- Ни-ик, ты еще живой? - Чет вернулся в кабинет. - Сидишь здесь четыре с половиной часа. Понимаю, кандидаты все хорошие. Но ты должен выбрать только одного. Кто это будет? Выбрал?
- Нет.
- Хм. Не хватило времени все прочитать?
- Хватило.
- В чем тогда проблема?
- Ты сам ее озвучил: «все кандидаты слишком хороши». Я не знаю, кого выбрать.
- Ого! Проблема выбора? Ну, тогда все просто - тяни жребий.
- Нет, это совсем не просто. И неправильно тоже, - руководитель вздохнул. - Она слишком молода для нашего отдела. Какие там двадцать восемь лет? Явно какая-то ошибка. Да даже если и столько. Это же совсем новичок! И для моей группы в частности.
Чет едва заметно улыбнулся.
- Тебя никто не заставляет выбирать Джейн Аксер. Я использовал лишь право совещательного голоса.
- Знаю. Но если объективно оценивать кандидатов, она всем проигрывает. Всех моложе, стаж просто несерьезный. Да, я видел, как она дерется. Здорово! Но, положа руку на сердце, нам и не так часто приходится с кем-нибудь драться. Что толку от ее умений? Летаем мы на служебном транспорте, а вот управлять вертушкой, что необходимо, не умеет. Плавает плохо. И во взрывных устройствах не сильна.
- И она - женщина, а значит, никто не поручится, что с ней в команде будет легко. Я понял твою мысль, Ник. Ты не обязан передо мной оправдываться.
- Я не оправдываюсь. И легких путей я тоже не ищу. Просто я не уверен... Чет, а я могу с ней поговорить?
- Однако? - полковник нахмурился.
- Товарищ полковник, я понимаю, что это нарушение всех инструкций. Я выбираю кандидата номер четыре, но, в самом деле, чтобы лишний раз не думалось, что я ошибся. Можно?
- Есть одна древняя притча, Ник. Приходит к мудрецу юноша и просит совета, следует ли ему жениться. «Люблю, - говорит, - девушку сильно. Красивая, умная, замечательная». А мудрец выслушал его и посоветовал не жениться. «Но как же так? - воскликнул молодой человек. - Я ведь ее очень люблю!». «А вот так, - отвечает мудрец, - если бы по-настоящему любил, то и совета не спрашивал». Мораль понятна? Коли сделал выбор, какие могут быть сомнения? Если берешь Игоря, так зачем тебе с Джейн разговаривать?!
- Да я потому и хочу с ней пообщаться, чтобы быть уверенным в своем решении. Чет, пожалуйста!
Ник с мольбой посмотрел на полковника.
- Детский сад. Ну, предположим. Допустим, для тебя я и сделаю такое исключение. Как ты с ней поговоришь? «Привет, Джейн. Я из группы особого назначения. Расскажи мне о себе. Подтверди правильность того, что не беру тебя в напарники»? Ты понимаешь, что мы вообще не должны здесь находиться? Эванс боится нашего отдела как огня. Мы у него все лучшие кадры забираем постоянно. Подаст на нас рапорт. Я уж не говорю о том, что твое появление там вызовет лишние сплетни. А у отдела контроля везде есть уши.
- А я инкогнито, Чет. Предположим, я журналист? Пишу статью о нелегкой женской доле. Почему нет?
- Потому, что не положено. Да и не похож ты на журналиста.
Руководитель группы подошел к зеркалу. Взъерошил волосы. Нацепил на нос оставленные кем-то на столе очки. Минус два. В глазах немного защипало. «Ничего. Привыкнуть можно». Взял ручку. Немного почеркал на ладонях.
- Ну, а теперь как?
- Халтурно.
Ник расстроился. Чет вздохнул и убрал бумаги в сейф.
- Ладно, пошли, «журналист». Ее еще надо найти среди этой толпы. Праздник подходит к концу. Лишь бы они не уехали. Да, и перед Эвансом - тоже не светиться!
Чет и Ник вышли на улицу. Дневное освещение сквозь увеличительные стекла в очках больно ударило Ника по глазам. «Придется потерпеть». Зрительские трибуны пустели. Со сцены лилась музыка. Певцы, которых уже никто не слушал, даже не старались сильно надрывать голосовые связки. Народ переместился в летние кафе. Одна инициативная группа прямо на лужайке стихийно устроила танцплощадку. Кто-то ждал машины, чтобы отправиться в часть.
- Вон их группа! - Чет показал на один из столиков летнего кафе и прямиком направился к ним.
Ник едва успевал за его быстрыми шагами. Он увидел ту самую девчонку с фотографии, и еще шестерых ребят, которые пили коктейли, шутили, смеялись.
- Добрый день всем!
- Здравия желаем, товарищ полковник! - вся семерка мгновенно вскочила.
Полковник снисходительно разрешил присесть.
- Ну, вольно, вольно! Не вставайте! Не хотел вам мешать. Но, с вашего позволения, даму вашу на две минутки мы все-таки украдем. Мы по твою душу, Джейн.
- По мою? Что-то случилось? - Джейн перевела взгляд с полковника на его спутника. «Камуфляжная форма. Никаких знаков отличий. Дурацкие очки. И рожа дурацкая».
- Нет, все в порядке. Просто слава о тебе дошла даже до столицы. Вот, человек приехал специально к нам. Журналист газеты «Новости дня». Пишет статью о женщинах-военнослужащих. Дашь ему интервью?
- О женщинах-военнослужащих? А что, я единственная женщина в нашем полку?
- Такая драчунья, наверно, единственная. Ну так как?
- Хорошо. Только нам уже ехать скоро. С минуты на минуту машина придет.
- Не думаю, что интервью будет слишком длинным. Да, молодой человек? Вас, кажется, Ник зовут?
- Да, Ник Эссен. Персональная колонка на девятой полосе газеты. У меня всего пара вопросов. А мы можем куда-нибудь отойти?
Ник с надеждой посмотрел на Джейн и на полковника. Беседовать в обществе любопытных однополчан девушки не очень уютно.
- Конечно. А вон, соседний столик освободился. Мы можем туда присесть? - теперь настала очередь Джейн смотреть с надеждой. Пропустить машину и задержаться здесь еще на час не хотелось. День и без того выдался хлопотный.
- Я не возражаю, - Ник направился к столику.
- Тогда всего доброго. Я, с вашего позволения, удалюсь. У меня много дел.
Чет решил оставить Ника одного. «Все-таки есть в этой девчонке какой-то шарм, что-то такое необъяснимое, но, безусловно, притягательное. Жалко будет, если Ник не передумает».
- Ну-с, господин журналист из «Новостей дня». Слушаю Ваши каверзные вопросы, - Джейн улыбнулась, усаживаясь за столиком. Когда у вас берут интервью раз в неделю, начнете к этому относиться, если не философски, то, во всяком случае, с достаточной долей здорового юмора. К тому же, этот парень не был журналистом. Джейн определила это быстро и точно.
- Почему сразу каверзные? Вы не любите журналистов?
- Люблю. Только замучили одними и теми же вопросами. По сути, их два. Почему я пошла служить в армию и где я так научилась драться. Отвечаю, как попугай. Каждую неделю. Сомневаюсь, что еще кому-то интересно об этом читать.
