с телеграммами и книгой в небольшую коробку, к крышке которой приколол бумагу с надписью:
«Коменданту Лунёву. Распечатать только в случае моего исчезновения».
Отдав посылку бойцу, Волков спокойно откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Недовольство начальства его работой его не беспокоила. Сегодня или завтра, с ним или без него, контрреволюционная ячейка в Змеиной чащобе будет уничтожена. Теперь уже наверняка. Просидев так пару минут, Волков не спеша встал. Переодевшись, в чистую рубашку и вычистив, как следует, ботинки и шинель, Валерий принялся за оружие. Он разобрал и бережно почистил револьвер, наполнив барабан патронами. Вынув саблю из ножен, он застыл, увидев в отражении клинка половину лица. Он не сразу узнал в этом отражении себя. Серая от истощения и болезни кожа, впалые красные от недосыпа глаза, морщины, спутанные в колтуны волосы. Когда он последний раз осмысленно смотрел на своё лицо в отражении? Пожалуй, в тот самый день, когда ушёл в армию. Мать тогда вынесла ведро с колодезной водой, чтобы он умылся. Лицо, глядящее на него с рябящей поверхности воды, было совсем другим. Он изменился. Вместе с ним сменилась эпоха. Он стал совсем взрослым, и его путь по этому миру оставил неизгладимые следы на том молодом лице, улыбающемся со дна ведра. Теперь это великое путешествие походило к финалу. Он не знал наверняка, останется ли в живых. Годы под постоянным прицелом смерти приучили его всегда готовиться к худшему. С лязгом клинок убрался в ножны и Волков услышал тут звук, которого так долго ждал.
Через открытое окно его звал голос Василисы. Он встал и вышел из дома.
Он брёл меж сосен и елей, следуя за призрачным кличем. В софитах лунного света висели мелкой взвесью снежинки, оседающие и вновь поднимаемые лёгким порывом ветра. Сугробы в эту ночь были особо вязки, цеплялись за ноги, намереваясь стянуть сапог. Вспоминая свою последнюю погоню, Волков переломил пополам молодое деревце и тщательно ощупывал этим импровизированным посохом впередилежащие сугробы. Воздух невыносимо звенел, подыгрывая похоронному хору ворон, следящих за комиссаром с самых высоких деревьев. Но даже через эту гнетущую мелодию Волков слышал голос солистки:
«Раз, два, три, четыре, пять -
Негде зайчику скакать,
Рядом ходит волк, волк -
Он зубами щёлк, щёлк»…
С трудом обойдя очередную стену деревьев, Валерий ощутил на себе пристальный взгляд. Он еле успел выхватить саблю, когда что-то налетело на него со спины. Не сумев устоять на ногах, Волков рухнул на живот, ощущая, как что-то с яростным рыком вцепляется в его спину. Ткань моментально пропиталась тёплой кровью. Собрав всю силу воли, Валерий перевернулся, скинув с себя атакующего. Как назло, луну заволокло тучами, и в последнем лучике света на секунду мелькнуло что-то мохнатое. На место стычки опустилась кромешная темнота, в которой ядовито-жёлтым светом зажглись хищные глаза. Хищник вновь бросился на свою жертву, готовясь вцепиться в шею. Опомнившись, Волков выставил навстречу руку с револьвером и несколько раз нажал на курок. Гром выстрела смешался с настоящим громом. В свете проблеснувшей молнии, тень громадного волка сделала ещё пару шагов, покачнулась и рухнула, моментально сожранная вновь наступившей чернотой.
«…Раз, два, три, четыре, пять -
Он бежит к себе в кровать,
Под кроватью лис, лис -
Неприятнейший сюрприз» …
Попятившись, Волков вступил в один из сугробов и взревел от боли. Что-то пробило своими зубами сапог и теперь нещадно грызло ногу. Из соседнего сугроба со скрипучим лисиным смехом на комиссара вылетела пушистая тушка, отчего тот вновь оказался в снегу. Перед лицом Волкова яростно затрепались те же светящиеся глаза. Пригнувшись, он чудом увернулся от смертельного рывка, и что-то острое лишь оцарапало щёку. Тяжёлым ударом сапога скулящее существо было скинуто обратно в свой сугроб, но выстрелить Волков не успел.
«…Раз, два, три, четыре, пять -
Заяц с хаты убегать,
В небе реет филин, филин -
Звучит голос замогилен» …
Откуда-то сверху на него налетело что-то белое. Вновь прогремела гроза, и в синем электрическом всполохе Волков узнал очертания огромной птицы, терзающей когтями его руку. От боли ладонь разжалась, и пистолет затерялся где-то в ночи. Неизвестно откуда взявшийся снегопад залеплял глаза, мешал перевести дыхание. Свободной рукой комиссар, как следует, ударил рукоятью сабли по птичьей голове. В ответ существо попятилось, издавая вместо свирепого свиста, нечленораздельный русский мат. Размахнувшись, Волков опробовал отсечь голову монстру, но тот успел опомниться и ловко вывернулся из-под удара. Несколько раз встретился клинок с бритвенными когтями, высекая искры, прежде чем Валерию удалось широким выпадом уколоть филина во что-то напоминающее крыло.
«…Раз, два, три, четыре, пять -
Зайца смерть идёт искать,
А за смертью мишка, мишка -
Зайцу скоро будет крышка» …
Громадные лапы схватили Волкова за шею и спину. Через секунду его ноги не касались земли, а позвоночник трещал, не выдерживая ужасной нагрузки. В щёку било отвратительное дыхание с запахом пота и медовухи. Из последних сил Волков дернул головой и попал затылком по чему-то мягкому. Держащее его нечто взревело и швырнуло в растущую поблизости сосну. От удара в голове у Волкова загудело, из глаз брызнули искры. На комиссара посыпались мелкие ветви и хвоя. Ориентируясь лишь на звук ломящейся к нему гигантской туши, Волков кое-как отпрянул в сторону. Ствол сосны вновь затрясся, монструозный медведь в слепой ярости карябал верхними лапами его кору, силясь найти человеческую плоть. Волков полоснул зверя по спине, но удар соскочил и лишь разозлил его. Тем временем очнулся и белый филин. Беспрестанно отмахиваясь клинком, Волков медленно отступал от приближающихся существ, гнавших его к краю обрыва. Периодически сабля с лязгом отскакивала, наталкиваясь на твёрдые, как сталь, когти. Наконец, Волкову удалось, как следует, отразить атаку филина, сильно отбив его крыло в сторону. Воспользовавшись замешательством противника, комиссар вонзил саблю куда-то в район птичьей ноги. Незамедлительно последовавшая атака медведя так же достала Волкова. На его груди выступили четыре кровавые полосы. Обессиливший, Валерий всем телом навалился на медведя. В последний раз блеснула молния, и от звериной морды со звоном отлетел хищный глаз. Взревев, монстр бросился в заросли кустарника.
«…Счёт устала повторять!
Леса бог идёт искать!
Жертвенный несёт венец -
Зайчику придет конец!» …
Волков тяжело дышал, остановился, опершись на саблю. В свете вновь вынырнувшей из-за облаков луны он увидел перед собой человекоподобного оленя. Откуда-то из глубины его глаз разверзся огонь, и Волков почувствовал, как что-то горячее жалит его грудь. В глазах потемнело, и комиссар рухнул в обрыв. Прокатившись
