Спускаясь, он увидел вдали огонек. Это был фонарь Щербакова, возвращавшегося с Осередко в лагерь...
Идти на помощь колхозникам вызвались все, в том числе и девушки. Но Щербаков рассудил иначе и предложил другое.
— Василий Яковлевич, — сказал Михаил, — идти всем бесполезно. Сейчас вместе со мной пойдут Осередко, Туманов и Малинин. Пойдем налегке, захватим только ледорубы, лопаты и походную аптечку.
Поднялся ропот. Громче всех возражал Кожухов. Он хотел идти сейчас.
Спорам положил конец Бархатов.
— Будет так, как сказал Щербаков, — твердо проговорил он.
К Михаилу подошел Рашид.
— Возьмите и меня с собой.
— Нельзя, Рашид, дело опасное.
— Возьмите, — настойчиво повторил он. — Русские идут спасать киргизов, рискуя собственной жизнью, а я, узбек, их сосед, не имею права сидеть дома.
Щербаков не устоял, — до того горячо и настойчиво упрашивал его Рашид.
— Василий Яковлевич, разрешите взять Рашида.
— Пусть идет, — ответил Бархатов. — Не забудьте захватить спирт, а главное — будьте осторожны.
— Не беспокойтесь, Василий Яковлевич.
Они крепко пожали друг другу руки. Стали прощаться остальные. Лена сжала пальцы Михаила. Глаза ее говорили о многом. Щербаков ответил девушке признательной улыбкой.
— Я буду думать о вас, — чуть слышно прошептали ее губы.
— Спасибо.
Малинин наблюдал за ними.
— До свидания, Виктор, — протянула она ему руку.
Малинин хотел что-то оказать, но промолчал и, покосившись на Щербакова, руку не подал.
По-прежнему валил снег. Но здесь, в котловане, он был липкий и быстро таял. Михаил предложил связаться веревкой и идти гуськом. Первым встал колхозник Карзыбеков, чтобы указывать дорогу, за ним Щербаков. Замыкающим оставили Осередко.
Карзыбеков засветил фонарь, и все тронулись в путь.
Когда выбрались из котлована, налетел ветер. Он с силой бросал горсти снега, заслоняя свет фонаря. Шли медленно, осторожно. Начали скользить ноги.
— Ледник! — предупредил Михаил идущего впереди Карзыбекова, которого он не видел, но угадывал по желтой полоске света. — Смотрите внимательно вниз. Тут есть трещины.
Щербаков не успел договорить, как желтая полоска исчезла и веревку с такой силой рвануло, что он не удержался на ногах.
Пока Михаил поднимался, подоспел шедший за ним Туманов.
— Что случилось?
— Карзыбеков провалился.
— Надо скорей вытаскивать.
— Подождите. Веревка может порваться.
Светя фонарями, они прошли несколько шагов и оказались на краю широкой трещины.
— Карзыбеков! — крикнул Щербаков. — Посветите фонарем!
— Я его выронил. Отпустите еще веревку, встану на дно и буду искать.
Подошли остальные. Карзыбекова опустили ниже.
— Все, хватит, — кричал он, — сейчас будут искать.
Прошло несколько минут.
— Есть, — послышался обрадованный голос, и внизу блеснул свет.
Пятеро мужчин вытащили Карзыбекова. Обойдя трещину, все двинулись дальше в том же порядке.
Через полчаса снегопад прекратился. Над головой появилось звездное небо. Идти стало легче, но зато опаснее. За ледником начались крутые снежники, а когда их миновали, пришлось подниматься на гребень отрога со скалистыми зубьями.
— Вот тут, — сказал передний. — С этой вершины упала лавина.
Он принялся кричать что-то по-киргизски. Никто не ответил.
Освободившись от веревки, все взялись за лопаты. Ноги по колено проваливались в снег. Щербаков осмотрелся. Небольшая площадка с одной стороны подпиралась отвесной скалой, с другой — круто обрывалась. Подойдя к пропасти, Михаил подумал, что колхозников могло снести вниз. Надо было исследовать, глубоко ли тут. Он подозвал Осередко и Туманова.
— Я сейчас обвяжусь, а вы меня спустите.
Положив фонарь в карман, чтобы руки были свободны, Михаил сполз по обледеневшему краю.
— Готово, спускайте...
Переступая ногами и цепляясь руками за неровности и трещины, чтобы удержать тело в равновесии, Михаил медленно сползал вниз.
Минута шла за минутой, а твердой почвы под ногами он не чувствовал.
— Павел Григорьевич, — крикнул он, — если веревки не хватит, привязывайте другую.
— Есть! — донеслось сверху.
Но через несколько метров Михаил встал на ноги.
— Стоп, готово!
Снял с себя веревку, засветил фонарь. Ложбина была засыпана снегом. Сделав один шаг, Михаил провалился по пояс. «Если они скатились сюда, — подумал он, — рыхлый снег ослабил силу удара».
Щербаков крикнул:
— Павел Григорьевич!
— Слушаю.
— Спустите лопату.
Внезапно ему послышался стон. Он прислушался. Стон повторился. С большим трудом пробираясь в снегу, Михаил двинулся на голос. Мягкий снег доходил альпинисту по грудь. Варежки были мокрые.
— Михаил Георгиевич, держите лопату.
— Хорошо.
Он продолжал поиски, но стон не повторился. Тогда. Щербаков вернулся на прежнее место.
— Спустите еще кого-нибудь сюда.
Сверху ответил Осередко:
— Я сейчас буду.
Минут через пять он стоял рядом с Щербаковым.
— Тут кто-то стонет. Надо искать.
Они прошли несколько метров в направлении, откуда Щербаков слышал голос, и разошлись в разные стороны.
— Павел Григорьевич, идите сюда.
Осередко быстро приблизился.
— Здесь человек, — сказал Щербаков.
Они принялись раскидывать снег и вскоре наткнулись на фигуру, одетую в ватную куртку. Человек снова застонал. При свете фонарей Щербаков и Осередко увидели лицо пожилого киргиза. Глаза его были закрыты. Перенесли пострадавшего к скале.
— Живо аптечку и спирт, — крикнул Щербаков.
Требуемое немедленно опустили. Пострадавшему дали понюхать нашатырь. Он очнулся, застонал.
— Надо его поднять, — сказал Осередко.
— А как это сделать? Сам он не сумеет... Носилки нужны или хотя бы доска... Вот что, Павел Григорьевич, вы побудьте с ним, а я поищу другого.
Поиски продолжались долго, но не увенчались успехом, и Щербаков вернулся к Осередко. Вверху беспокоились. Михаил сообщил ожидавшим, что один колхозник найден.
Чтобы поднять спасенного, потребовалось много времени. Сделали так: спустившегося вниз Рашида, как самого легкого, связали с колхозником; Осередко подняли наверх, и он вместе с другими товарищами взялся за веревку. Рашид придерживал колхозника, чтобы он не ушибся о скалы. Щербаков остался внизу. Он напряженно следил за двумя удаляющимися вверх фигурами, которых подымали веревками, и обрадовался, когда до него донеслось:
— Михаил Георгиевич, все в порядке.
Через некоторое время к нему спустились Осередко и Рашид.
— Воздушные гимнасты, — пошутил Михаил. — Будем продолжать поиски. Сколько сейчас времени?
