– А-а, ну, коли так, по нужде обыденной, так с обозом торговым проще всего отправиться. Он от порта онежского к холмогоровскому каждые две-три недели сбирается. В хлопотах купеческих постоянно то в одном, то в другом нужда возникает. Так ведь море – оно соленое, токмо через месяц схватится. Да и то лед еще до-олго слабым будет, лучше не соваться. Онега-река тоже с промоинами до Карачунова дня бывает. С Двиной та же беда. Лесные же ручейки и протоки ленивые ужо схватились, по ним путь есть. Но средь тропинок лесных и местные плутают, самому тебе не пройти. С обозом же без труда доберетесь.
– Как узнать, когда он будет?
– То не беспокойся, боярин, я договорюсь. Коли помочь купцам не побрезгуешь, то могу даже задаром пристроить.
– Чем помочь?
– От нурманов диких на нашу сторону шайки разбойничьи порой пробираются да на путях таких лесных малохоженых в засадах таятся. Коли ты, боярин, с дружиной своей малой от татей обоз оборонять пообещаешь, купцы тебя с охоткой без оплаты всякой возьмут, да еще и на кошт свой примут. Сиречь, кормить со своего котла станут.
– Да уж понятно, не побегу, коли татей увижу, – брезгливо поморщился Кудеяр.
– Ну, так я обозникам и передам, – кивнул старый Курдяп. – А с оброком и барщиной ты чего-нибудь решил, боярин? Каким тяглом обложишь, как брать его полагаешь?
– Не знаю пока, – пожал плечами Кудеяр. – Далеко, пусто… Хлопот, судя по всему, выйдет больше, нежели прибытка. Брата спрошу, может, что присоветует? Он тут ближе, авось что и надумает.
Курдяп нахмурился и замолчал.
По возвращении старик отдохнул всего пару дней, после чего отправился в Онегу, вернувшись на четвертый вечер несказанно довольный, на санях, и ведя в поводу шестерых коней.
– В субботу обоз выступает, боярин! – сообщил он. – Я сговорился, тебе и людям твоим еще и лошадей дали, и возок для поклажи. И все забесплатно! И охрану всю на волю твою купцы порешили доверить. Вот, сам посмотри!
– Благодарствую, Курдяп, я твоих стараний не забуду, – пообещал боярский сын.
– Хорошему человеку помочь завсегда токмо в радость, – ответил старик. – Надеюсь, твой путь выйдет легким и недолгим.
* * *
Уже собираясь к выезду, когда холопы начали увязывать вещи, Кудеяр подозвал Духаню и распорядился:
– Из припасов наших ратных три сабли достань и наконечники копейные. Татарам отдай, дабы до выезда на ратовища насадить успели.
– Как же это, боярин?! – удивился холоп. – А вдруг они нас… того… И утекут!
– За ворота выгляни, Духаня, – посоветовал боярский сын. – Куда там степнякам утекать? К Карачуну в мерзлый лес? Так чтобы умереть, можно найти способ проще, нежели голодному в сугробе замерзнуть.
Холоп вздохнул, но перечить больше не стал. Сделал, что приказано.
– Ты хочешь, чтобы мы за тебя сражались, Кудеяр? – удивился Рустам, принимая из рук холопа оружие.
– Можете не сражаться и позволить татям себя зарезать, – невозмутимо пожал плечами боярский сын.
– Ай, мой неверный брат, крымчанин никогда не откажется от сабли и битвы! – затянул пояс Рустам. – Но я ведь должен сказать своим нукерам, ради чего они прольют свою кровь?
– Скажи: ради того, чтобы вернуться домой, – ответил Кудеяр. – Нурманам не нужен полон, этим нищим голодранцам самим всегда жрать нечего. Так что один полон на другой поменять не получится. Токмо жизнь на смерть.
– Я скажу, что в конце пути их ждет сладкое вино и теплая постель, братец. – Степняк проверил, насколько легко выходит клинок из ножен, и вогнал его обратно. – Это получится не столь мрачно!
– Пойдешь старшим в головном дозоре, – распорядился Кудеяр. – Коли нападут, кричи и отступай. В сечу не лезь, из засады живым выйти трудно. А коли услышишь шум позади, поворачивай и мчись на выручку. Я пойду замыкающим, дабы видеть весь обоз.
– Рад, что ты беспокоишься о моей жизни, неверный брат!
– Шестьдесят пять рублей выкупа, Рустам. Ты нужен мне целым и невредимым. А теперь по коням! Пора!
Однако все старания и приготовления воинов оказались напрасны. Прокравшись через густые леса, по мерзлым узким протокам и неглубокому пока снежному насту, торговый обоз из полутора сотен саней всего за неделю дополз до Холмогор без единого неприятного происшествия.
* * *
Самый северный, самый большой и самый оживленный порт бескрайней Руси открылся перед путниками аккурат в полдень двадцать второго октября. Длинная-длинная череда причалов, вытянувшихся от берега, над ними – целых три ряда огромных амбаров, и только уже за складами и навесами для товара и грузов начинался сам город – плотно стоящие одно к другому подворья, огороженные тынами из бревен в голову человека толщиной и в полтора роста высотой. Сами дома здешних жителей заметно уступали размерами крестьянским – коли за таковые считать Курдяповскую «избушку». Вестимо – содержание скотины их особо не заботило, а для прочего добра хватало и амбаров.
Найти жилище купца Тишенкова никакого труда не составило – в обозе для него шло трое саней с сундуками и бочонками. Боярский сын со спутниками просто проводили груз до ворот и, спешившись, вслед за возками вошли на подворье.
– Ну, наконец-то! – С высокого крыльца за происходящим наблюдал солидный муж в накинутой на плечи, поверх рубахи, горностаевой шубе. Широко расставленными руками и весьма заметным брюшком он упирался в резные перила, ноги берегли от холода расшитые валенки. На голове ерошились короткие русые волосы, подбородок украшала сплетенная в три косицы борода, зеленые глаза сверкали зло и весело. – Сгружайте все на помост в углу да распрягайтесь! Как закончите, на кухню ступайте, отогреетесь да кулеша похлебаете. После бани за труды праведные по две чарки петерсемены дозволяю!
– Последыш, не наглей, – покачал головой воин, на которого хозяин никак не обращал внимания.
– Это еще кто такой грозный… – прищурился, вглядываясь, купец, и уже через мгновение глаза его округлились: – Кудеяр, ты ли?!
– Зазнался ты, Федька, – покачал головой боярский сын, – ох, зазнался.
– Кудеяр!!! – Купец стремглав промчался по лестнице и заключил гостя в крепкие объятия: – Кудеяр, братишка! Брат! Вот так радость!
– Заматерел, Последыш, раздался, – похлопал его ладонью по спине воин. – Прямо не узнать!
– Ты тоже возмужал, братик! Кабы не голос, мимо бы прошел и не оглянулся. Сие с тобою кто? – Купец глянул гостю через плечо.
– Холопы да полон, выкупа ожидающий, – обернулся через плечо Кудеяр. – А этот вот тощеусый, Рустам именем… Ты не поверишь, Федька, но сей басурманин наш шестиюродный брат!
– Гость в дом, радость в дом… – Купец обнял и гордо вскинувшего подбородок татарина. – Где ж ты его сыскал, Кудеяр?
