Команда состояла из одних страшил.
Селин вздохнула.
Устроившись на связанных ящиках, она посасывала обязательную дольку лимона и пыталась угадать, с какой стороны остался Гакан: справа сзади или левее. Ощущения говорили, что всё же левее, когда откуда-то сверху раздался свист. Вокруг забегали.
Придержав шляпу и сощурившись, она подняла голову.
С самой большой мачты, что стояла по центру, падал человек.
Падение было странным. Матрос птицей скользил по канатам, взмахивал сильными руками и словно держался за воздух, перелетая по перекладинам мачты всё ближе к палубе.
У Селин закружилась голова.
– Эээ… сударыня, – раздался негромкий голос.
Селин натянула любезную улыбку и обернулась. Перед ней стоял смуглый матрос с татуированным подбородком и неловко переминался с ноги на ногу.
– Кажется в ваших вещах оказался опоссум… Мы конечно не возим зверей вне клеток, но если это ваш питомец… Нет, я не могу утверждать, но кажется он перепортил ваши вещи и нагадил в постель…
– Да как вы смеете!.. – задохнулась Селин и помчалась в каюту.
На удивление, никаких следов животных, грызунов или тем более опоссумов, не обнаружилось. Щёлкнул замок. Она рванулась к выходу и обнаружила дверь запертой.
Спустя мгновение раздался скрип засова.
– Вы совсем ополоумели?!
***
Между тем капитан вышел на палубу и привычным жестом встряхнул сложённую подзорную трубу.
На маршруте их следования не предполагалось никаких попутчиков, кроме состава эскадры “Морского Конька”, фрегатов “Лентяй”, “Фурия” и “Золотые Пески”.
На горизонте же виднелась соринка. И она очень нехорошо увеличивалась в размерах.
Васко нахмурился.
Пираты. Встречи с ними всегда заканчивались пламенем и кровью, солёной, как морская вода.
Рядом образовался Фаусто, квартирмейстер. Он нервничал до боли в глазах, обрамленных густыми угольно-чёрными ресницами, и вглядывался в горизонт.
Прикосновение грубых пальцев к руке заставило Васко скорее передать ему трубу.
Фаусто проговорил сквозь стучащие зубы:
– Бочки надёжно подвязаны. Груз заперт и запечатан. Готовы расчехлиться по первому приказу, капитан.
Васко кивнул.
– Ледей тоже закрыли, полагаю?
– Закрыли-закрыли. Парня и не пришлось долго уговаривать, а вот нашей мадмуазели Джонас сочинил про опоссума. Твоя школа, по всему. Но я категорически не согласен. Их вон сколько. Нам пригодится любая помощь.
Капитан усмехнулся.
– Даже от этой кривляки? Она по-твоему чем будет полезна? Осуждением нарядов или быть может замечаниями о недостаточно любезной пальбе?
– Слушай-ка, я понимаю всё твое пренебрежение к дворянству, и особенно – к сучкам, рождённым в золотых пелёнках. Но давай её выпустим. Если выживет, всяко потом будет трындеть по салонам. Это нам как раз в репутацию… К тому же при ней армеец, дал бы ему не ниже полковника. Ты видел его клеймор?
– А если их пленят? Я столько не зарабатываю, сколько за эту фифу выкупа потребуют. Страховая спишет на риски, это да. А меня потом сожрёт. Я “Конька” ни под каким предлогом не заложу.
– Дешевле будет её убить?.. – Квартирмейстер заржал.
Васко сердито выдохнул.
– А посмотри, кто это?
Труба выкрутилась до упора.
– Чужая бригада. Ишь черти, идут кильватерной колонной. Скорей бы раздвинулись… У нас кстати белый флаг заплесневел. Всё забываю сказать…
– Всем проверить оружие! Перекурим – и в бой.
***
Соринка выросла до фрегата. И действительно, из-за флагмана показались носы других судов. Всего пять штук.
Армада стремительно приближалась.
Побледневший Фаусто стучал о поручень опрокинутой трубкой.
– Васко. Поклянись, что я не смогу сидеть, если мы переживём это…
– Выше нос!… Тебе же не впервой проходить наши стычки. Всё не возьму в толк, как ты до сих пор не привык…
Квартирмейстер прерывисто выдохнул, тоскливо глядя на драконью голову на носу вражеского флагмана.
