Именно тогда я допустил ошибку, следует признать, непростительную. До сих пор я выполнял порученное мне задание так, что лишь скромность не позволяет назвать свое тогдашнее поведение безукоризненным. Теперь же я сделал то, что государственный служащий осудил бы, а солдат, конечно же, простил бы.
Моя лошадь устала, но все же галопом проскочить через Сенли могла. Тогда никто больше не помешал бы мне попасть вовремя в Париж. Но разве найдется гусар, способный не заметить места схватки и не остановить здесь коня? Вы хотите от него невозможного. К тому же я подумал, что, если Виолетта отдохнет час, я выиграю целых три. А когда в окнах появились бородатые рожи, головы в меховых шапках, я, не раздумывая, привязал уздечку к столбу и бросился в дом вслед за остальными. К сожалению, я ворвался в дом слишком поздно, но, несмотря на это, едва не был ранен: меня чуть не сразил копьем один из умирающих варваров. Жаль упускать даже самую незначительную потасовку, ведь никто не знает, когда судьба предоставит очередную возможность показать себя. Участвуя в стычках, нападениях на передовые посты и в незначительных сабельных потасовках, я видел замечательные подвиги, более яркие, чем в крупных сражениях, руководимых императором.
Когда дом очистили от врагов, я принес ведро воды Виолетте. Крестьянин-проводник показал, где мэр хранит фураж. О Господи, как лошадка обрадовалась возможности напиться и поесть! Затем я вытер тряпкой ее ноги и сам отправился в дом перекусить, чтобы больше не останавливаться на пути до самого Парижа.
А сейчас начинается та часть моей истории, которая, возможно, будет выглядеть невероятной, хотя у меня на памяти не менее десятка подобных удивительных случаев. Как вам, наверное, понятно, с тем, кто проводит большую часть жизни в разведке и дозорах, на израненной многострадальной земле, разделяющей две великие армии, часто происходит нечто удивительное. Послушайте же историю, которая случилась со мной в этот раз.
Старина Буве дождался меня и спросил, не желаю ли я выпить с ним бутылочку вина.
– Черт побери, – сказал он. – Нам нельзя медлить. Десять тысяч пруссаков расположились в лесу за городом.
– Где вино? – спросил я.
– Ах, двое гусар всегда найдут, где спрятано вино! – Буве взял свечу и стал спускаться по вымощенной камнем лестнице на кухню.
На кухне мы обнаружили еще одну дверь. За ней находилась винтовая лестница, которая вела в подвал. Казаки успели побывать здесь до нас: пол был покрыт разбитыми бутылками. Хозяин дома, мэр, был, кажется, настоящим кутилой: о лучших запасах спиртного можно было только мечтать. «Шамбертен»{97}, «Граве», «Аликанте»{98}, белое вино и красное, игривое и обычное – пыльные бутылки лежали в высоких штабелях. Старина Буве держал свечу, пожирал глазами это богатство и мурлыкал, словно кот перед блюдечком молока. Наконец он выбрал бутылку бургундского и уже протянул к ней руку, когда снаружи раздался грохот мушкетных выстрелов, топот множества ног и послышались яростные вопли. Нас атаковали пруссаки.
Я всегда говорил, что Буве был настоящим храбрецом. Выхватив саблю, он помчался наверх. Его шпоры зазвенели по каменным ступеням. Я последовал за ним, но не успели мы выскочить из кухни, как услышали невероятные крики. Дом вновь захватили враги!
– Все кончено! – воскликнул я, схватив Буве за рукав.
– Я с ними! – завопил он и, как сумасшедший, бросился наверх.
Будь я на его месте, то также предпочел бы смерть, ведь он допустил непростительную ошибку, не выставив посты, которые предупредили бы его о вражеском наступлении. В первую секунду я намеревался броситься вслед за ним, но тут же одумался. В первую очередь я должен был выполнить задачу, которую поставил передо мной император. Я оставил Буве в одиночестве, а сам снова спустился в подвал и закрыл за собой дверь.
Мои перспективы не были слишком радужными и здесь. Когда прозвучал сигнал тревоги, Буве задул свечу. Я двигался в кромешной тьме на ощупь, наступая на битое стекло. Наконец за бочонком я нашел свечу, но все мои попытки зажечь ее не приносили успеха. Проблема состояла в том, что фитиль намок в винной луже. Мне пришлось срезать кончик свечи саблей. Тогда она загорелась на удивление легко. Но как быть дальше, я никак не мог решить. Наверху невероятно вопили во все горло, похоже, в доме находилось несколько сотен пруссаков. Вот-вот им понадобится промочить глотки. Вот тогда и придет конец лучшему солдату, последует провал задания и – прощай, медаль! Я подумал о матушке и об императоре. Мысль о том, что одна потеряет любимого сына, а другой – лучшего офицера легкой кавалерии со времен Лассаля, заставила меня всплакнуть. Но я быстро взял себя в руки.
– Держись! – воскликнул я, ударяя себя кулаком в грудь. – Держись, мой мальчик! Разве может быть, чтобы солдат, который абсолютно невредимым вернулся из Москвы, нашел смерть во французском винном погребе?
Я вскочил на ноги и прижал ладонью письмо под мундиром. Шелест бумаги придал мне смелости.
Сначала я собрался было поджечь дом, чтобы сбежать, воспользовавшись суматохой. Затем решил спрятаться в пустой винной бочке. Я стал бродить по погребу, рассчитывая найти подходящий бочонок. Неожиданно в углу я обнаружил низкую дверцу, окрашенную той же серой краской, что и стены. Лишь врожденная наблюдательность позволила мне разглядеть ее. Толкнув дверь, сперва я подумал, что она заперта. Но затем дверь немного поддалась. Я подумал, что ее что-то или кто-то удерживает с той стороны. Опершись ногой о стеллаж с вином, я толкнул дверь с такой силой, что она распахнулась настежь, я свалился на землю, свеча погасла и, таким образом, я снова оказался в темноте. Поднявшись на ноги, я осмотрел мрачное помещение.
Тусклый свет проникал внутрь сквозь узкое зарешеченное окошко. Снаружи загорался рассвет. Я видел неясные очертания огромных бочек. Очевидно, хозяин держал здесь вино, чтобы оно дозревало. В любом случае, это место казалось безопаснее для того, чтобы спрятаться, чем первый подвал. Подобрав свечу и закрыв за собой дверь, я увидел нечто такое, что привело меня в изумление и, вынужден признать, даже нагнало страху.
Я уже упоминал, что дальний конец подвала был освещен тусклым светом, который лился из окошка в стене под самым потолком. Вглядевшись, я увидел, как высокий, крепкий человек мелькнул в полоске света и вновь скрылся в темноте. От неожиданности меня забила дрожь. Через мгновенье я увидел казацкую шапку и огромную фигуру – здоровенного детину с саблей у пояса. Даже Этьен Жерар растерялся, оказавшись в темноте наедине с эдаким чудищем.
Но мое замешательство длилось недолго.
