Скорпион не сводил глаз с монументальных ворот Нехена.
— Как думаешь, когда-нибудь они откроются? — спросил он у брата.
— Души поймут рано или поздно, что ситуация критическая. Но не пытайся взять город штурмом, будь терпеливым!
Скорпион улыбнулся.
— Ты читаешь мои мысли! Но для меня дожидаться решения Душ невыносимо!
— Это — единственное решение. Они сильнее нас.
— Что, если они откажутся нам помогать?
— Мы придумаем новый план.
— Отвоевывать Абидос вдвоем с Шакалом — не безумие ли это?
— Он — мудрый и осторожный, и это значит, что у него есть план, в который он пока не хочет нас посвящать.
— Ты должен вернуться, Нармер! Этой армии нужны твои знания и умения.
Пронзительные крики прервали разговор братьев.
Окровавленный аист опустился на землю среди солдат. Те поспешили позвать повелительницу клана, и Аистиха занялась обработкой ран бедолаги, выслушивая его донесение.
Озабоченная Аистиха вскоре явилась в хижину Быка, куда призвали также Шакала, Скорпиона, Нармера и Густые-Брови. Было ясно: случилось что-то серьезное.
— В это невозможно поверить, — сказала Аистиха, — но мой посланник совершенно уверен в том, что орды ливийцев захватили Север. Он сел на землю, чтобы убедиться, а они по пытались забить его камнями. Ему едва удалось ускользнуть, и он боялся, что не сможет сюда добраться.
— Это невозможно! — воскликнул Бык. — Абсолютно невозможно! Ливийские племена никогда не могли объединиться!
— Значит, появился вождь, который воспользовался твоим отсутствием, — предположила Аистиха.
— А ведь я преподал им хороший урок! — воскликнул генерал. — Как эти трусы осмелились нарушить наши границы?
— Мы оставили слишком мало людей, — с сожалением отметил Бык. — Они не смогут долго сдерживать орду дикарей, и женщины, старики и дети останутся без защиты.
Аистиха не стала скрывать правду:
— Резня уже началась. Многие деревни в огне. Но твой укрепленный лагерь держится и принимает беженцев.
— Мы должны вернуться на Север! — заявил Густые-Брови.
— Абсурдное и бесполезное решение, — возразил Скорпион. — Лев и Крокодил преградят нам путь, двинемся мы по реке или по суше. Мы не сможем миновать их незамеченными. На этот раз нас принудят сражаться в невыгодных для нас условиях. Или мы угодим в западню. Здесь и нигде больше мы сможем победить. Когда на Юг вернется мир, отправимся отвоевывать у дикарей Север.
Удрученный Бык опустил голову. Скорпион был прав, так что придется смириться с гибелью значительной части своего клана, поскольку он ничем не мог им помочь.
— Ливийцы заплатят мне за это! — угрожающе произнес он. — Я истреблю этот проклятый народ!
Нармер же думал только о Нейт.
Верным стражам не спасти ее от дикой орды. Бежала она, укрылась в лагере Быка, ранена или… убита?
И только Скорпион казался невозмутимым.
— Мы победим либо погибнем — другого не дано. Укрепим, насколько возможно, наши позиции, поддержим боевой дух солдат и будем готовиться к сражению.
Рука Шакала легла Нармеру на плечо.
— А мы отправляемся в Абидос!
Шакал и Нармер несли бурдюки с водой, Северный Ветер — таинственный ларец, тщательно завернутый в ткань.
Нармера восхищала упругая поступь Шакала, его гибкость, то, как он нюхает воздух перед тем, как решить, куда направиться. Северный Ветер без возражений следовал за главой клана. С такими проводниками юноша мог быть спокоен.
Шакал предпочел покинуть долину Нила и избрал путь, пролегавший по западной части пустыни, на приличном расстоянии от оазисов, где расположились войска Льва и Крокодила. Позволяя себе лишь короткие остановки для отдыха, в том числе и на сон, во время которых кто-то из них стоял на часах. Шакал, Нармер и Северный Ветер шли днем и ночью. Повелитель клана и Нармер легко ориентировались в ночном мраке, ослик же шествовал за ними, шагая размеренно и уверенно.
Когда солнце закатилось в шестой раз, пришло время сделать привал. Шакал устремил взор на высокую дюну.
— Оттуда начинается извилистая дорога в Абидос, но там нас поджидают хищники.
Северный Ветер в знак согласия поднял правое ухо.
У Нармера из оружия был только нож, и ему, естественно, не удалось бы справиться в одиночку со стаей львиц и отрядом чибисов.
— Мы их обойдем, — решил Шакал. — Углубимся в пустыню, сделаем круг и войдем на мои земли так, чтобы не привлечь ничьего внимания.
— Нам не хватит воды!
— Придется рискнуть.
Отказавшись от сна, они продолжили путь.
* * *
— Далеко еще? — спросил Нармер, у которого пересохло во рту и от усталости ныло все тело.
— Мы придем с наступлением сумерек.
Пришло время задать главный вопрос:
— Захватчики в Абидосе не дадут нам напиться, и у нас не будет сил от них убежать. Твои люди затаились в окрестностях города в ожидании твоего возвращения, и нам предстоит сразиться с врагом?
— Ты ошибаешься. Мы с тобой будем там одни.
— В таком случае мы обречены на верную смерть.
— Я не собираюсь умирать — не могу оставить мой народ на погибель.
Шакал пошел вперед, Северный Ветер двинулся за ним. Озадаченный Нармер последовал примеру своего четвероногого друга. Ослик спокоен, так зачем ему переживать?
Небо запылало, расчерченное длинными алыми полосами, показалась луна. Лучи заходящего солнца озарили некрополь и святилище Абидоса. Глубокий покой этих мест удивил Нармера, который мысленно готовился к жестокому сражению.
Повсюду валялись трупы львиц и чибисов. Кто-то освободил земли шакала, истребив захватчиков всех до одного. Однако ни на одном трупе не было видно ранений; создавалось впечатление, что все они умерли естественной смертью.
Нармера вдруг охватила печаль. Он думал о любимой женщине, которой, возможно, уже не было в живых, и о маленькой провидице, за гибель которой ему так и не удалось отомстить. Путь скарабея привел его к безнадежности, в это тихое место, граничащее с невидимым. Внезапно жажда пропала; Шакал снял с ослика таинственный ларец и поставил его на землю.
Порог святилища, расположенного в конце некрополя, освещал факел.
— Войди, Нармер, и встреться со своей судьбой!
Шакал исчез, а Нармер замер в нерешительности. Вот она, истинная цель этого путешествия! Глава клана знал, что сверхъестественная сила прогонит захватчиков; это она приказала ему привести сюда Нармера, чтобы тот прошел новое испытание.
Нармер переступил порог.
В глубине небольшого зала стоял Предок в ореоле света.