– И да, Фаусто, когда выйдем на сушу, нас с тобой поглотит океан порока. Разве когда-то было иначе? Я обещаю.
Глаза Фаусто на мгновение вспыхнули.
– Кстати, капитан, в трюмах “Конька” достаточно места для добычи…
– Вот таким ты мне нравишься гораздо больше!
Квартирмейстер кивнул на его хищную улыбку и бросился к нижним палубам.
Ветер крепчал и уносил с собой тревоги, оставляя только холодную решимость отбиться любой ценой.
Васко бросил взгляд на дверь в каюты пассажиров.
Присутствие на борту “Морского Конька” изнеженной спесивой аристократки с лицом его Уны заставляло нервничать.
Палуба наполнилась вооружёнными моряками. В одно движение капитан зарядил мушкетон, извлёк из ножен саблю, по которой струились полосы вязкой жидкости, отливающей синим, и гаркнул:
– Расчехляй!
Спустя минуту синхронно распахнулись оружейные дверки. Вдоль бортов пробежал громкий стук, и над водой показались тупые носы орудий.
“Морской конёк” пошёл на резкий разворот и дал сильный крен.
Васко усмехнулся: квартирмейстер знал своё дело.
***
Селин пружинисто вышагивала по каюте.
Этих уродов будет ожидать колоссальный штраф и её рапорт, в котором она не будет сдерживаться в выражениях. Она присела за грубо сделанный туалетный столик с пером и чернильницей-непроливайкой и распустила волосы, собирая прическу. Даже в гневе следует иметь надлежащий вид. Злость заменила собой дурноту, чему Селин изрядно удивилась.
До её слуха донёсся странный шум, как если бы под ней, палубой ниже, перекатывалось нечто тяжёлое.
“Бочки они что ли не подвязали? Да что за хаос здесь творится! …”
– Зелень, ты там? – послышался хриплый голос за дверью.
– Курт, не смей меня так называть! Выпусти меня! Немедленно!
– Нет-нет! Так надо! Сидите с Константином в каютах! И не высовывайтесь! Сейчас начнется бой! Пушки уже готовы…
Послышался удаляющийся топот.
– Открой, я сказала! Это приказ! – завопила испуганная де Сарде, отчаянно колотя кулаками и ногами по двери.
Из-за резкого крена её вдруг бросило в стену, и со стола попадали захваченные из Серены безделушки.
***
Эскадра в составе экспедиции “Морского конька”, рискуя перевернуть суда, выстроилась в боевую линию, ощетинилась чёрными дулами орудий и закрыла собой “Лентяя”.
На них на всех парусах шли линейные корабли противника, не ниже второго ранга. Им, на “Коньке” и “Золотых Песках”, судах третьего ранга, не светило ничего хорошего.
Оставалось уповать только на “Лентяя” и крохотную “Фурию”.
Вцепившись в подзорную трубу, Фаусто считал пушки и завистливо цокал языком, изучая новейшую геометрию вражеских парусов.
– Нам бы такие кливера!.. Пять-десять узлов сразу додадут…
Стоило фрегату “Лентяй” птицей выскочить перед армадой, как его орудия дали залп, и два ядра из пяти от носа до кормы прошили насквозь проклятый флагман с головой дракона на носу. Один заряд прошел ниже его ватерлинии.
Васко перехватил трубу и усмехнулся, удовлетворённо отмечая беготню на палубах вражеских судов. Однако помрачнел, разглядев на палубе знакомое лицо.
– Почему не на Морском Шёлковом Пути, а в мирных водах… Помнишь, как исключали Венсана?
Фаусто нахмурился. Это имя знали все навты.
Когда-то давно, почти с дюжину лет назад, Венсан ходил на их “Фурии” и слыл мастером мореходного дела. Инженер, морской офицер, всецело преданный делу Гильдии Навтов. Близкий друг и один из наставников Васко. Именно по его запросу начали долго и муторно высчитывать квоты на улучшения судов для Гаканской акватории. Из Гильдии же его исключили по сущему пустяку с огромным скандалом, и теперь он – враг.
Враг.
От упоминания знакомого имени квартирмейстеру свело скулы. С каждым его вдохом сердце капитана замедляло удары. В последний раз он направил подзорную трубу на флагман наступающей на них армады и тихо произнёс: “Огонь!”.
Фаусто выкрикнул приказ во всеуслышанье.
