– Что вы хотите сказать, баронет?
– Что эта война начнется как продолжение войны Севера и Юга. С посильным участием Мексики.
– И кто же призовет южан к оружию?
– У нас есть на примете один человек. Бывший генерал Юга, Джубал Андерсон Эрли[218]. Предварительные переговоры с ним уже проведены. Он рассчитывает на помощь деньгами и оружием. Также проведен предварительный зондаж почвы в Мексике. В случае нашей поддержки сеньор Диас[219] с радостью вспомнит о том, что Калифорния и Нью-Мексико не так давно были мексиканскими территориями.
– А как отнесутся к этому южане?
– Есть все основания полагать, милорд, что они будут рады восстановлению своей независимости и ради этого согласятся пожертвовать часть территорий. Кроме того, у нас появится великолепная возможность опробовать новейшие виды вооружения в действии…
– Все это прекрасно, баронет, и я хочу вам сказать следующее: вы и тот молодой человек… то есть те молодые силы, которые вы имеете честь представлять, могут быть уверены: армия – на их стороне!
– Могу добавить, что и флот тоже! – сообщил сиплый бас.
– Можно с уверенностью говорить, – вмешался одышливый голос, – что приобретение рынков сбыта в Южной и Северной Америках с лихвой покроет те убытки, которые мы понесем от потери рынков Персии и Афганистана.
– Останется лишь озаботиться тем, чтобы Афганистан со своими пуштунами остался нейтральным и не пропустил в случае каких-либо осложнений русские войска к Индии, – заметил дребезжащий дискант. – Не забывайте, джентльмены, что если мозг империи находится в Англии, то ее сердце, несомненно, расположено в Индии.
– Генерал, тут вам и карты в руки. Это уж, простите, в первую очередь – ваша забота.
– Безусловно, но мы рассчитываем на помощь МИДа.
– Можете не сомневаться, – твердый, не допускающий возражений голос. – Министр иностранных дел получит соответствующие распоряжения.
– Благодарю вас, милорд. Вы вселили в меня уверенность…
– А в качестве платы за передышку можно предложить даже пару островов в Тихом океане. – Сиплый бас позволил себе короткий смешок. – Пусть осваивают эти забытые Господом места. Это потребует от русских много средств и много труда, которые уже нельзя будет применить в другом месте…
– Мы ждем от вас предложений, адмирал…
– В любой момент и по первому требованию.
– В таком случае… – Мягкий, вкрадчивый баритон собрался было подвести итог беседы, но тут…
– Прошу меня извинить, джентльмены, за это невольное опоздание, но обстоятельства, вынудившие меня задержаться, были чрезвычайного характера. Разрешите представить вам нашего гостя…
– Позвольте, сэр, но ведь это!..
– Как вы осмелились, сэр?!
– Кто дал вам право?!
– Мсье, прошу меня извинить за столь неожиданное вторжение. – Низкий, грассирующий голос перекрыл возмущенные крики. – Я являюсь членом родственного вашему… м-м-м… клуба, но только Парижского. И прибыл к вам в некотором роде с официальной миссией.
– Джентльмены, джентльмены, прошу вас… – Хозяин гостиной вспомнил о своих обязанностях и долге гостеприимства. – Сэр, прошу вас, проходите. Вина, сигару?
– Благодарю вас, не откажусь. Мсье, я прибыл к вам, чтобы задать всего лишь один вопрос. Позволите?
– Пожалуйста… сэр, – дребезжащий дискант просто-таки звенел ледяным холодом.
– Мсье отдают себе отчет, что после того, как гунны поглотят нас, они возьмутся за вас?
Пауза. Долгая. Очень.
– Объяснитесь, сэр!
– Извольте. Русский царь и германский кайзер – не отдельные проблемы. Это одно, ужасное двухголовое чудовище. И если сейчас кайзер нападет на нас, то Россия не останется в стороне. Мы достаточно сильны, чтобы попытаться устоять против ОДНОЙ Германии, но что прикажете делать, если русская императрица обнимет своего мужа и скажет: «Милый, у моего брата – проблемы с галлами»? Возможно, император и не пойдет на поводу супруги, хотя есть основания предполагать, что он все же прислушается к ее просьбам, но ведь его шурин предложит ему что-то за помощь. И что прикажете делать нам, если на фронте, кроме германской армии, окажется еще экспедиционный корпус в три миллиона русских солдат? Сколько после этого продержится Франция? А после нас – ваша очередь, мсье. Вам припомнят ваши демарши прошлого и нынешнего годов, ваши колонии заинтересуют немцев и русских, одни заберут Африку, другие – Индию. Нас сведут к положению сырно-винного придатка, а что ждет вас? Угольной станции для русского и немецкого флотов? Роль портовой шлюхи?
– Вы забываетесь, милейший!..
– Отнюдь. Я просто обрисовал вам картину будущего мироустройства. Это двуглавое чудище поделит мир пополам…
– Вы сгущаете краски, сэр! У них наверняка возникнут разногласия…
– Бесспорно, но это произойдет не сегодня и не завтра. Возможно, их внуки даже передерутся, но только чем это поможет нам сейчас?
Пауза. Еще более долгая…
– Но… Что же вы предлагаете, сэр?
– Мсье, если нас разобьют, вы останетесь в одиночестве. У нас есть разногласия, но мы можем решить их цивилизованным путем, как и полагается между людьми благородными. А от этой гидры с Востока ничего хорошего ожидать не приходится. Мы предлагаем вам военно-политический союз. Более того – военно-политический блок. В него можно вовлечь Австрию, Италию, которой пообещать приращение на Балканах…
– Возможно, Швецию, – ввернул вкрадчивый баритон и тут же пояснил: – Там слишком много финнов, которые рассказали об ужасах, творящихся в России. Шведы боятся русских и ухватятся за любой вариант их ослабления.
– Совершенно верно, мсье. Но более всего мы рассчитываем на Китай…
– Сэр! – Хозяин гостиной прервал гостя. – Мы поняли вас. Думаю, что выражу общее мнение, сказав: мы готовы обсудить ваше предложение!
И снова девятого мая на «Ближней даче» собралась странная компания. Император Николай, его дяди – великие князья Алексей и Павел, начальник военной разведки Целебровский, главный инженер крупнейшего в мире химического комбината Горегляд, миллиардер, промышленник и государственный деятель граф Рукавишников и, наконец, страшнейший террорист – товарищ Кухулин, он же подполковник лейб-гвардии Гусарского полка Владимир фон Шенк.
И снова они сидят за столом и ведут неформальные разговоры, словно старые друзья. Звучат непонятные шутки, поминаются непроизошедшие события.
– И все-таки, мужики, надо будет как-нибудь подгадать крупную победу под майские праздники! – разливая по первой, с улыбкой предложил император. – Что нам стоит?
– Я не спорю – дату нужно увековечить, но лучше без фанатизма! – в тон ему ответил генерал-адмирал. – Давай начинать войны по мере готовности армии и флота, а не к празднику!
