Однако повод для беспокойства все-таки существовал — встреча в Абидосе, на которой он отказался присутствовать. Крокодил терпеть не мог все эти собрания говорунов и пребывал в уверенности, что основная их цель — заманить его в ловушку. Не вняв заверениям Шакала, он отказался встречаться с этими заговорщиками, думавшими лишь о том, как бы ему навредить.
Один из помощников склонился перед своим господином.
— Ты собрал сведения?
— Я попытался.
Губы Крокодила тронула загадочная улыбка.
— И преуспел?
— Я рассчитывал на члена клана Орикса, но он, к несчастью, стал жертвой стаи львиц.
— Иными словами, они его разоблачили.
— Нет никакой уверенности… Может, он совершил оплошность.
— Ты смеешься надо мной?
— О нет, мой господин!
— Что же ты узнал?
Подчиненный заговорил запинаясь:
— Ничего конкретного… Создается впечатление, что положение вещей не изменилось.
— Значит, встреча глав кланов закончилась ничем?
— Именно так, мой господин.
— Замечательно, друг мой!
Крокодил обнял своего подчиненного за плечи.
— Ты отлично поработал, я тебе за это признателен. Хочешь увидеть нечто чудесное?
— Это было бы для меня большой честью!
Крокодил никогда не спал две ночи подряд на одном месте. У него не было постоянного пристанища, и он появлялся внезапно то тут, то там, чтобы посмотреть, что поделывают его подданные.
Он привел своего помощника к заводи, на поверхности которой плавали гниющие части растений. Из середины водоема на них смотрели два глаза.
— Великолепный самец, — прошептал Крокодил почти растроганно. — Хлопни в ладоши!
Помощник Крокодила замер в сомнении.
— Чего ты ждешь, друг мой?
Тот, нервничая, повиновался.
Появившись на поверхности зеленых вод, огромный крокодил распахнул свою пасть.
— Великолепен, ты не находишь? Я сделаю его своим генералом. Такие размеры, такая жестокость, такой талант атаковать внезапно… Чего еще можно желать? Не хочешь ли его погладить?
Помощник оцепенел.
— Я… Я не обладаю вашими магическими способностями…
— Ты боишься?
Несчастный задрожал.
— Я не могу, мой господин.
— Я доверял тебе полностью, друг мой, но ты разочаровал меня. Я хотел знать, о чем говорили на той встрече в Абидосе, но из-за твоей некомпетентности до сих пор пребываю в неведении. Это, конечно же, раздражает, ты со мной согласен?
— Умоляю, простите меня, мой господин! Позвольте мне попытаться снова, вы будете довольны!
— Мне нравится твоя решимость!
Помощник сдержал вздох облегчения.
— Управлять кланом — нелегкое дело, — продолжал Крокодил. — Мы окружены врагами, которые желают нас уничтожить. Малейшая оплошность — и мы все окажемся в опасности. Разве ты так не считаешь?
— Вы могущественны, и под вашей властью мы живем спокойно!
— Мое могущество… Ты сам озвучил главное. Если в нем усомнятся, наше существование окажется под угрозой. И ты допустил этот промах.
Помощник побледнел. Он старался избежать грозного взгляда Крокодила.
— Просто небольшая задержка…
Стремительный и жестокий, глава клана столкнул своего помощника в воду. Пасть гигантского крокодила поглотила голову приговоренного, и с сухим щелчком его челюсти захлопнулись, выпуская в воду поток крови.
Глава клана ненавидел неспособных.
Моментально забыв про бездарного подданного, он стал придумывать план, который позволил бы разузнать, что замыслили против него в Абидосе эти заговорщики.
Амиур угрожающе уставился на Нармера. Его грудные плавники были снабжены ядовитыми иглами, и их уколы вполне могли привести к смерти того, кто решился бы напасть на амиура. Эта рыба умела выживать вне воды благодаря своему наджаберному органу, поэтому ее называли также и «та, что дышит». Кроме того, она умела перемещаться из одного водоема в другой. Нармер решил последовать за своим покровителем из мира животных, наделенным способностью преодолевать любые препятствия.
Амиур привел его к узкому каналу, тянущемуся через выжженную равнину. Нармеру предстояло пересечь ее и попасть в узкую долину, лежащую между двух красноватых холмов.
В Долину Препятствий.
Взгляды рыбы-кошки и юноши встретились. Нармер еще раз прочел в ее взгляде предостережение и ощутил уверенность в том, что и с этим ему обязательно нужно справиться. Вздумай он повернуть назад, он тем самым обрек бы себя на медленную смерть в этом враждебном месте и не нашел бы убийц своих соплеменников и маленькой провидицы.
Но удастся ли ему выбраться невредимым из этой западни?
Амиур скользнул в воду и исчез. На небе собрались тучи, скрыв солнце. Неизвестно каким образом опустившиеся сумерки пожрали дневной свет, умолкли птицы.
У юноши от страха стал комок в горле. Вот и первое препятствие! Боязнь удушья, желание убежать, как-то избавиться от стеснения в груди… Чтобы успокоиться, Нармер лег на землю и закрыл глаза.
Это недоброе место внушало ему отвращение.
И все же это был единственный путь в другой мир, которым правил Бык, вероятный вдохновитель бойни в поселении клана Раковины. Воздвигнув на границе своих владений этот заслон, он полагал, что находится в полной безопасности. Нармер разозлился. Ну нет, он не отступит, столкнувшись с первой же трудностью!
Он проглотил свой страх.
Дышать стало легче, и он пополз вперед. Земля стала влажной, а на входе в долину превратилась в зыбучий песок с тошнотворным запахом, в котором камень тонул за пару секунд.
Нармер обогнул препятствие. Пройдя по краю ловушки, он оказался у подножия каменистого пригорка. Он поднялся на его вершину, затем спустился по склону в долину, где земля казалась белесой.
Под пяткой что-то хрустнуло.
Тысячи костей, животных и человеческих… Отпрыгнув назад, юноша удержался и не упал в это месиво.
Оттуда доносились хриплые жалобные крики, как если бы умирающие пленники этой западни напрасно пытались освободиться. Земля была завалена частями скелетов насколько хватало глаз.
Не обращая внимания на эти стоны, Нармер двинулся по склону пригорка, стараясь не потерять равновесие. Очень быстро его силы иссякли. Долина выпивала из него энергию, обрекая на неизбежное падение. Ему предстояло утонуть в этой массе трупов.
Всем своим существом он отказывался поверить в неудачу.
Раз боги позволили ему спастись, когда остальные соплеменники погибли, они желают, чтобы он продолжил свой путь. Нармер вынул из мешка священную раковину и с благоговением поднял ее к облачному небу.
