скрежетом, раздавшимся сверху. Островок, на котором они сидели, вздрогнул так, что все трое едва не свалились в воду. Сверху посыпался мусор, а вода под ногами забурлила, как кипяток в огромном чане.
Постепенно всё затихло. Когда они отряхнулись и протёрли глаза, оказалось, что трещина, в которую проникал свет, заметно расширилась и в пещере стало намного светлее.
– Что это было? – спросил Петя.
– По – видимому, землетрясение… – ответила Верочка, разглядывая расколовшийся купол пещеры. – я думаю, нам надо выплыть в озеро. Здесь оставаться опасно. Следуйте за мной.
Она нырнула первой. За время, проведённое в пещере, она научилась хорошо ориентироваться и могла найти выход с первого раза, но теперь никак не могла в него попасть. Все трое вернулись назад в пещеру.
– Верочка Ивановна, вы не можете найти выход? – спросила Маша.
– Кажется, я немного ошиблась. Вы пока посидите здесь, на камне, отдохните. А я найду его и вернусь за вами.
Она вдохнула побольше воздуха, и нырнула снова. Но все попытки нашарить щель оказались тщетными. По – видимому, она была закрыта сместившейся каменной плитой. Неумолимая судьба издевалась над нею, одной рукой даря свет и надежду, послав детей, другой закрыв единственный выход из этого каменного мешка.
Верочка вынырнула обратно и молча присоединилась к детям.
– Мамочка, ты опять не нашла выход? – спросил Петя.
– У меня просто не хватило воздуха. – ответила Вера, – Сейчас отдохну, и опять нырну.
– Ты его найдёшь? Мы же не останемся здесь навсегда?
– Ну конечно найду, родной. Здесь мы не останемся, я тебе обещаю.
– Верочка Ивановна, – сказала Маша, – давайте я поплыву вместе с вами. Вдвоём искать легче. А ты, Петя, посидишь здесь.
– Я тоже поплыву – возразил Петя.
– Хорошо. – согласилась Вера, – Только дайте мне немного отдохнуть…
В это время раздался ещё один толчок. Верочка прижала детей к себе, стараясь прикрыть их своим телом.
Когда всё стихло, а пыль немного осела, оказалось, что каменная стена, похожая по форме на толстую яичную скорлупу, оделявшую пещеру от озера, сместилась ещё больше. Извилистая трещина под куполом пещеры расширилась настолько, что сквозь неё стали хорошо видны деревья, росшие наверху каменного колодца. Земля словно приблизилась, но оставалась по прежнему недосягаемой из – за того, что образовавшаяся расщелина была слишком высоко.
Глядя вверх, они не сразу почувствовали, что сидят в воде. Поняв это, вскочили на ноги и с ужасом увидели, что их последнее пристанище быстро заполняется бурлящей водой. Скоро её уровень поднялся до Петиного подбородка, и его пришлось взять на руки. Потом всплыла и Маша.
– Машенька, держись за меня… – сказала Вера, стараясь не свалиться с камня.
Когда вода достигла её шеи, она сказала.
– Дети, не бойтесь. Самое главное, у нас появился выход. Теперь вода работает на нас. Возможно, она поможет нам выбраться на свободу. Сейчас мы всплываем, и, придерживаясь за камни, ждём, насколько она поднимется. Главное, не паниковать и сохранять силы. Если вода достигнет расщелины, пробуем выбраться наверх.
Вскоре уровень воды достиг нижних краёв разлома. Вода перехлестнулась через камень, и потекла в озеро, образовав шумный, постепенно увеличивавшийся водопад.
Первой из пещеры выбралась Вера. Она вскарабкалась на верхушку разлома, возвышавшуюся над водопадом, и, держась одной рукой за скалу, другой стала помогать детям.
Вскоре все трое стояли на камне и разглядывали нависавшую над их головами скалу, поросшую редким кустарником и мелкими деревцами, непонятно каким образом прижившимися на голых камнях. До поверхности земли было гораздо ближе, чем казалось снизу, хотя подниматься по отвесной стене было очень страшно и рискованно. Но ещё страшнее было возвращаться обратно в озеро теперь, когда вход в их последний приют с каменным островком, дававшим возможность передохнуть, был закрыт. Без него они могли продержаться на воде лишь до тех пор, пока, обессилев, не пошли бы ко дну.
Маша стояла молча, упираясь обеими руками в камни, и старалась не смотреть вниз. Петя оглядывал скалу, выбирая наиболее удобный путь для подъёма наверх. Верочка придерживала обоих, опасаясь, что бьющий под ногами поток поднимется выше и смоет их обратно в озеро.
– Ребята, здесь нам долго не продержаться. – прокричала Верочка сквозь шум воды. – У нас есть два выхода, прыгать вниз, в озеро, или попытаться вскарабкаться наверх. Что вы думаете?
– Полезем наверх! – закричал Петя.
– А хватит ли у нас на это сил?
– Надо попробовать, – сказала Маша, – прыгнуть обратно в озеро мы всегда успеем, а вот подняться из него сюда уже не сможем.
– Ну что ж, давайте пытаться. Будем надеяться на то, что хотя бы одному из нас удастся выбраться наверх и привести помощь. Главное, не смотреть вниз и не спешить. Давайте я вас поцелую… – голос Верочки предательски дрогнул от мысли, что они прощаются навсегда. Но она тут же собралась, и, заставив себя улыбнуться, сказала, – Ну что, братцы, с богом? Вы хорошо запомнили – не спешить и не смотреть вниз?
– Да…
– Тогда вперёд, на свободу!
Только тот, кто однажды висел над пропастью, поймёт, какой ужас сковывает мышцы при малейшей попытке сдвинуться с места. Как страшно отрывать ногу от одной точки опоры, чтобы наощупь найти другую. Кто знает, в чём заключается предел человеческих возможностей, когда мысли о тех, кто для тебя дороже всех на свете, заставляют собраться с силами и, вопреки всем законам притяжения и равновесия, карабкаться вверх по почти отвесной стене?
Натренированный лазаньем по канату Петя быстро оставил их позади. Лёгкий вес позволял ему хвататься даже за маленькие кустики, не опасаясь, что они оборвутся, а мысль о том, что от него зависит жизнь дорогих ему людей, гнала вперёд.
Верочка ползла вслед за сыном, распластавшись, словно ящерица, дрожащим телом по скале, обдираясь в кровь и обламывая ногти.
Маша тоже изо всех сил старалась преодолеть страх и медленно, буквально сантиметр за сантиметром, продвигалась вперёд. Ей казалось, что время остановилось, зависнув между поверхностью земли и синеющим внизу озером, готовом принять в свои объятья вырвавшихся на свободу беглецов.
Потревоженные птицы с криками кружили над их головами. Маша услышала, что к шуму водопада и птичьему гомону добавился ещё один звук. Она повернула голову и увидела слева от себя, на расстоянии вытянутой руки, небольшую выемку, в которой находилось гнездо с тремя едва оперившимися птенцами. Они изо всех сил вытягивали тоненькие шейки, беспомощно трепеща крылышками и пищали, широко разевая клювики в ожидании еды. Один из них тянулся так сильно, что приблизился к краю гнезда, рискуя вот – вот свалиться вниз. И Маша, забыв о том, что сама находится в таком же неустойчивом положении, освободила левую руку, дотянулась до птенца и толкнула его обратно в гнездо.
Одна из птиц, по – видимому мать птенцов, пронеслась с жалобными криками прямо над её головой. Маше показалось,
