посматривая на многочисленные серые валуны. Убийца же не отводил любопытного взгляда от незнакомки. Подстриженные по одной линии ореховые волосы, которые ветер то и дело отбрасывал назад, чуть-чуть не дотягивались до плеч. Дугу уха украшали серьги: четыре изящных колечка, судя по белым отблескам, выполненных из серебра. На лице сияла обаятельная улыбка, настолько яркая, что ассасин не сразу заметил на аккуратном подбородке бесцветный крестовидный шрам.
— Красавица не боится красных мхов? — остановившись в двух метрах от незнакомки, спросил Рэксволд на виверхэльском, украсив фразу наигранной дружелюбностью.
— Всё, что можно, здесь уже давно сдуло, — продолжая опираться на длинную палку, доброжелательно ответила девица. — Но моя лошадь, видимо, так не считала. Сбросила меня и была такова, — она звонко рассмеялась и неуклюже пошевелила левой ногой. — Теперь вот наступить не могу…
— Оттого столько радости? — негромко поинтересовалась Эрминия, отгрызая зацепку на ногте.
— Нет, конечно. Просто рада, что хоть кто-то, кроме меня, поехал этой дорогой. Вы, случайно, не к Соколиному Перевалу направляетесь? — карие глаза незнакомки замерли на ассасине.
— К Соколиному, — бесцеремонно соврал убийца. — А что?
— Возьмите меня с собой… — набравшись решимости, попросила девица. — Одной мне никуда не дойти, а здесь я просто-напросто пропаду. Столько волчьих следов вокруг… Меня Арабеской зовут.
— Даже не знаю… — лоб Рэксволда избороздили размышления. — Сколько заплатишь?
— Все мои вещи остались в седельной сумке…
— Значит, у тебя ничего нет? — ассасин жаждал увидеть притворные слёзы и лживые мольбы, дабы по достоинству оценить театральные умения собеседницы.
— Не спеши с выводами, — Арабеска игриво улыбнулась. — Ты похож на того, кто любит хорошее времяпровождение, а ночи со мной не бывают холодными… — не обращая внимания на остальных, она подмигнула Рэксволду и самоуверенно отбросила в сторону импровизированную клюку. — Ну что, красавчик, мы договорились?
От таких дерзких речей, произнесённых без тени стеснения, убийца слегка опешил, но быстро взял себя в руки:
— Идёт.
Следившие за разговором Лайла с Джоном не поняли ни единого слова, а потому были очень удивлены, когда ассасин подъехал к незнакомке и, освободив стремя, помог ей взобраться на коня.
— Что происходит-то? — наблюдая усевшуюся за Рэксволдом девицу, осведомился следопыт.
Холодно глядя на Арабеску, Эрминия заговорила по-эльтаронски:
— Либо она последняя подстилка, после которой можно лошадь менять, либо…
Девица обняла ассасина и что-то прошептала ему на ухо, после чего тот довольно усмехнулся. Подобрав поводья покороче, убийца уже хотел выслать жеребца вперёд, когда ладонь Арабески внезапно метнулась к его поясным ножнам. Однако, невзирая на подлый манёвр, выхватить кинжал плутовка так и не успела: молниеносный удар локтя в голову смахнул её с коня, как ненужную поклажу.
— Вот и ответ, — бросила воительница, спрыгивая на землю и обнажая мечи.
И не зря. Едва острая сталь засияла на свету, из-за ближайшего валуна выскочил бородатый разбойник, который, угрожающе замахнувшись топором, сразу же устремился на северянку. Эрминия отразила рубящую атаку скрещёнными клинками и, выполнив быстрый разворот, точным взмахом меча рассекла противнику горло. На пыльные камни полилась густая кровь. Бандит упал навзничь, засунув дрожащие пальцы в глубокую булькающую рану, будто это могло его спасти.
