На нём был белоснежный военный мундир с широкой полосой, шитой золотом, пересекающей чёрный погон, уходящий в эполет с золотыми кистями. Стоячий ворот и обшлаги украшали канительные морские змеи, сплетённые с меандром. Стыдливо прикрытый золотым же аксельбантом левый лацкан искрился разноцветными наградами, решительно не гармонировавшими друг с другом ни цветом, ни манерой исполнения, и блистал при малейшем движении. Начищенные парадные ножны, из которых торчал изысканный эфес, отливали белым золотом.
Подмышкой Васко держал белую треуголку с лебяжьим пухом.
Перед Селин стоял капитан первого ранга.
От неожиданности Де Сарде широко распахнула глаза и поспешно прикрыла рот ладонями. Не в силах сдерживать восхищение, она засмеялась.
— Нет слов! Капитан, я потрясена! Как вам хорошо в мундире! Почему же вы скрывали свой чин?
— Расскажу позже. Итак. В столовую?
— Повозки в вашем поместье, полагаю, для таких путешествий не предвидится, — фыркнула Селин.
— Только пешим ходом, — наконец улыбнулся Васко, оправляя перчатки.
***
— Голубчик, так вы на бал? Что же сразу не сказали! Дора, милая, не вздумайте доедать пирожок, иначе корсет вас совершенно измучит!
Селин улыбнулась в тарелку с супом. Уж как следует питаться перед балами, она знала как никто.
— Благодарю вас, сударыня.
— Какая воспитанная девочка, капитан. Право, на бал с такой будет точно не стыдно показаться!
— Я в этом абсолютно уверен.
— Да она вилкой владеет лучше вашего… — пробормотала Адель и с сомнением посмотрела на Селин.
Той пришлось сейчас же зачавкать, уронить каперс и ответить с набитым ртом:
— Капитан Луиза, ласковой глубины ей, натаскала. Велела выучить манеры, а то чё я буду как эта на мероприятиях, если позовут. Вот, позвали…
Селин наблюдала совсем другого Васко.
Чуть расслабившись за обедом, он стал совсем домашним. Рот Адель не закрывался. Васко смеялся, хлопал в ладоши, хмурился, утешал. И почти ничего не ел. В то же время он будто оставался прежним капитаном. Их с экономкой взаимоотношения больше всего напоминали связь молодого аристократа и его доброй кормилицы. Уважительное, простое отношение, не подчеркивающее сословные различия, как это принято у внезапно титулованных торгашей, но возвышающее окружение до собственного уровня.
Расцеловав молодых людей на прощание в обе щеки, Адель насовала обоим пирожков в карманы и тихонько наложила охранные знаки на обоих.
Когда они отошли достаточно далеко, Селин осмотрела особняк с садами.
— Капитан. С вашими регалиями вы можете позволить себе не работать. Или хорошо. Плавать на других кораблях, побольше… Решать другие задачи… министерские к примеру…
— Зачем?
— Ну как…
— Я люблю море. Мне достаточно той деятельности и тех возможностей, что имею. Хотя Кабрал была бы с вами сейчас солидарна. По мне уж лучше море, чем душный кабинет с золотым креслом…
Селин с трудом отвела от него взгляд.
— К тому же при параде я ну вылитый попугай. Вы не находите? — как бы ни пытался иронизировать, Васко сконфузился.
— Вы выглядите невероятно празднично и элегантно, — заверила его де Сарде.
***
Селин смотрела на себя в зеркале за ширмой и понимала, что в таком виде она не выйдет даже за порог этого странного магазина, в витринах которого манекены были похожи скорее на механизмы, чем на людей.
Васко старался не раздражаться, курил трубку и уже явно терял терпение.
— Еще одна примерка, и нам можно будет уже никуда не идти. Давайте быстрее, Се… Дора!
Пышные присборенные рукава до локтя, отделанный кружевом лиф и кожаный корсет, украшенный циферблатом и шестеренками, ещё как-то уживались в представлениях Селин о нарядном платье, подходящем для леди на балу. И с маленьким цилиндром украшенным перьями и кружевами вполне можно было смириться тоже. На её светлых волосах, которые она для большей конспирации уложила в тугой пучок, головной убор смотрелся так же вполне сносно. Высокий ворот из остроконечных чёрных перьев скрадывал метку на щеке и красиво подчёркивал сдержанное декольте.
