Во время погони, продолжающейся буквально секунды, гепард движется по прямой, обрезая зигзаги газелей и выигрывая таким образом расстояние. Как все охотники, для которых главное — скорость, он использует силу удара, чтобы сбить с ног жертву и сразу же схватить ее за горло.
Гепард действует преимущественно в открытом ноле и охотится днем. Его стратегия скорее напоминает волчью, чем кошачью. Да и по своим физическим данным гепард больше похож на собаку.
Гепард охотится в основном на средних и мелких антилоп. В редких случаях опытный самец решается задрать гну или зебру — слишком они велики для его шестидесяти килограммов.
Несмотря на незаурядные охотничьи данные, гепард нередко терпит неудачу. Превосходя газель в скорости, он уступает ей в ловкости и часто теряет добычу. Поэтому гепард охотится на территориях, изобилующих газелями, где у него больше возможностей. Уменьшение численности газелей несомненно послужило причиной исчезновения гепардов.
Молодые гепарды проходят длительный срок обучения. Более года они находятся на попечении матери и начинают действовать самостоятельно, лишь достигнув полной зрелости. Как многие высокоорганизованные хищники, гепарды-отцы передают охотничьи приемы детям в процессе длительного, сложного воспитания. На Среднем Востоке и в Индии гепардов пытались, как соколов, приучить к охоте, но они делали успехи лишь в том случае, если до неволи успевали пройти курс обучения у родителей. Это говорит о том, что подобных животных никак нельзя отнести к разряду примитивных существ.
Всю грацию, гармонию, красоту, свежесть и жизнерадостность лугов саванны вобрало в себя прелестнейшее создание природы — газель. Газель Гранта, животное строгой коричневой масти с белоснежным животом, отличается безупречными пропорциями. Ее темные рога в форме узкой лиры как бы составлены из колец. Газели Гранта пасутся стадами от двадцати до тридцати голов. В стаде обычно один взрослый самец, несколько взрослых маток, остальные — молодняк. Газели Гранта питаются травой, листьями и нежными побегами деревьев и кустов. По свидетельству Блэйна Персиваля, эти очаровательные представители семейства антилоп — излюбленный объект нападения гиеновых собак. На пастбищах Серенгети встречается еще одна разновидность газелей — газель Робертса, отличающаяся рогами с загнутыми вперед концами.
Газель Томсона меньше газели Гранта, более поджара, ноги у нее не такие длинные. В прошлом этот вид травоядных был одним из наиболее многочисленных в Восточной Африке. До первой мировой войны огромные стада маленьких жизнерадостных «томми» кочевали по долинам Рифта, пока проволочные заграждения вокруг обширных частных владений и постоянные жестокие облавы, устраиваемые любителями полакомиться нежным газельим мясом, не довели количество томми до минимума. Теперь они обитают лишь на территории национальных заповедников.
У газели Томсона красноватая спина и белое брюхо, вдоль боков тянется широкая черная полоса. Возможно, эта броская полоса разрушает силуэт газели и делает ее менее заметной для врагов. По-моему, черные линии служат газелям опознавательным знаком, благодаря которому они видят друг друга издалека и не рискуют оказаться в одиночестве, что грозит бедами этому животному, привыкшему жить в стаде. Одинокая газель — прекрасная приманка для хищников, тем более что отбившееся от товарищей животное поневоле теряет бдительность и становится беззащитным. Ведь в стаде, пока одна часть газелей пасется, другая наблюдает за местностью.
Газель Томсона — дитя открытых просторов. Спасаясь от преследователя, она не ищет убежища в зарослях кустарника и предпочитает погибнуть в поле. По переписи животных, проведенной доктором Гржимеком с борта его знаменитого самолета «Летающая зебра», в Серенгети насчитывается 194 654 газели Гранта и Томсона.
Среди травоядных саванны газели занимают первое место не только по красоте. Они превосходят всех и по количеству врагов. Я имею в виду не соперников, оспаривающих одну и ту же территорию, а претендентов на нежное газелье мясо, через которое энергия, получаемая травоядными от растений, переходит к хищникам.
В этой связи интересна теория «индекса аппетита», разработанная доктором Вальверде. По мнению прославленного испанского зоолога, зависимость между охотником и его добычей определяется отношением энергии, которую хищник расходует при преследовании жертвы, к энергии, которую он от нее получает. Выраженное математической формулой, это соотношение будет выглядеть так: индекс аппетита животного равняется энергии, приобретенной от съеденной добычи, разделенной на энергию, израсходованную на ее поимку.
Количество энергии, получаемой хищником от травоядного, зависит от качества белков последнего.
Тридцать, а то и шестьдесят килограммов великолепного газельего мяса — запас энергии, возбуждающий аппетит плотоядных животных. Путем длительного естественного отбора газели приобрели скорость, выносливость, зрение и слух, противостоящие агрессивности хищников. Преследователю приходится затратить довольно много энергии, чтобы настичь добычу, в силу чего его «индекс аппетита» снижается до терпимых границ.
Чтобы уметь спасаться от льва, великолепного стратега, газелям пришлось развить острую наблюдательность. Преследования гиеновых собак придали им выносливость в беге, а непревзойденный спринтер — гепард выработал у них скорость. Красота газелей, усовершенствованная их врагами, напоминает стиль великого архитектора Корбюзье: она функциональна.
Травоядные и плотоядные в течение многих веков влияли друг на друга, приспосабливаясь соответственно к своей роли охотника или добычи. Остатками пиршеств хозяев пастбищ поддерживает свое существование целая армия паразитов. Пока мы не познакомимся с «мусорщиками» Африки — гиенами, шакалами и грифами, наши представления об африканской фауне не будут полными.
Этому мы и посвятим наш следующий день в Серенгети.
Плотоядные животные добывают пропитание двумя способами: одни сами преследуют, настигают и умерщвляют добычу, другие довольствуются объедками, оставшимися от хищников-охотников, или лакомятся трупами животных, погибших от несчастных случаев, болезни или старости. Это пожиратели падали, или некрофаги.
Однако между ними нет непреодолимой пропасти. Лев, например, относящийся к разряду хищников-охотников, не упустит случая полакомиться зеброй, убитой человеком, а типичный некрофаг — гиена часто нападает на старых, больных травоядных и их детенышей. Лишь гепард и некоторые виды грифов не идут ни на какие компромиссы: великий спринтер не притрагивается к добыче, умерщвленной другими видами животных, а гриф питается только падалью.
