несколько недель спустя я взял у них анализ крови, он показал высокий уровень антител, защищающих от бешенства. Но остаются трудности с вакцинацией тюленей в дикой природе. Остается надежда, что в будущем удастся получить вакцину для введения через рот, вроде той, что была недавно разработана для иммунизации диких лисиц: ею начиняют вкусные шарики, которые разбрасывают возле нор. Ну а тюленям можно будет давать такую вакцину вместе с рыбой.
Хотя эпидемия 1988 года поразила животных Северной Европы, к 1990 году появились случайные свидетельства, заставившие предположить, что вирус, возможно, продвигается на юг и создает угрозу средиземноморским животным. Как гром среди ясного неба грянула еще одна эпидемия — на этот раз среди полосатых или бело-голубых дельфинов. Причиной ее стал все тот же вирус. Кроме того, необычно высокое число мертвых тюленей-монахов (шесть-семь вместо ежегодно двух на круг) было выброшено волнами на побережье Средиземного моря. Тела слишком успели разложиться, чтобы мы могли высказать твердое подтверждение, что причиной смерти явился именно этот смертоносный вирус. Но тем не менее это добавило нам беспокойства за судьбу тюленей-монахов. Что, если вирус продвинется еще дальше к югу, к африканскому побережью? Вдруг он погубит колонию на Кап-Блане? Вирус явился еще одним доводом в пользу быстрейшего создания программы разведения тюленей-монахов в неволе.
В начале ноября 1990 года мы вместе с директором аквапарка в Антибе Майклом Ридделлом и другими членами Французского комитета отправились в Брюссель на созванную научной комиссией ЕЭС встречу ученых для обсуждения целей и методов предложенной нами экспедиции. Если не считать отдельных слабых голосов, что-то мямливших насчет того, что не надо трогать тюленей-монахов, предоставив их Промыслу Божьему, но не способных внести сколько-нибудь дельных предложений, как практичными и быстрыми методами отвести угрозу от колоний тюленей, было высказано единодушное мнение в пользу попытки отлова двух взрослых самцов и четырех самок, а также ввести датскую вакцину «мак». Кроме того, я собирался взять у пойманных тюленей анализ крови для тестирования в Голландии и Великобритании. Более того, я постоянно заявлял о необходимости гуманного проведения экспедиции и предлагал свои критерии относительно операции. Если будет малейший риск причинения тюленям увечья или стресса, операция будет немедленно прекращена. Главным критерием являлось благополучие тюленей, и я был готов в случае необходимости использовать абсолютное вето и в случае возникновения таковой необходимости немедленно прекратить экспедицию.
После встречи мы с Майклом обсудили наши окончательные планы в ресторанчике на Рю-де-Буше за порцией мидий. Как обычно, мой друг просчитал свое участие в операции до малейших тонкостей. В аквапарке уже был готов к приему пойманных нами тюленей-монахов большой бассейн с фильтрующей водой и пещерой. К тому времени, когда животные будут доставлены во Францию, будет закончена еще более масштабная система водоемов с пляжами и пещерами. Мы решили в течение какого-то времени акклиматизировать пойманных животных, подержав их в бассейне в Марокко, так что времени для завершения подготовительных работ во Франции будет более чем достаточно. Еще на заседании Французского комитета мы все единодушно согласились, что тюлени в аквапарке будут содержаться подальше от любопытных взглядов, в укромном местечке, обнесенном со всех сторон деревянным забором. Доступ к ним будут иметь только обслуживающие их сотрудники аквапарка, ветеринары и ученые, непосредственно занятые в проекте. Что бы там ни кричали представители «групп по освобождению животных», которым лишь бы к чему придраться и поскандалить, программа в аквапарке будет далека от каких-либо коммерческо-рекламных целей и любой шумихи. Все мы отдавали себе отчет в том, какие трудности нас ожидают. Об образе жизни этих животных известно немногое. Если не считать Дидье Маршессо, никто из нас не имел достаточного опыта контакта с большим количеством представителей этих видов животных. В неволе содержалось лишь несколько спасенных особей — наибольшую известность получила пара, которую подобрали в греческих водах и приютили в Питербурене в Голландии, где для них были созданы превосходные условия. Но случаев размножения этих животных в неволе не зафиксировано, хотя возможно, что причиной этому явилась половая незрелость животных или отсутствие особей нужного пола.
Не было никакой ясности и в вопросе о том, какова будет реакция тюленей-монахов на контакт с человеком. Мне приходилось много слышать об их нервозности. За несколько лет до задуманной нами операции один британский фотограф рассказывал мне, как он однажды заплыл в пещеру на острове Кабрера, служившую прибежищем тюленей-монахов. В пещере было темно — хоть глаз выколи. Одетый с ног до головы в черный костюм легкого водолаза, он проник в пещеру, когда все ее обитатели уплыли кормиться в море, и часами ожидал в кромешной темноте, чтобы сделать при помощи вспышки несколько фотографий их возвращения. Только позабыл он о том, что у него светящиеся часы. Когда тюлени наконец вернулись и начали вылезать из воды, то слабого света часов оказалось достаточно, чтобы обратить этих животных в панику, и они всем скопом бросились в водный туннель, ведущий к морю. С другой стороны, Маршессо — ему-то я доверяю больше! — очень красочно рассказывал мне, как ему не раз доводилось брать кровь на анализ из задних ласт тюленей, нежащихся на суше. Правда, не обошлось без конфуза: когда он стоял, широко расставив ноги, над окороками крупного самца весом, пожалуй, более двухсот пятидесяти килограммов, и уже вставил иглу ему в вену, животное слегка повернулось на бочок и прижало одну голень Маршессо к валуну. Тюлень спросонья повернул голову в сторону голени Дидье и открыл свои огромные темные глаза. Длинные острые клыки оказались на расстоянии каких-нибудь нескольких дюймов от коленной чашечки моего друга. В течение нескольких секунд гигант тюленьего царства разглядывал гиганта биологических наук, стоявшего перед ним враскорячку. У Дидье мороз пробежал по коже; он словно остолбенел, предчувствуя мощный укус. Но животное преспокойненько сомкнуло веки, отвернуло в сторону могучую круглую голову, вернулось в прежнее положение, высвободив ногу бедолаге, и вновь погрузилось в блаженный сладкий сон.
Но одно дело — когда единственный человек приближается к спящим тюленям, и совсем другое — когда к ним пожалует группа в десять и более персон. И не просто пожалует, но попытается отловить шесть штук из них да посадить в специально изготовленные для этого ящики. Как-то они нас поймут? Все зависело от данных разведки, которые принесет высланный вперед авангард. Майкл договорился о том, чтобы для нашей группы, в которую входили кроме вашего покорного слуги еще три француза, два марокканца, мой старинный друг Джон Кершоу, с которым у нас было немало приключений в мире морских обитателей, был
