кошки выбежали из дворца. Они теперь были свободны, и свою свободу добыли сами.
Услышав крики стражников, Бурк открыл глаза. «Вроде бы, я жив» – подумал он и тут же увидел Дымка. «Дымо-о-ок!» – закричал бобр, но был сбит потоком кошек. «Кошечки мои милые, вы живы!» – радовался Бурк, не обращая внимания на то, что «милые кошечки» бежали прямо по нему. Наконец, когда все кошки пробежали, он поднялся и хотел уже обнять Дымка: «Дым, живой!» Но прибежала новая волна кошек и опять сбила его с ног. Это пришел из дворца отряд Черного. Котам всем пришлось драться – с ними не было Бастет, поэтому стража успела спустить собак. Почти все были сильно потрепаны, а некоторые, в том числе и сам Черный, ранены.
– Дымок! – Черный впервые назвал кота по имени. – Я привел свой отряд. Потерь нет!
– Ты ранен?
– Пустяки, но две кошки ранены серьезно, они с трудом дошли. Куда теперь пойдем?
– Я знаю в городе надежное место. Бурк, ты повезешь раненых.
Дымок и Бурк подошли попрощаться с черепахой. Бурк обнял ее за шею.
– Прощай, тетушка Шета! Мне с тобой было очень хорошо…
– Мне с тобой тоже, Весло…
– Тетушка Шета, а может быть, пойдешь с нами? – предложил Дымок.
– Нет, дорогой мой, стара я путешествовать. Я уж здесь буду доживать… Прощайте, друзья мои. Пусть Бастет поможет вам!
Бурк посадил на спину раненых кошек, и отряд побежал за Дымком. Он вел своих кошек в только одному ему известное «надежное место» – дому, где жила девочка Маленькая Кошечка. Кошки бежали по городу, избегая крупных дорог, не хотели, чтобы их кто-нибудь заметил, к тому же Дымок опасался погони. Но опасался напрасно, погони за ними не было.
Первыми к своему начальнику прибежали стражники, стоявшие во дворце.
– Начальник! Кошки фараона сошли с ума или сбесились! Они набросились на собак и на людей!
– А черепаха на вас не набросилась? Может быть, покусал коричневый зверь, что живет в бассейне? Ваши собаки тоже сошли с ума? Я думаю, стражники выпили сладкого вина, сбесились и сошли с ума!
Начальник стражи не поверил своим солдатам. Он думал, что те упустили кошек и боятся наказания, поэтому хотят оправдаться. Но в то же время одежда у них была сильно изорвана, на лицах и руках – глубокие царапины и порезы.
С шумом вбежали стражники, стоящие у уличной двери, ведущей во двор. У них тоже была одежда изорвана, лица и руки сильно исцарапаны. К тому же были сильно напуганы.
– Вас тоже покусал бурый зверь Весло Сзади? Может быть, вы хотите в бассейн с крокодилами Амона?
– Господин! Не вели казнить! – стражники упали на колени. – Во дворце богиня Бастет! Она страшно гневается! С ней полчище злых кошек!
– Что? Бастет – во дворце? Вы вино пили?
– Нет, господин! Я сам видел Бастет! Она отняла у меня факел и хотела убить!
Этому начальник стражи уже поверил – врать, что пришла богиня, солдаты не станут, опасаясь ее мести. К тому же не могли все охранники одновременно сойти с ума! И сговориться между собой не успели бы. Офицера стражи поразила страшная догадка – если Великая Бастет пришла к охранникам, то она придет и к нему! Точнее – за ним, чтобы отдать Осирису 23 в Дуат за то, что приказал убить кошек… Надо скорее бежать к Верховному жрецу! Он упросит бога Амона заступиться, ведь Амон –главный бог!
Начальник велел стражникам закрыть двери и занять свои места. «Не вздумайте болтать о кошках и о том, что к ним приходила богиня Бастет», – предупредил он и скорее пошел к Верховному жрецу.
– Ты выполнил приказ? Кошки готовы провожать своего фараона? – встретил его Пинеджем II.
– О, Великий Господин! – начальник стражи упал на колени. – Разреши говорить!
– Говори!
– Мои стражники видели богиню Бастет!
– А ты хорошо смотришь за своими стражниками? Может быть, они пьют сладкое вино?
– Мой господин, стражники знают, что за вино я их отдам крокодилам!
– Господин Верховный жрец! – прибежал перепуганный командир воинов храма Амона – В городе начинаются волнения! Толпы людей идут к храму Бастет! Они кричат, что великая богиня пришла в наш город! Еще они хотят побить жрецов храма Амона! Множатся слухи, что те велели убить кошек Бастет!
– Бастет – в городе? Этого не может быть! – воскликнул Пинеджем.
Пинеджем хоть был Верховным жрецом, не верил ни в Бастет, ни в Амона. Он не верил в египетских богов, считая их средством управления жителями. Но будучи все же суеверным, испугался, узнав, что стражники видели Бастет. А вдруг она правда существует и пришла во дворец? Ведь кошки убежали! Их не остановило ни оружие стражников, ни злые собаки. Никогда не было такого! Вот и люди на улицах видели Бастет. Если она и правда в городе, тогда ему, за приказ убить кошек, не будет пощады! Но это была лишь минутная слабость. Жрец собрался и предстал перед стражниками великим повелителем, практически уже фараоном.
– Всем стражникам идти в город! – громко приказал он. – Идите к храму Бастет! Идите к храму Амона! Наведите в городе порядок! Если бы Бастет пришла в город, то в храм Амона, к его жрецам, а не к этим грязным кошкам! Это жрецы Бастет нарядились в богиню и обманули вас! Поймайте эту «Бастет» и приведите ко мне! И я вам покажу, что это за «Бастет»! Я не позволю, чтобы мой народ обманывали! Чтобы уже к утру в городе был порядок! Выполняйте! Слава великому богу Амону!
– Слава Амону, повелитель!
Выполняя приказ своего повелителя, стражника бросились в город, чтобы поймать эту «Бастет». Но Дымок уже привел свой отряд к дому Маленькой Кошечки. Ворота в сад были заперты, и в саду бегали спущенные на ночь злые цепные собаки. «Куда мы пришли? Здесь собаки! Что, нам опять придется драться? Лучше бы мы не уходили из дворца!» – заволновались кошки. Дымок подошел к дому и постучался в дверь.
– Кто там стучится? – спросил голос из-за двери.
– Именем Бастет, откройте! – крикнул Дымок.
За дверью послышался какой-то шум, звяканье ключей, затем все смолкло. Стало тихо. Дымок еще раз постучался в дверь. За дверью тишина. Дымок прислушался. Никого. Он хотел еще раз стукнуть, но послышались шаги и низкий голос спросил: «Говоришь, за дверью стоит Бастет? Сейчас посмотрим, что там за Бастет!» Дверь распахнулась, и Дымок увидел воина с мечом в руке. Он узнал своего друга Тутмоса.
– Кот? Это ты? – удивился воин. – Что ты здесь
