Превозмогая усталость, Нармер перемещался между мастерскими и подбадривал мастеров. Они добились впечатляющих результатов, поэтому испытывали небывалый подъем: в обычных обстоятельствах на них никто не обращал внимания, а теперь они ощутили, что причастны к важному делу и собственноручно творят свое будущее.
— Мы готовы, — сказал Нармер Скорпиону.
— Не совсем.
— Чего же недостает?
Скорпион показал брату клык гиппопотама, на котором он вырезал изображение разъяренных быков, затаптывающих своих врагов.
— Он обеспечит безопасность нашей экспедиции. Брось этот клык в воду, чтобы ее успокоить, и мы отправимся завоевывать Юг.
Входя в лодку, Бык пытался сохранить бравый вид. Судно выдержало его вес, и гребцы замерли в ожидании приказа отправляться. Справа покачивалась лодка Нармера, слева — Скорпиона.
Главу клана снова охватили сомнения. Если подумать, эта авантюра не имела шансов закончиться успешно. Что, если, прислушавшись к советам Скорпиона, он ведет своих людей на неминуемую смерть? Может, было бы лучше остаться на своих позициях и ожидать атаки противника, которую они смогли бы отразить? Взвесив все «за» и «против» еще раз, он уже готов был положить конец этому безумию.
Явившись из солнечного диска, три сокола спикировали к лодкам и расположились по одному на носу лодок Быка, Скорпиона и Нармера.
Глаза птиц полыхали. Впервые в жизни Нармер увидел на расстоянии меньше шага глаза сокола. В это мгновение, пусть и не обладая знаниями, которые позволили бы ему понять послание, он осознал, что птицей движет истинная сила, мощь творения.
В едином порыве соколы взлетели и направились на Юг.
Пораженный Бык вскинул руку, и гребцы мерно заработали веслами.
* * *
— Теперь Абидос наш, — провозгласил Лев, гордый этим новым успехом.
— Сражение было тяжелым? — спросил Крокодил.
— Как я и предполагал, Шакал убежал! Мои львицы и преданные чибисы заняли город.
— Следы Шакала нашли?
— Зачем? Наверное, он ушел из страны, и мы больше о нем не услышим.
— Таинственный ларец — где он?
— Пропал.
— Шакал забрал его с собой, — с сожалением отметил Крокодил. — Жаль. Эта реликвия освятила бы захват власти.
— Забудем о ней! — предложил Лев. — Я рассчитываю стереть Абидос с лица земли и обосноваться в Нехене.
— Ты забыл про Души?
— Им придется смириться с нашим триумфом, как и Душам Буто, когда мы завоюем Север!
Крокодил не разделял энтузиазма своего союзника и, в отличие от него, пребывал в дурном расположении духа.
— Сперва нужно расправиться с Быком и его армией.
— Этот верзила допустил фатальную ошибку: он потерял время. Теперь все дороги наши, мы сможем устроить ему отличные западни. Местность он не знает, поэтому мы будем наносить ему удар за ударом. Измотанный, ослабевший, он будет вынужден сдаться. И мне кажется, что ты не захочешь его помиловать.
Крокодил мечтал увидеть эту тушу лежащей на боку, неспособной оказать сопротивление.
* * *
Слабак спал, Горлан попивал пиво, а Прожора насиловал девушку, вынужденную подчиниться под угрозой быть задушенной. Три вождя племени чибисов командовали отрядами резерва, стоявшими лагерем на расстоянии дневного перехода от священного города Нехен, к северу от него.
Радуясь своей удаче, они брали от жизни все мыслимые удовольствия, до этих пор им недоступные, и единственной их заботой было послать своих людей в бой, когда Лев и Крокодил отдадут такой приказ. Будучи теперь командирами, эти трое мерзавцев ничем не рисковали. Девушка продолжала сопротивляться, и Прожора решил ее образумить. Отхлестав ее по щекам, он потащил несчастную к реке по узкому проходу, протоптанному среди густых зарослей папируса. Прежде чем окунуть ее с головой в воду, Прожора взглянул в сторону, и ему показалось, что он спит наяву.
Лодки… Десятки лодок с солдатами!
Оставив женщину, он бегом помчал к лагерю.
* * *
Несмотря на жгучее желание снова стать на твердую землю, Быку пришлось признать, что путешествие, которого он так боялся, получилось довольно приятным. Он уже не обращал внимания на покачивание лодки и с удовольствием созерцал дикую красоту берегов, густо поросших папирусом. Свежий северный ветер облегчал труд гребцов, и лодки продвигались на удивление быстро.
Благодаря разведчикам Аистихи они знали, что войска Льва и Крокодила рассредоточены вдоль дорог. Ну что ж, они напрасно ожидали противника. Разве могли они представить, что Бык, о чьем неприятии воды ходили легенды, мог прибыть в эти края во главе целой флотилии?
Скорпион и Повелитель кремня плыли в одной лодке. Мастер, похоже, погрузился в воспоминания.
— Вспоминаешь свою жизнь среди чибисов? — спросил у него Скорпион.
— Я о ней не жалею.
— Ты в этом уверен?
Бородач удивленно посмотрел на военачальника и спросил обиженно:
— Как понимать этот вопрос?
— Ты вышел из народа, который стал нашим врагом. Может возникнуть ситуация, когда тебе трудно будет решить, на чьей стороне сражаться.
Лицо мастера внезапно утратило привычное добродушное выражение.
— Пригнись, Скорпион! — крикнул он и стал размахивать пращей.
Заточенный кусок кремня пронзил воздух и впился в лоб солдату, прятавшемуся на островке среди травы и как раз целившемуся дротиком Скорпиону в спину.
— А вот и первый убитый чибис! — воскликнул Повелитель кремня. — Остальные не замедлят появиться из зарослей папируса. И нам придется дать бой.
Скорпион объявил боевую тревогу, и лучники стали готовить свое оружие.
— Так ты до сих пор во мне сомневаешься? — спросил все еще возмущенный мастер.
— Ты спас мне жизнь, я этого не забуду.
Избежав смерти, Скорпион явно ощутил прилив энергии. Схватив весло, он стал грести к берегу, и остальные лодки последовали за ним.
Большинство чибисов не успели метнуть дротики: обученные Охотником лучники этого не допустили. Осознав, что поражение неизбежно, Прожора разбудил Слабака и вывел Горлана из состояния ступора. Пока враги уничтожают остатки их отрядов, они успеют предупредить Льва и Крокодила…
* * *
— Флотилия лодок с солдатами? — пробормотал Лев. Он был ошарашен. — Это… это невозможно!
— Господин, я видел их собственными глазами! — воскликнул Слабак.
— Пращами и стрелами они перебили сотни чибисов, — добавил Прожора. — Мы храбро сражались, но у нас не было оружия, чтобы дать им отпор.
— Кто командовал солдатами Быка? — предвидя ответ, спросил Лев.
