которая, вероятно, уже об этом и думать забыла. Следопыт же до сих пор удивлялся тому, как сумел остаться с целыми конечностями и всеми зубами.
— Что-то я волнуюсь… — вампирша расчёсывала спутанные после сна волосы. — Эрми вышла с таким лицом, будто собирается не испытывать меня, а казнить.
— Ты выбрала неудачное время для сомнений, — сидевший рядом Джон оторвал взор от чёрно-серого пепла кострища, после чего посмотрел на Лайлу. — Определилась с тактикой? Как собираешься держать её на расстоянии?
Вампирша намотала каштановую прядь на палец и, поднеся руку к лицу, задумчиво пощекотала губы кончиком волос:
— Сложно сократить дистанцию до цели, если не знаешь, где она. В этом мне поможет огненная завеса. По крайней мере, хотелось бы надеяться… Попробую стенами пламени разбить пространство на сектора и затеряться среди них, чтобы зайти со спины. Да, бесчестно… но иначе мне Эрминию не одолеть.
— В настоящем бою нет чести, — серьёзным тоном произнёс воин. — Только победитель и проигравший. Редкие исключения не в счёт… Коли решила лишить её обзора, будь осторожна: последуют атаки наугад. Это как пить дать. Не попади под случайный выпад. Также не советую пытаться обезоружить. Эрминия не та соперница, что при жизни расстанется с клинком или щитом. Сбивай её с толку, не подпускай ближе чем на четыре метра и жди подходящего момента для внезапного наступления с точной подсечкой. Ошибёшься — вмиг растянешься на земле сама. Вроде всё сказал…
Не успела Лайла напряжённо вздохнуть, как Джон вдруг снова заговорил:
— Хотя ещё один момент. Обратная сторона обороны. Меть струями огня прямо в голову. Естественно они будут отражены, но высоко поднятый щит — залог того, что на секунду, а то и две, она потеряет тебя из виду, — наблюдая неуверенность на лице вампирши, следопыт улыбнулся и, положив руку на изящную талию, притянул девушку к себе. — Поверь, на словах всё сложнее, чем на деле. Думаю, ты достаточно тренировалась, чтобы иметь равные шансы на победу.
— Только я не закалённая смертельными схватками воительница… Вдобавок ты не учёл, что мне нужно постоянно держать в памяти проекцию пламенных стен и управлять ими вне зависимости от сложности ситуации… — Лайла повернула голову и встретилась взглядом с Джоном. — Всё ещё веришь в равные шансы? — пристальный взор девушки, жаждавшей выведать правду, не оставлял простора для льстивого манёвра.
— Верю. А почему? Я слишком хорошо тебя знаю: ты быстро учишься, умеешь добиваться желаемого и делать такие вещи, от которых у других людей волосы на груди шевелятся или челюсть до пола отвисает. Так что изменилось? Сегодня обычный день. Такой же, как был вчера, неделю или месяц назад. Просто, видимо, помимо других, ты удивишь и себя. Вот и всё, — заканчивая жизнеутверждающее напутствие, воин незатейливо развёл руками, будто объяснял ребёнку очевидную истину.
— Обычный день… — задумчиво повторила Лайла, после чего решительно взглянула на выход из пещеры. — Тогда начну его с победы.
* * *
Джон присел на толстый ствол упавшего дерева, которое весьма удобно лежало на краю просторной поляны. Хороший обзор позволял видеть всё происходящее на импровизированной арене и одновременно присматривать за прикрытым веткой входом в пещеру: не хотелось, чтобы какой-нибудь заблудший странник свёл лошадей, посчитав бесхозных животных неожиданным подарком судьбы.
В центре поляны одиноко ходила Лайла, бороздя взором низко выщипанную траву с глубокими следами копыт. Земля до сих пор хранила стойкий запах табуна, что пасся здесь два или три дня назад. Не то местные дельцы перегоняли лошадей для продажи, не то в пещере гостила группа охотников или же вовсе — разбойников… Размышления вампирши прервал хруст ветки, и из леса показалось безэмоциональное лицо северянки, вооружённой круглым щитом и обмотанным верёвкой мечом.
После очередного брошенного на пещеру взгляда, Джон едва не вздрогнул, обнаружив сидевшего рядом Рэксволда, который возник настолько бесшумно, будто материализовался из воздуха. С любопытством наблюдая, как девушки готовятся к поединку, ассасин ухмыльнулся:
— Даю Лайле полминуты, не больше. Отделается трещиной в ребре или вывихнутой рукой, смотря каким приёмом Эрми собьёт её с ног. Потом можно будет, наконец, пожрать.
— Я бы не был так уверен… — хитро улыбнулся следопыт.
— Ну, может чуть дольше, если северная тигрица захочет поиграть с добычей. Но итог очевиден.
— Лайла победит, — самоуверенно отрезал Джон.
— Да что ты? Поспорим? — Рэксволд с вызовом протянул ладонь. — На желание. В пределах разумного, чтобы ты не сильно плакал.
— Готовься чистить Бамбука, — усмехнулся следопыт, пожимая руку убийцы.
Остановившаяся в пяти метрах от вампирши воительница подняла щит и отвела назад клинок:
— Уложишь меня на лопатки — победа твоя.
— Уяснила, — на ладонях Лайлы засияли колдовские руны.
— Начали! — скомандовала Эрминия, после чего стремительно укрылась за щитом, о который тут же разбился поток ревущего пламени. Едва оно стихло, северянка отпрыгнула назад и рассекла пространство круговой атакой на случай, если вампирша дерзнула перейти в наступление в самом начале сражения. Однако просвистевший клинок не встретил препятствия. Закончив разворот, воительница успела заметить Лайлу, стоявшую поодаль, прежде, чем та взмахнула руками и скрылась за ярким столпом огня, взметнувшимся из центра поляны. От неугасающей колонны, что закручивалась по спирали языками пламени и обрывалась на уровне макушек деревьев, стали быстро расползаться красно-оранжевые лучи. Они выжигали траву, шипели на сырой земле, подобно раскалённому металлу, пока не достигли границ арены и не переросли в трёхметровые полыхающие стены, отчего сидевшие на краю поляны изумлённые воины окончательно потеряли дар речи.
— Так вот что ты задумала… — прошептала Эрминия, глядя, как лютый жар разгоняет остатки дымки. — Решила поиграть в кошки-мышки? — прорвав щитом пылающую завесу, она молниеносно перепрыгнула на другой обрамлённый огненным барьером участок, прикидывая, где может находиться соперница. — Ну давай поиграем…
Вампирша осторожно шла по кругу, сменяя остроугольные сектора и бросая по сторонам лихорадочные взгляды: нельзя было пропустить появление северянки, которая, вероятно, обогнула уже не меньше половины арены. Лайла старалась быть бдительной, но большую часть внимания забирала сиявшая в голове проекция, что напоминала горящие спицы тележного колеса. Заклинание действовало по принципу иллюзии с единорогом, но без ограничений: огонь не утрачивал испепеляющих свойств.
Разведённые ладони приказали пламени образовать в магической стене очередную безопасную арку. Едва вампирша миновала её, проход позади сомкнулся, обдав спину жестоким жаром: не оставь Лайла накидку в пещере — тонковыделанную шерсть покрыли бы тлеющие дыры. Однако единственное пекло, что сейчас вызывало тревогу, — горячий приём, который могла устроить Эрминия, если задумала засаду в одном из восьми секторов. Не успела мысль пустить корни, как сзади, сквозь гул огня, проступили нарастающие, быстрые шаги. Вампирша запаниковала:
