планы зайти с тыла рушились карточным домиком. Спрятаться! Внезапная идея разбилась о неприятные реалии — ровную землю без единого кустика или деревца. До появления воительницы оставались секунды. Нужно было срочно что-то решать. Выход за пределы арены противоречил правилам, но никто не запрещал использовать местность для маскировки. Лайла метнулась к краю поляны, где замерла на фоне леса в надежде остаться незамеченной.
Сгруппировавшись и умело отсекая пламя выставленным вниз щитом, из горящего барьера выскочила северянка. Она закончила прыжок ловким перекатом, после чего, будучи готовой отражать магические атаки, полоснула окружение ищущим взором. Голубые льдинки глаз остановились на застывшей в семи метрах вампирше, которая, невзирая на однозначное обнаружение, продолжала изображать статую. Но стоило Эрминии только начать поворачиваться, как Лайла выбросила вперёд ладони, пронзив воздух потоком огня.
Укрывшаяся за щитом северянка ринулась в бой. Обитый железом деревянный круг непрерывно дрожал под натиском пламени, когда в ноги вдруг ударил другой поток, проступивший обжигающим жаром через кожаную броню. Моментально сообразив, что вампирша направила руки на разные части тела, Эрминия пригнулась и сменила наклон щита так, чтобы он отражал сразу два огненных луча.
Серия слепых рубящих выпадов вынудила Лайлу прервать атаку и отскочить в сторону на безопасное расстояние. Пока все тактические ходы только отсрочивали поражение. Шанс на победное контрнаступление могла дать лишь иллюзия с единорогом, семя надежды, для которого ещё следовало подготовить почву.
Выглянув из-за щита, воительница увидела, как зелёные человеческие глаза вампирши сменились чёрными вертикальными зрачками, тесно объятыми багровым заревом. Обвитый верёвкой клинок описал несколько художественных колец и замер, глухо ударившись об обугленный щит. За это время северянка успела оценить боевую стойку соперницы: грозный взгляд, низко опущенный подбородок, крепко сжатые кулаки… Неужто Лайла сочла магию бесполезной? Сделала ставку на физическую силу, пусть и сверхъестественную, понадеявшись на десяток изученных за месяц приёмов? Бред. От отчаянного шага за километр несло уловкой. Оставалось только понять какой…
Бесстрашно рванув вперёд, Эрминия перешла в неистовое наступление. Было немного досадно, при умении наносить сокрушительные удары щитом, держать его всё время около себя, приподнимая всякий раз, когда Лайла разжимала кулаки. Но сколько ни мелькали в бою ладони с колдовскими рунами, огненные потоки больше не призывались. Игнорировала вампирша и усвоенные на тренировках атакующие приёмы, продолжая с завидной ловкостью уворачиваться от свистящего меча — словно ждала удобного момента для чего-то грандиозного.
Подозрения воительницы были верны. Проницательный разум Лайлы выстроил достойную тактику, подобную неприступной башне с баллистой наверху, что должна была одним точным выстрелом предопределить исход сражения. Однако в высокой каменной стене затаилась трещина, способная в одночасье обратить строение в груду камней, и, заметив её, северянка навела на цель незримый требушет…
Двойной хитрый выпад заставил вампиршу поднырнуть под клинок, а затем сразу же уклониться влево — длинные волосы, которые, вопреки советам, всегда оставались распущенными, предательски захлестнули лицо Лайлы. Вложив всю силу в следующую атаку, Эрминия планировала наградить бедро соперницы огромным, болезненным синяком, тёмно-фиолетовой полосой, что подчеркнёт важность соблюдения элементарных правил боя. Разрываемый стремительной сталью воздух… Щит, готовый нанести добивающий удар… Всего пара секунд до абсолютной победы…
Но выглянувшее из-под каштановых волос лицо обожгло рассудок коварной улыбкой. Воительница почти услышала тревожный щелчок сработавшего капкана, только остановить меч уже не представлялось возможным — оружие поглотила вспыхнувшая между девушками стена огня. Северянка с удивлением обнаружила, что клинок, покоряясь неведомой силе, остановился в трёх дюймах от вампирши и, вопреки всем законам логики, увяз в языках пламени, как в густой трясине.
