- Ты называешь это пещерами? - выдохнул Амин.
Валид грустно усмехнулся.
- Только пещеры нынче и остались. Ты не видел, как здесь было раньше… Сейчас, - мальчик задумчиво погладил каменную завитушку, - всё умирает. И этот город давно уже мёртв. Посмотри, он похож на оплывший свечной огарок… Кстати, ты догадался захватить факел?
Амин растерянно посмотрел на темноту арок.
- Нет…
Мальчишка фыркнул, демонстрировано потряхивая чьей-то дорожной сумку.
- Хорошо, что я такой умный… Зажжёшь?
***
- Тебя в детстве не учили, что красть - плохо?
Валид улыбнулся, снова тряхнув сумкой.
- Меня в детстве вообще ничему не учили. У меня и детства-то не было, к твоему сведению, че-ло-век.
Амин оторвался от изучения богатой росписи, изображавшей не то какого-то правителя в окружении слуг, не то верховного жреца во время ритуала.
- Валид… разве в Иляфу могут пройти джины? - вскинув бровь, поинтересовался он. - Я помню, что гласило заклинание на входе. Очень сильное, и ни один джин, даже ифрит, не проникнет на территорию города. Что тогда ты здесь делаешь?
- Сколько раз тебе говорить, - скривился мальчишка, - не джин я. Ну? Запомни, наконец, и хватит приставать ко мне с этой чепухой.
- Тогда ты бог, - усмехнулся Амин. - Но на бога ты похож, как я - на сына эмира.
Валид хихикнул.
- А что, кроме джинов, богов и людей больше никого не существует?
- Иблис? - быстро предложил юноша, холодея от одной догадки.
Мальчик уставился на него. Потом на темноту за спиной. И громко прошептал:
- Не поминай его имя так близко к земле, о мой неосторожный друг, - и тут же, меняя тему, спросил: - Куда дальше - к амфитеатру или в подземные палаты?
- Палаты, - эхом откликнулся Амин. - Но если не он, тогда кто же ты?
Валид шмыгнул в один из коридоров и, дурачась, ухнул. Эхо далеко разнесло звук. Далеко… вниз.
- Ты скажешь мне, кто ты, я скажу тебе, кто я, - заявил мальчик, когда юноша шагнул за ним.
Амин поднял факел повыше, разглядывая тёмный коридор.
- Не поверю, что ты не знаешь, о мой вещий друг, - отозвался он, передразнивая мальчика.
Тот насупился.
- Твоя судьба связана с моей. Поэтому - нет, не знаю. У всего есть предел, Амин.
- У всего, кроме знания, - поддел его юноша.
Мальчишка усмехнулся и пошёл рядом. Амин, задрав голову, разглядывал узоры на потолке.
- Сколько им лет? - выдохнул он.
- Много, - откликнулся мальчик, покосившись наверх. - Фараон Аун-Ка-Ин-Тех был порядочной сволочью и не менее порядочным тупицей, но его советники, когда еще не перегрызлись за трон, обожали дарить впавшему в детство правителю подарки, украшать его комнаты… Вон он, в окружении наложниц, в центре - видишь? Это он тут такой весь из себя, а на самом деле, ты бы видел - тучный, что ваш бурдюк, головка лысая и слюни пускал по каждой красотке. А под конец жизни вообще мальчиками увлёкся. Но народ его боготворил - солнце наш, дескать, Вадд тебя тоже любит. В его правление засухи ни разу не было - тут же река раньше текла, красивая, зелень вокруг, всё такое…
- Ты это… помнишь? - изумился Амин. - Ты это видел?
- Видел, - протянул мальчик. - Я всё видел. Как голову фараона на пику вздёрнули. Как вырезали его гарем. А потом - и советники друг друга. Как народ потом подыхал, когда пустыня и сюда добралась. Как их кочевники вырезали целыми кварталами. Эти пещеры плавают в крови и слезах… как и всё, что вы люди, делаете.
- Прекрати, - шепнул Амин, останавливаясь.
- Что?
- Ты выглядишь как ребёнок, а рассуждаешь как столетний старец. Измени тогда облик. Это… пугает.
Валид улыбнулся.
- Не могу. Я сейчас человек.
Амин, покачав головой, направился к проходу. Коридор вывел в громадный зал, откуда звездой вели ещё пять коридорчиков. Юноша наугад шагнул к левому. Мальчик послушно семенил за ним.
- Амин, - позвал он некоторое время спустя. - Я всё хотел спросить…
- Обычно ты спрашиваешь сразу, - вздохнул Амин. - Что?
- Ты предложил мне дружбу, потому что боялся, что я тебе не помогу? Захотел больше, чем те жемчужины, которые я тебе отдал?
Амин резко остановился. Уставился на мальчика.
- Ты… как тебе это в голову пришло?!
Валид молча смотрел в ответ. Свет факела отражался в тёмных глазах, и снова тень мальчишки удлинилась, расправляя руки-крылья…
- Нет, - бросил Амин, отворачиваясь и быстро шагая прочь.
- Нет? - ахнул мальчик, бросившись за ним. - А зачем? Амин? Зачем?
- Потому что тогда ты мне казался забавным, - ответил после паузы юноша. - Потому что я думал, тебе может понадобиться помощь. Потому что ты маленький и одинокий, и хрупкий… Впрочем, я вижу, что ошибался.
Валид замер, открыв рот от удивления. И, когда огонь факела исчез за поворотом, бросился догонять со всех ног
- Амин! Амин, погоди! Ой, я такой одинокий, Амин! Ой…
Юноша молча смотрел вниз, себе под ноги. Свет факела дрожал, тени трепетали, бегали по стенам коридора… и сквозь решётку - в маленькую комнатушку внизу. Очерчивали человеческий скелет, матово блестели на черепе, заставляя его мрачно ухмыляться, сверкали на серебряной цепочке…
Амин поднял факел. Из мрака высветилось ещё с десяток решёток на полу и по бокам коридора.
- Эм-м… пойдём лучше амфитеатр посмотрим, - преувеличенно бодро предложил мальчик, хватая юношу за рукав.
Амин дёрнул рукой.
- Что это?
- Ну… э-э-э.., - замялся мальчик. - Это… ну… как бы… жертвы?
Факел дрогнул у Амина в руке. Юноша быстро оглянулся.
- Ты говорил, здесь не причинят вреда гостям.
- Гостям - да, - отозвался Валид. - Амин, не переживай, мы в полной безопасности, клянусь Ибли… э-э-э… Ваддом. Пойдём наверх.
Амин шагнул вперёд. Поднял факел повыше. Слева от него полуистлевший труп девочки, чем-то напомнившей Гувейду, тянулся сквозь каменные прутья - как казалось, к огню.
- Тут… тут надпись, - дрожащим голосом проговорил юноша, наклоняясь к одной из комнат-ячеек. - Что…
- Да идём же! - взвизгнул-скрипнул мальчишка, дёргая юношу за руку, так что тот выронил факел.
- Валид!
- Я сказал: идём! - скрипнул мальчик, поднимая факел. Эхо отразилось от стен, понеслось-понеслось. Пол мелко вздрогнул, и Амин уже сам, подхватив мальчишку, бросился к выходу.
***
- Они были там… везде? В каждой ячейке? - голос юноши дрожал - хотя они давно уже выбрались наружу.
Валид покачал головой.
- Нет. И, Амин… не говори никому, что мы видели.
Юноша медленно выдохнул и, схватив начавшего было спускаться в долину мальчика за шиворот, прижал к каменной стене.
