уже показал. Хватит с тебя, — отвернул усатую ухмылку следопыт, наблюдая, как выглянувшее из-за туч солнце придаёт жёлтым кустарникам насыщенный янтарный цвет. — Оно не для той, кто сомневается.
— Вот как? — решительно натянутый повод вынудил фыркнувшую Фелниеру прижаться к Бамбуку, отчего крупный жеребец был позорно смещён к обочине дороги.
— Да меня на абордаж берут! — рассмеялся Джон, чувствуя зажатую между лошадьми ногу.
— С пожизненным рабством, — кивнула вампирша и изящным движением подала руку.
— Вот это другой разговор, — воин взял её ладонь и надел на палец филигранное кольцо с изображением головы единорога, глазом которого служил крохотный сапфир. — Теперь уже не отвертишься. Даже потом, когда насажаю виноградников и стану пьяницей.
— Ах, бедный, наивный Джон, — любуясь подарком, степенно заговорила Лайла. — Кто же тебе разрешит? — лукавая улыбка обнажила острые кончики клыков. — Бокал вина в неделю, и то исключительно при условии моего хорошего настроения.
— О как. Сдаётся мне, компания Эрминии не прошла для тебя бесследно… — следопыт посмотрел на едущую впереди парочку, которая, отдалившись от них, что-то негромко обсуждала.
— Одного понять не могу… — пытливый взгляд вампирши замер на Джоне. — Откуда оно?
— Не из сокровищницы.
— Но… когда ты успел?
Воин хитро улыбнулся. Он не стал рассказывать Лайле, что договорился с ювелиром ещё в Карстэнуре, как ждал курьера в Гвоке и каких трудов стоило провернуть всё прямо у неё под носом. Да что она — даже Рэксволд ничего не заподозрил.
— У меня целый карман таких, — махнул ладонью следопыт. — Решил раздавать всем, кто нравится.
— Каков распутник, — вампирша шутливо пригрозила ему пальцем, и по изумрудам её глаз пробежал рубиновый отблеск. — Я буду следить за тобой, Джон Скалингер…
* * *
Тянувшаяся с севера дорога вела всадников к ущелью, путь через которое тоже считался «красным». Багровые, будто залитые кровью, скалы угрожающе стискивали пыльную колею, что от безысходности пугливо уносилась вдаль, недоверчиво виляя между огромных серых валунов. Плавно остановив коня и окинув окрестности внимательным взглядом, Рэксволд развернулся к Лайле и Джону:
— Если «Апофеоз» не проворонил наше появление в Савальхате, то, скорее всего, попытается убить нас именно здесь.
— Меня, — непринуждённо уточнила Эрминия, разбирая пальцами растрёпанную косу. — Вас за компанию.
Вампирша повернула голову, поймав щекой слабое, едва заметное дуновение попутного ветра, который, к несчастью, лишал её возможности учуять затаившихся впереди врагов.
— А другого выхода из долины нет? — робко поинтересовалась Лайла.
— Точно! Как я мог забыть?! — обрадованно воскликнул ассасин, после чего исподлобья посмотрел на вампиршу: — Нет. Поедем на север — вернёмся в Савальхат.
— И какой у нас план? — наблюдая, как воительница переплетает волосы, изрёк Джон. — Он, вообще, есть? — следопыт перевёл взор на убийцу.
— Эй, обижаешь… — Рэксволд снял с плеча котомку и осторожно достал из неё небольшой толстый бочонок с шуршащим содержимым. — «Призрачный туман». Чудо виверхэльских алхимиков. Как раз на такой случай. Пришлось отвалить немало золота, но оно того стоит: с дымовой завесой можно не гадать, сидит ли кто на скалах. Может кому стрела в башке и не будет мешать жить, но я предпочту обойтись без неё.
— Занятный план… — Джон прикидывал в уме все подводные камни. — И ветер в нужном направлении. Вот только слабоват.
— Это здесь. А там такой ветродуй, что мало не покажется. Пролетим ущелье и нырнём в ельник. Дорога идёт на юг, они никак не могут знать, что мы поедем на северо-запад, через глухой лес. Ждать подвоха не придётся. Ну а коли заметим преследователей — дадим бой.
— Хм… Предлагаешь просто проскакать? А если верёвку перед носом натянут?
Вперив взгляд вдаль, Эрминия откинула за спину тугую косу:
— Уже неважно… План похерен.
Остальные без раздумий обратили настороженные взоры к ущелью, в глубине которого кто-то стоял прямо посередине дороги и, опираясь на палку, махал им рукой.
— Девка какая-то… — удивлённо пробормотал Рэксволд.
— На вторую ногу почти не опирается, — добавил Джон, рассматривая незнакомку в белой рубахе и коричневых штанах, заправленных в черные сапоги. — Хромая, что ли?
— Боги… — ассасин заулыбался. — Старо как мир. Сейчас попросит о помощи, а из-за валунов выскочит пара громил. В этом ущелье часто разбойники орудуют.
— А это, часом, не подлянка от «Апофеоза»? — вдруг нахмурился следопыт, положив ладонь на рукоять меча.
— Не-е-ет, — довольно протянул Рэксволд. — Ублюдки из «Апофеоза» носят маски в виде оскаленных черепов и уж тем более никогда не привлекают к убийствам посторонних. Это местная шушера. Поехали, надерём им задницы, — он направил жеребца вперёд. — Хоть разомнёмся маленько.
— На вас тыл, — безэмоционально бросила северянка и последовала за ассасином.
Джон, который совсем не разделял энтузиазма от возможного сражения, накинул на плечо колчан и положил поперёк седла лук.
— Держись рядом и будь начеку, — серьёзным голосом сказал он. — Если что — не бойся использовать магию. Им всё равно никто не поверит.
— Поняла, — твёрдо ответила Лайла, ощущая, как тихое биение собственного сердца перерастает в неуёмный набат: впервые бывалые воины относились к ней, как к равной — она просто не имела права их подвести.
* * *
Пустив лошадей шагом, всадники въехали в ущелье. В ушах сразу же засвистел ветер, да такой, что вампирша спешно перекинула волосы на одну сторону и стала придерживать их рукой, чтобы налетавшие порывы не превратили каштановые волны в разорённое воронье гнездо.
Дважды заложив за уши непослушные чёрные пряди, которые надоедливо лезли в глаза, мешали обзору, а ещё могли намотаться на тетиву в самый неподходящий момент, Джон достал кожаный шнурок и собрал их в небрежный хвост, как уже поступал во время шторма.
Эрминия ехала вровень с Рэксволдом, украдкой