Этот «фокус» стоил Лайле почти всей колдовской мощи. Пришлось даже погасить огненную проекцию, чтобы сложное защитное заклинание гарантированно удалось. И всё равно обращённые к телу ладони дрожали от невидимого груза, будто к каждой руке привязали по наковальне — знакомый эффект, верный признак посредственной концентрации. Благо ошибки сознания могла компенсировать недюжинная вампирическая сила. Без неё Лайлу бы ждал провал: непривычно ожесточённый натиск Эрминии вызывал бурю эмоций, сбивал с толку, спутывал мысли в тугие клубки, в то время как магии требовалась неукоснительная ясность разума. Тем не менее пока всё шло по плану, а значит, нельзя было терять ни секунды…
После падения пламенного барьера сидевшие на поваленном дереве воины могли вновь следить за ходом сражения. Увидев северянку, которая с тщетными усилиями пыталась выдернуть клинок из одинокой стены огня, Рэксволд заметно напрягся.
— Что это ещё за чертовщина такая?.. — недовольно пробормотал он.
— Кому-то придётся чистить Бамбука, — ехидно заметил Джон, наблюдая, как вампирша пригнулась и, скрывшись из поля зрения Эрминии, выполнила перекат в сторону вспыхнувшего из ниоткуда столпа пламени.
— Да как бы не так, — ассасин не сводил взгляда с поляны. — Я с большей вероятностью вас обоих прирежу, — недобро проговорил он, закончив предложение раздражённым плевком под ноги.
Вдруг никак не отпускавшие меч колдовские чары развеялись, и воительница наконец вернула контроль над изрядно нагревшимся оружием. Стоило острию подняться вверх, как с клинка, обнажив лезвие, сползли обрывки обгоревшей верёвки.
— Конец боя близок… — на губах Рэксволда вновь заиграла едкая ухмылка.
— Но тебе он не понравится, — спокойно добавил следопыт, после чего сорвал стебелёк осоки и, неспешно покрутив его в пальцах, зажал между зубами.
Сосредоточенный взор Эрминии скользил по пяти окружившим её колоннам пожара, за одной из которых явно пряталась вампирша. Чего она ждала? Удачного момента для атаки? Что ж, пусть только рискнёт показаться — в два счёта окажется на лопатках. Настало время явить Лайле непреклонность воинственного духа, выкованного ледяными ветрами Грондэнарка. Даже если ради этого придётся похоронить меч в пламени или заработать пару ожогов — сокрушительный удар щитом поставит точку в затянувшемся сражении. Держа его наготове, северянка медленно поворачивалась на месте, пытаясь угадать, с какой стороны вырвется очередной поток огня: он-то и станет ориентиром для решающего наступления.
И вот наконец к пламенным колоннам за спиной добавилась новая вспышка, которая не смогла миновать отблеска на зеркальной поверхности клинка — напряжённые секунды ожидания остались позади! Быстро развернувшись, Эрминия закрылась щитом, но тут же опустила его, осознав, что вместо испепеляющего луча на неё бесшумно несётся огненная лошадь: мускулистая и грациозная, совсем не такая, как иссушенный голодом хельграс, на ходу роняющий перья с ветхих крыльев, — и она стремительно приближалась.
Воспоминания о встрече с призраком подвинула мысль об опасности, которую представлял магический жеребец с торчавшим изо лба рогом. Увязнувший в пламени клинок показал непредсказуемость огня, что теперь мог быть твёрже камня. Решив не рисковать, воительница приготовилась отскочить в сторону и заодно проверить на прочность бок животного.
Молниеносный
