Рабочий был без сознания. Его вынесли на свежий воздух. Там он пришел в себя, но несколько ребер оказались сломанными. Когда машина скорой помощи выехала за ворота, зоолог собрал всех рабочих и еще раз объяснил им, что при поимке вырвавшегося из клетки животного нужно прежде всего ослепить его. Тогда и справиться с ним будет нетрудно.
* * *
В зоопарк привезли соболя. Вместе с ним пришла и его «История». Оказалось, что он уже дважды вырывался из клетки. Первый раз его поймали где-то во дворе с петухом. Второй раз соболь забрался в соседнюю вольеру и передушил там много куропаток и фазанов. Тут же он и был пойман.
Новую вольеру перед пуском в нее пушистого сибирского красавца хорошо проверили.
Зверек был неутомим, он целый день лазил по сучкам, сетчатым стенам и даже по потолку. Соболь обнюхивал все уголки, царапал пол, пробовал в разных местах просунуть голову в ячейки сетки, но вольера была сделана надежно и возможностей к побегу не было.
Около зверька весь день толпились посетители. Почти все они впервые видели живого соболя. В особенности привлекательна была его бойкая мордочка с полукруглыми ушками и черными глазками.
Утром соболя в вольере не оказалось.
Поиски ничего не дали. Вольера была цела. Как и куда исчез соболь, осталось неизвестным. Можно было только предполагать, что его кто-нибудь украл ночью или выпустил нарочно, хотя замок на вольере был закрыт.
Но вот у входа в зоопарк послышался шум: кто-то возмущенно кричал. Выяснилось, что две домохозяйки, живущие рядом с зоопарком, требовали уплаты денег за кур.
— Их загрыз ночью ваш зверек, — кричали они.
Несомненно, это был соболь. На следующую ночь сотрудники зоопарка устроили в этом дворе засаду с сачками, сетями и палаткой.
А наутро оказалось, что соболь задушил пять кур во дворе, который находился через несколько домов от того, где была засада.
Снова скандал, уговоры, уплата денег.
Ежедневно в зоопарк поступали жалобы на зверька. Соболь жил в городе и переходил из одного двора в другой. Несколько раз его видели даже днем. Соболь съедал у своих жертв только одни головы, поэтому ему было нужно несколько кур в сутки.
Однажды вечером в зоопарк прибежал запыхавшийся рассыльный из универмага.
— Ваш зверь у нас во дворе, — крикнул он еще издалека.
Все, кто был свободен, бросились к универмагу.
Там, во дворе, лежала куча дров. В ней только что видели соболя.
Быстро темнело. При электрическом свете решили перебрать все дрова и поймать соболя.
Работа закипела. Дрова быстро разбирались, куча таяла. И вдруг из-под толстого полена показалась оживленная мордочка соболя и тотчас исчезла. Люди стали работать еще энергичнее…
Внезапно погас свет.
Директор зоопарка позвонил по телефону на электростанцию. Он просил немедленно дать свет. Но когда свет зажегся и кучу разобрали, соболя там не нашли. На другой день узнали, что соболь перебежал центр города и снова задавил двух кур в одном дворе.
Его решили поймать во что бы то ни стало. По всему двору расставили капканы и ящики-самоловки с падающими дверками и приманкой. Трое рабочих зоопарка взялись дежурить до утра.
Ночь выдалась темная и ненастная. Караульщики сидели под навесом и шопотом рассказывали разные истории, чтобы не уснуть. Громко стукнула дверка в одном из ящиков. Кто-то бился там и царапался.
Соболь пойман! Наконец-то кончились разбои маленького хищника. Торжествующие ловцы осторожно понесли ящик с соболем в зоопарк. Разбудили директора и зажгли свет.
Ящик внесли в вольеру, закрыли дверь и при свете фонарей открыли дверку.
Но из ящика выскочила… кошка! Разочарование было полное.
А соболь по-прежнему продолжал хозяйничать в городе. Он искусно срывал приманку с капканов. Они захлопывались, а зверек уходил невредимым.
Наступила зима, но снег не облегчил поимки зверька.
Однажды рано утром в ворота зоопарка постучал постовой милиционер. Он при свете уличного фонаря видел какого-то зверька, юркнувшего в городской сад.
Несомненно, это был соболь.
Его нашли на одном из деревьев городского сада. Зверек сидел на суку, прижавшись к стволу. Кругом были насыпаны перья галок — его ночных жертв.
Дерево окружили, но поймать соболя было очень трудно.
Распушив хвост, он очень легко перемахнул с дерева на дерево, соскочил в снег и взлетел по стволу на вершину огромного тополя.
Долго гоняли соболя. Собралась большая толпа. Все принимали активное участие в охоте.
Наконец, соболя загнали на небольшое дерево, стоявшее в стороне. Вокруг него образовался тесный круг людей.
Зверька стряхнули в снег и ловко набросили сеть. Соболь вынырнул из-под нее и бросился под ноги людей. Кто-то накрыл его шапкой, крепко прижав к земле. Жгучая боль от укуса в палец заставила ловца быстро отдернуть руку.
Соболь метнулся в сторону, но какой-то рабочий упал на него, раскрыв полы своего пальто.
Зверек копошился под человеком.
Вдруг рабочий вскрикнул и вскочил, укушенный в живот. Из-под него мелькнул неуловимый зверек.
Это была последняя попытка к бегству. Соболя сразу накрыли сетью и несколькими шубами.
В зоопарке беглеца поместили в его вольеру, тщательно проверив ее и закрыв на два замка.
Утром вольера опять оказалась пустой.
В эту же ночь соболь задушил двух последних кур в соседнем дворе и бесследно исчез.
Как выяснилось, соболь бежал через ячейку в сетке. Он раздвинул проволочку, пролез, а проволочка опять приняла прежнее положение.
Через несколько дней стало известно, что соболь хозяйничает на окраине города. Потом о нем ничего не стало слышно. Решили, что его растерзали собаки.
Наступила весна.
Двое сотрудников зоопарка отправились в лес за свежей зеленью для животных. Там они наткнулись на соболя. Он внезапно выскочил из дупла осины, с урчанием взбежал на сук, оглянулся, перемахнул на соседнюю елку и скрылся.
Сотрудники зоопарка не преследовали его. Они знали, что это бесполезно.
Однако зоолог зоопарка решил все-таки поймать соболя. Через два дня рано утром он с рабочими поехал в лес. Там он осторожно подкрался к осине и одним рывком заткнул дупло шапкой. Соболь зацарапался и заворочался в дупле. Поймать его теперь ничего не стоило. Выход из дупла был только один — в подставленную клетку.
Так был пойман соболь.
Много лет после этого он жил в зоопарке. Его назвали Неуловимый. Из Забайкалья в зоопарк привезли соболюшку Баргузинку и поместили вместе с Неуловимым. Соболи жили дружной парой много лет и не один год у Баргузинки рождались крошечные соболята.
