— Какой-то разъяренный командир, высокий и видный. Он бушевал как демон, и со стороны казалось, что его ничто не берет!
— Не приметил ли ты командира с толстой шеей, огромной головой и мускулами, как у Быка?
— Да, видел! Он затаптывал раненых и разметал камыши, где спрятались трусы! Когда он приблизился, те, кто еще сражался, опускали оружие. Настоящий ураган, мой господин! Никто не смог бы перед ним устоять!
— Бык приплыл по Нилу… Безумство, он же ненавидит воду!
— И он не один, — отметил помрачневший Крокодил. — Значит, этот разъяренный командир убедил его выбрать этот путь, чтобы обойти наши западни.
— И какова же их цель?
— Единственно возможная цель — это Нехен.
Лев вдруг разволновался, утратив все свое величие.
— Души их отвергнут!
— Что, если у них достаточно силы, чтобы убедить Души открыть им ворота города? Мы недооценили врага, — сказал Крокодил. — А Бык, похоже, нашел себе новых союзников.
— Не будем терять время и отправимся со всеми своими войсками к Нехену!
— Торопиться не стоит. Не на это ли рассчитывает Бык? Что, если он, застав наших солдат врасплох, теперь увлекает нас в западню?
— Ты позволишь им завладеть священным городом?
— Если они рассчитывают в нем запереться, почему бы и нет? Вместо того чтобы сразиться с ними, мы возьмем их в осаду. Когда у них истощатся запасы пищи и воды, инициатива снова перейдет к нам.
Ярость Скорпиона передалась его людям, и очень скоро остатки отрядов чибисов обратились в бегство. Бой завершился полной победой. Несколько солдат Быка получили легкие ранения, и вокруг них уже хлопотали Аистиха и ее помощницы.
И вот перед победоносной армией выросли стены священного города Нехен и его монументальные ворота, накрепко запертые.
К Скорпиону вернулась его обычная уравновешенность, однако Нармер до сих пор не мог прийти в себя от удивления — настолько жестокость его брата в бою превосходила все мыслимые для человека пределы. Бык радовался победе и тому, что наконец ступает по твердой земле.
Войска, возглавляемые им, подошли к укрепленному городу.
— Я — глава клана быков, и я пришел с миром. Лев и Крокодил нарушили договоренности, и я вынужден бросить им вызов и освободить Юг от их гнета. Души Нехена, явитесь ко мне!
Стояла полнейшая тишина. В небе — ни птицы, ветер утих, сердца солдат сжались от страха. Даже Скорпион, казалось, был взволнован.
Медленно большие ворота открылись.
И появились три гиганта с шакальими головами.
Не будь Бык главой клана, он с радостью умчался бы прочь. Эти Души внушали не меньший ужас, чем Души Буто.
— Ты осмелишься осквернить наше святилище? — спросила одна из Душ голосом, от которого у всех тряслись поджилки.
— Ни в коем случае!
— Если так, уходи!
— Мне нужна ваша помощь, — настаивал Бык. — За стенами этого города моя армия окажется в безопасности, и мы вместе решим, что делать дальше.
— Мы — не из этого мира, — прозвучал тот же голос. — И мы не участвуем в войне кланов.
Скорпион вышел вперед.
— Но вы присутствуете в этом мире, Души Нехена, так почему же вы намерены остаться в стороне от этих событий? Если вы оттолкнете нас, Крокодил и Лев разрушат ваш город.
Взгляды трех шакалов устремились на дерзновенного. Когда их злые глаза полыхнули огнем, солдаты рухнули на колени и закрыли лица руками.
— Разве я совершил что-то плохое, сказав правду? — спросил Скорпион, гордо вскинув голову.
— Вам определять судьбу этой страны, — вступил в разговор Нармер, становясь рядом с братом. — Или поддержите нас в этой борьбе, или поразите нас!
Бык подумал, что ситуация становится критической. Разве позволено людям разговаривать с Душами в таком тоне?
Рядом с Нармером и Скорпионом задрожала земля. Вокруг святотатцев образовался разлом, и из земных недр повалил дым. Души Нехена решили напустить на них огонь, обитающий в стране мрака.
Затерявшись среди воинов арьергарда, генерал Густые-Брови наслаждался этим зрелищем. Избавившись от этих двух выскочек, он снова станет правой рукой главы клана. А если вместе с ними погибнет и Бык, клан достанется ему!
— Прислушайтесь ко мне! — вскричал Шакал, который, явившись с Севера в сопровождении своих подданных, встал между Душами Нехена и армией Быка. — Лев с чибисами захватили Абидос. Газель, которую Лев зарезал с согласия Крокодила, просила передать ее жалобу судьям потустороннего мира. И теперь обязанность тех, кто отстаивает справедливость на этой земле, уничтожить их.
— Подойди, Шакал! — приказала одна из Душ.
Пока они разговаривали, края разлома сомкнулись, дым рассеялся. К удивлению солдат, Скорпион с Нармером не стали покидать опасное место, тем самым снова бросая гигантам вызов.
Переговоры были долгими, и Бык опасался, что Шакалу, принесшему неутешительные новости, не удастся договориться с Душами.
Когда гиганты вернулись в Нехен и большие ворота закрылись, Шакал сообщил своим союзникам решение Душ:
— Вам позволено разбить лагерь у стен города.
— Но в город нас не пускают! — отметил Скорпион.
— Души раздумывают. И ваши, и мои доводы услышаны, но им нужно время на принятие решения такой важности.
— Если они намерены размышлять долго, наши войска окажутся беззащитны перед армией Льва и Крокодила!
— Так давайте организуем защиту! — предложил Нармер.
— Есть более срочное дело, — сказал Шакал. — Нужно освободить Абидос. Без силы, которая проистекает из этого места, мы не победим.
— Разделить армию было бы роковой ошибкой! — возразил Бык. — Я и без того опасаюсь, что враг превосходит нас числом, и мне нужны все мои люди, чтобы отразить нападение.
— Я заберу у вас только одного — Нармера.
Черные глаза Быка округлились от изумления.
— Ты хочешь сказать, что вы пойдете освобождать Абидос вдвоем?
Шакал кивнул.
— Но это же самоубийство!
— Я хочу, чтобы Нармер доверился мне.
В сознании юноши возникли мысли глав исчезнувших кланов, и все усопшие твердили одно и то же.
— Договорились, — сказал Нармер. — Но сначала я отдам распоряжения — необходимо себя обезопасить.
* * *
Солдаты рыли рвы, устанавливали в них колья так, чтобы над землей торчали только концы, разбрасывали вокруг черепки с острыми краями, расставляли часовых, насыпали валы, за которыми при необходимости укроются лучники. Тем, кто отвечал за довольствие, Нармер отдал жесткий приказ: солдаты, которым предстоит жить не в самых лучших условиях, не должны испытывать ни голода, ни жажды.