Лайла заметила движение с другой стороны дороги: вынырнувший из-за полуметрового камня худощавый лучник целился в Рэксволда, что, не сводя глаз с Арабески, неторопливо соскользнул с коня. Выкинув вперёд ладонь, подобно отдающему приказ о наступлении командиру, вампирша пережгла натянутую тетиву. Разбойник удивлённо посмотрел на вздрогнувший лук, который неожиданно превратился в бесполезную деревянную дугу. В следующую секунду он рухнул, сражённый стрелой следопыта, и, держась за раненое плечо, отполз стонать за валуном.
Услышав непонятный шум, Лайла резко развернулась: налётчик с длинным, лошадиным лицом собирался метнуть в Джона копьё. Стремительно бросив поводья и наведя на бандита ладони, вампирша пронзила воздух ревущим потоком огня — обожжённый враг упал на землю и стал истерично кататься на россыпи камней.
Однако Лайла этого уже не видела: Фелниера, что и так подозрительно принюхивалась к запаху крови, испуганно отскочила в сторону, вынудив всадницу крепко вцепиться в седло. В очередной раз восхваляя Бамбука за стоическую хладнокровность, Джон успел перехватить поводья раньше, чем выпучившая глаза кобыла понесла вампиршу по ущелью.
Воспользовавшись моментом, со злобным бормотанием хлопая себя по дымящейся одежде, опалённый налётчик вскочил и кинулся наутёк. Угасающее дребезжание тетивы — впившаяся в бедро эльтаронская стрела подкосила его не хуже бочонка славного эля.
— И кто кого переиграл? — Рэксволд присел на корточки рядом с лежавшей Арабеской. Он знал: грабители, исполняющие роль приманки, обычно не носят оружия, дабы лишний раз не тревожить будущих жертв. Если его зоркий глаз не смог приметить спрятанного под одеждой ножа, значит, от новой спутницы можно было смело ожидать подвоха. Так и вышло. — Не ушиблась хоть? — с издёвкой спросил ассасин, наблюдая, как разбойница сплёвывает кровь.
Услышав топот, убийца метнул взгляд в сторону, увидев несущегося на него краснорожего бандита с огромным боевым цепом.
— Ну, иди сюда… — Рэксволд неохотно встал, лениво вытащил кинжалы.
Двойной бросок — вращающиеся клинки смертоносным дуэтом полетели в лицо нападавшего. И если один кинжал предательски отскочил, наградив багровую скулу бандита лишь тонким порезом, то второй глубоко и надёжно вошёл в глаз, тут же потёкший по щеке прозрачным, склизким киселём. Обмякшее тело, всё ещё толкаемое неосуществимым желанием сокрушить врага, завалилось и безвольно покатилось по земле. Растеряв остатки жизни за два грузных оборота, оно безропотно замерло на обочине.
Ассасин осмотрелся: все неприятели были так или иначе повержены — опасность миновала. Он перевёл взгляд на Арабеску, которая ползла к расколотому валуну, одиноко торчавшему сразу за дорогой.
— Далеко собралась? — не упустил возможности поглумиться Рэксволд.
— Сейчас узнаешь… — одарив его загадочной улыбкой, разбойница запустила руку в трещину и достала оттуда простенькую саблю.
Лицезрея, как Арабеска с завидным упорством поднимается, убийца устало вздохнул, а затем выставил назад ладонь, чтобы спутники не вмешивались в поединок.
— Ты хоть в курсе, что осталась одна? Вся твоя банда уже влёжку, — он опустил взор на грязно-серую рубашку бандитки, белый цвет которой слабо угадывался по непокрытым пылью участкам, после чего вновь поймал её насмешливый взгляд.
— Этот сброд — не моя банда, — Арабеска направила саблю на ассасина. — Поверь, я так легко не дамся.
— Уверена? — Рэксволд извлёк кинжалы из набедренных ножен и коварно ухмыльнулся.
— Я не боюсь смерти… — по-ребячески наклонив голову набок, разбойница весело подмигнула. — Ты можешь меня убить, но я заберу тебя с собой…
Угроза, озвученная невинным голоском, оставляла двоякое послевкусие: с одной стороны, убийце хотелось изничтожить бандитку за столь дерзкую самоуверенность, с другой — он находил её речи привлекательно сумасбродными.
— Если ты намерен стоять