Но косой срез, открывающий ногу чуть выше колена — это просто неслыханный скандал!
Даже её «любимица» — Мари де Пессон со своим избыточным бюстом, — по мнению де Сарде, не выглядела так вульгарно, как девушка в отражении. И кружевные перчатки до запястья ситуацию так же никак не спасали.
— Это точно все платья из вашего ассортимента? — в отчаянии спросила Селин, разглядывая свои ноги, обутые в короткие остроносые сапожки.
— Капитан, поверьте, мы предоставили самые лучшие модели, что сейчас есть. Последний писк!
Торговка полностью игнорировала Селин и говорила подчёркнуто только с Васко. При этом, конечно же, она кокетливо улыбалась и стреляла глазками. Глядя на это вопиющее недоразумение, Де Сарде начинала закипать.
«Можно уплыть на другой край земли, но такие вот прилипалы а ля малышка Мари будут встречаться повсеместно», — с досадой размышляла Селин.
— Возможно дело не в нарядах, просто вам стоит подобрать спутницу получше? — вдруг выдала навтка, присела совсем рядом с Васко и уверенно уложила ногу на ногу.
«Пережила нападение пиратов, переживу и это», — вдруг подумалось де Сарде.
— О поверьте, выбор капитана гораздо более широк, чем то, что так навязчиво предлагают в вашей лавке, — проговорила Селин, и едва не задыхаясь от негодования, нацепила предложенную ей подвязку для бедра и вышла из-за ширмы.
Капитан скептически наклонил голову и посмотрел на неё так, будто де Сарде предмет интерьера.
— Принесите другие чулки. Темнее, выше, без орнамента. И, сударыня, умоляю вас, избавьте нас от этих сандалет. Принесите сапоги с нормальным, — он вдруг обхватил рукой в белой перчатке колено де Сарде, — голенищем. Досюда.
Он подошёл к Селин так близко, что его дыхание коснулось её щеки, и тихо добавил:
— Полагаю, вам крайне неловко следовать нашей моде, но уверяю, это не продлится дольше нескольких часов. Наберитесь терпения.
— Здесь что леди, что девицы легкого поведения — все одеваются одинаково! В чём тогда ценность костюма?
— Издержки выбранного вами занятия. Дипломатам вашего класса и не с такими проблемами приходится иметь дело…
Селин закатила глаза.
— Вам-то откуда знать!
Он только снисходительно улыбнулся.
— Ну же. Я и так подобрал для вас самый закрытый наряд.
Торговка заметила их тихую беседу и сердито грохнула коробками о прилавок.
На удивление, выбранные капитаном предметы одежды и правда почти прикрывали открытые части тела Селин. Откуда у него подобная осведомлённость в женском гардеробе, думать ей решительно не хотелось.
========== БАЛ ==========
Площадь перед Адмиралтейством наводнилась гостями вечера.
На фасаде и шпилях развевались праздничные синие-зелёные с золотом флаги. В небо то и дело взмывали светящиеся шары. Стеклянный купол на правом крыле здания и террасы, расположенные на верхних этажах подсвечивались синим цветом.
Удивительно, но министерски-монументальная пирамида с башенками в торжественной обстановке отчего-то напоминала храм Просветлённого в дни празднований.
Ещё издалека они заметили пёструю толпу навтов в разноцветных мундирах. Васко приосанился, и де Сарде взяла его под руку.
— Итак, добро пожаловать. Ну мы и вырядились… — он заметно нервничал. — Впрочем, вам удается эффектно выглядеть в чём угодно. Наверняка в Серене вам приходилось бывать на столь торжественных мероприятиях. Но как же все это не вовремя… Нам обоим следует быть совсем в других местах сейчас… И раз уж так вышло, пускай время пролетит как можно скорее.
— Как оказывается много у нас с вами общего…
Он приподнимал треуголку, приветствуя знакомых дам, и салютовал мужчинам.
— И, помня недавний инцидент, рекомендую вам не налегать на напитки. Довольствуйтесь бокалом игристого. Снимать вас, например, с люстры, на глазах у всех будет крайне утомительно.
