ним и отправимся.
— Кстати, ты же хотел помыться в Уссури. Она перед тобой! Я тоже помоюсь, а то от меня медведями пахнет.
Хоть Топ и сказал, что не ранен, все же Барс после мытья тщательно его осмотрел. На плече у друга была рана, неопасная, но при ходьбе, а особенно при беге, будет беспокоить.
— Ребятки, — обратился он к Топу и его подружке Нежному Сердцу, — побудьте у реки. Я один схожу на разведку.
— Будь осторожен! — попросила Нежное Сердце на языке древних медведей.
Барс улыбнулся, помахал лапой и исчез в зарослях. Он шел тихо, принюхиваясь, изучая следы зверей.
— Привет, красавец! — раздался мягкий, мурлыкающий голос. — Ты откуда пришел в наш лес?
Барс обернулся и увидел рядом молодую тигрицу, которая смотрела настороженно и в то же время любовалась им.
— Привет! Ты чья будешь?
Он помнил, что тигрицы живут на территории тигра-самца. Встретиться с другим тигром совсем не хотелось, может подумать, что пришельцу нужен его охотничий участок, тогда придется драться. Но он не собирается жить и, тем более, охотиться на Уссури. Участок ему не нужен, ищет юную тигрицу.
— Я ничья!
— Прости, киса, но не хочется драться с твоим тигром, — Барс показал метки крупного самца. — Я живу далеко в большом лесу, тигрицу возьму к себе домой.
— Смогу тебе помочь, красавец. Неподалеку живет юная тигрица, почти ребенок, на днях отделилась от мамы. Пожалуй, она тебе подойдет. Отвести?
— Что же, веди.
— Хорошо, но, извини, не сейчас. Скоро придет мой господин, а я не успею вовремя вернуться. Котик, можно попросить тебя об одолжении?
— Пожалуйста, я слушаю тебя.
— Ради шутки поставь свои метки рядом с метками моего тигра.
— Зачем?
— Шутка. Мой господин удивленно посмотрит на твои метки и спросит: «Что это за молодой тигр к тебе приходил?» «Не знаю, — отвечу я, — не видела никого». «Как же не видела, когда ты была в лесу?» Начнет меня расспрашивать, искать твои следы… Вот увидишь, это очень смешно. Ты не бойся, он старый, драться не будет.
Барс согласился. Тигрица обещала отвести к своей знакомой, просит об услуге. Говорит, что будет смешно… Так зачем обижать ее отказом?
По закону леса, если кто-нибудь пытается занять чужой участок, должен несколько раз ставить свои метки рядом с метками хозяина, а после драться с хозяином участка. Он же поставит метки только один раз, закон не нарушает. Выросший у Белого Зайца, Барс не подозревал, что звери могут хитрить, ловчить. Конечно, дети иногда хитрят, но это всегда не во вред кому-нибудь. Тигрица хитростью хотела стравить тигров между собой, ей хотелось развлечься, глядя, как за нее дерутся самцы. По ее мнению, бой будет интересный. На стороне красавца-пришельца молодость, а ее господин — опытный боец. То, что оба получат серьезные ранения, а один из них и вовсе может погибнуть, ее не беспокоило.
Тигрица ходила и показывала, где ставить метки. Причем новая метка ставилась или на метку хозяина, или рядом. «Спасибо, котик! — поблагодарила тигрица. — Приходи вечером, отведу к девочке». На прощание потерлась носом и щеками о его мордочку, затем исчезла в лесу. Довольный Барс вернулся к своим друзьям.
— Ты такой счастливый… — Топ разглядывал друга. — Нашел девчонку?
— Почти!
Барс рассказал про встречу с тигрицей, как она обещала помочь, и про шутку, которую сделали Старому Тигру. Шутка Топу не понравилась.
— В нашем лесу такой шутке только посмеялись бы. Старому Тигру, боюсь, она не понравится, примет всерьез.
— Не думаю, зачем тигрице меня обманывать? Скажи лучше, как твое плечо?
— Нормально, не болит. Вода в речке просто целебная, а Нежное Сердце нашла лечебную траву.
— Хорошо. Вечером приведу подругу, и завтра отправимся домой, в свой лес.
Тигрица, после встречи с Барсом, пришла к своему господину и сказала, что видела следы молодого тигра.
— Наверное, сосед заходил, — Старый Тигр недавно поел и идти проверять метки не хотел.
— Нет, тот никогда не решится на такую дерзость. Это какой-то незнакомый тигр, я не встречала в лесу его запах. — Боюсь, как бы он не напал на меня.
— Ладно, пойдем посмотрим, кто оставил следы…
— Не торопись, мой господин. Чужак ушел за реку, но вечером вернется охотиться на твоем участке.
Перед закатом Барс пошел на встречу с тигрицей, и опять Топ и Нежное Сердце остались у реки. Изучая следы, выяснил, что река — граница участков двух тигров, Старого Тигра и совсем молодого, на территорию которого Старый частенько заходил. «Тигрица сказала правду, за девчонку не надо будет драться. Старик, смотрю, браконьерствует, нехорошо это», — думал Барс, изучая лес.
Верхушки кедров осветились золотистыми лучами заходящего солнца, когда Барс пришел на условленное место, и невольно залюбовался ими. Ему так же, как и Топу, иногда снился родной лес, из которого браконьеры увезли совсем маленьким тигренком. «Как же красиво! Нужно собраться да слетать на Дальний Восток! — мечтал тигр, любуясь кедрами. — Мне повезло, что от браконьеров попал в лес Белого Зайца. Но что-то тигрицы нет, договаривались встретиться до заката. Опаздывает».
Топ был прав, Старый Тигр не оценил шутку, принял ее всерьез. Увидев чужие метки рядом со своими, он разозлился и стал искать по лесу «дерзкого тигра», чтобы разорвать его.
В лесу уже стемнело. Барс услышал шорох и думая, что это тигрица, окликнул ее:
— Киска! Что же ты опаздываешь?
— Я не опаздываю! — раздался рык разъяренного тигра. — Это мой участок, Красавчик!
Появление тигра-хозяина стало для Барса полной неожиданностью.
— Хорошо, я ухожу, — тихо прорычал, точнее, промяукал он в ответ.
— Уходишь? А метки свои зачем ставил?
— Прости, случайно, не видел, что этот участок занят. Он мне не нужен, я ухожу.
Барс соблюдает закон леса и не хочет драться. Знает свою силу, нисколько не сомневается в том, что если будет бой — убьет соперника, но из-за этого и уходит. Сильному не надо доказывать свою силу. Старик-тигр принимает нежелание соперника драться за трусость. Труса он накажет! На весь лес раздается рычанье Старого Тигра:
— Нет, теперь не уйдешь! Я научу уважать чужие границы! За нарушение их ты ответишь шкурой!
— Уважаемый тигр, по закону леса могу не драться, если не хочу, твой участок мне не нужен, поэтому ухожу, — Барс прорычал уже громко, добавив нотки ярости.
— Я же сказал — никуда не уйдешь! — Старый Тигр загородил дорогу, приготовился к драке и стал рычать.
Услышала рычанье Барса и юная тигрица, что жила на высокой сопке. Она знала голоса соседей-тигров, но этот никогда не слышала. Напрасно тигрица вглядывается, пытаясь увидеть
