и понеслась в сторону «Фортуны». Граф и Поль неотрывно смотрели на берег, на девушек, провожавших взглядами их шлюпку. И вдруг – лёгкое колебание воздуха – и остров исчез, за кормой была только водная гладь с выступающими верхушками рифов.
Не успели отец и сын удивиться этому, как случилось новое необычное событие. На дно шлюпки с лёгким всплеском упала крупная раковина. Да какая! Витая, как рог изобилия, сплошь перламутровая, отливающая розовыми и голубыми бликами.
– Смотри, какая красота! – восхитился Поль. – Откуда она взялась?
– Её лучше выбросить, как можно скорее, – строго сказал Руби.
– Зачем? Я оставлю её на память, – возразил Поль.
Не успел он это произнести, как снова раздался всплеск, и на дне шлюпки появился сосуд – древнегреческий краснофигурный килик. Тут пришла пора восторгаться графу:
– Никогда не думал, что в этих местах бывали корабли эллинов. Это же новое слово в науке! Такая керамика чрезвычайно редка, а тут такая отменная сохранность!
– Я прошу, скорее верните все дары! – почти кричал Руби. Бросьте их в море!
Но граф и Поль с упоением разглядывали нежданные приношения.
Внезапно раздался голос. Трудно было сказать, мужской он был или женский, но только ничего более прекрасного Вундерстайны никогда не слышали. Слов у песни не было, но её смысл был понятен и без этого. Килик и раковина упали на дно шлюпки, они уже никого не интересовали.
– К нам! – пел голос. – Скорее! Нет ничего прекраснее в мире, чем наши синие прохладные глубины, нет ничего мудрее в мире, чем тайны, хранимые на дне океанов, нет ничего слаще в мире, чем наша любовь! Дорогой, любимый, милый! Как давно мы тоскуем без тебя! Покинь свой скучный мир, присоединяйся к нам. До счастья только шаг, сделай его!
Шлюпка мерно раскачивались, и Поль, кажется, видел тонкие, полупрозрачные женские руки, ухватившиеся за её борта.
Внезапно из моря вырвался столб воды, но не обрушился назад, а закрутился, формируя полупрозрачную фигуру. Кажется, это была девушка с длинными распущенными волосами (или это были струйки воды?). Вместо ног у неё было нечто, что вполне могло быть рыбьим хвостом. Внезапно фигура взмахнула руками и оторвалась от поверхности воды. Руки стали крыльями, и над морем уже парила птица, впрочем, с человеческим лицом. После этого всё рассыпалось фонтаном брызг, но сейчас же на смену этому видению возникло множество водяных фигур. Пел уже не один голос, а целый хор, причем стало ясно, что поют эти водные создания.
Что медлить! Отец и сын стали приподниматься, чтобы кинуться в волны и слиться с весёлым танцем пленительных существ.
Но в это время раздался властный окрик, в котором они не сразу признали обычно тихий голос Руби:
– Прекратите! Я вам запрещаю! Эти люди под моей защитой! Они принадлежат мне! Ваши подарки они взяли по незнанию, а сейчас возвращают!
С этими словами Руби швырнул в воду раковину и килик.
Водяные столбы обрушились в морские волны и всё стихло. Руби с облегчением вздохнул и снова взялся за вёсла.
– Что это было? – в замешательстве спросил граф.
– А разве вам не приходилось слышать или читать о водяных девах? Люди их зовут по-разному: русалки, сирены, наяды, ундины… Они не злые, и не хотят ничего плохого. Просто им скучно, вот они и забавляются – завлекают к себе людей своими подарками, да песнями. Они не понимают, что не может человек жить под водой! Обаяние их песен настолько неодолимо, что много людей, поддавшись ему, распрощались со своими жизнями. Нельзя принимать их даров. Ведь ещё немного, и вы оказались бы на дне в их объятьях.
– В это невозможно поверить! – воскликнул граф. – Наверное, это мираж, или какие-то испарения, вызывающие галлюцинации. Всему должно быть разумное объяснение!
На этом разговор прервался. Шлюпка уже достигла борта «Фортуны». Руби попросил графа и Поля как можно быстрее подняться на палубу, затем вскарабкался сам и поднял шлюпку. Граф в очередной раз поразился его силе и сноровке. Голубь (или похожая на него птица) уже ждал их на яхте, усевшись на крышу рубки.
– Прикажи́те поднять якорь, господин граф, – попросил Руби. – Надо как можно быстрее покинуть эти места, тем более, что скоро закат, а ночь – время небезопасное.
«Небезопасное для чего?» – подумал граф, но перечить не стал и разрешил сниматься с якоря.
Руби привычно встал у штурвала. Поль проверил, курс был взят совершенно правильно. Руби, действительно, всё схватывал на лету.
Вундерстайны не спешили уходить из рубки.
– Руби, вы нам обещали что-то рассказать.
– Я не отказываюсь. Но мой рассказ будет очень длинным, а сейчас близко ночь, и вы устали. Может быть, начнём завтра с утра?
– Нет, мы и уснуть не сможем, настолько мы заинтригованы.
– Мне будет легко всё рассказать, но трудно сделать, чтобы вы мне поверили. Ведь господин граф считает, что всё имеет научное объяснение, и что бы я ни рассказал, он может посчитать это сказкой, народным суеверием или даже гипнозом, хотя я и не совсем понимаю, что это такое. Господин Поль, я видел у вас нож.
– Да, – сказал Поль, – доставая нож из чехла.
– Поль, будь осторожнее, – вполголоса предупредил граф.
– Я не собираюсь причинять вам никакого вреда, – сказал Руби. Он закатал рукав свитера и предложил:
– Попробуйте порезать мне руку. Только не сломайте нож.
Поль сначала провёл ножом по коже слегка, потом усилил нажим, а потом навалился со всей силы, но напрасно. Плоть слегка прогибались под ножом, но дальше словно натыкалась на какое-то препятствие.
– Я где-то читал о таком, – сказал граф. – Сильно натренированные мышцы создают как бы стальной корсет. Такое иногда показывают в цирке.
– Могу вам сообщить, что я никогда специально не тренировался и не выступал в цирке. Всё объясняется проще. Я не человек. Посмотрите на кончики моих пальцев. У людей, кажется, на них есть узор?
Действительно, у Руби на подушечках пальцев была совершенно гладкая кожа.
– А теперь взгляните на мои глаза, – Руби снял очки. – У всех людей на радужке есть пятна и полоски. А что вы видите у меня?
Радужная оболочка Руби была окрашена в равномерно серый цвет.
–– Возможно, это какой-то природный дефект, – не сдавался граф. – Как это может быть: «не человек»? А кто, в таком случае?
– Я начну издалека. Возможно, тогда вы мне поверите. Мир устроен немного иначе, чем вы представляете.
69. Рассказ Руби. Начало
Вы и без меня прекрасно знаете, что в земле скрыты залежи самых различных минералов. Особенно много их в горной местности. Вот почему люди так любят вторгаться в земные недра именно в горах.
Но есть ископаемое, о котором люди не знают и даже не подозревают о нём, потому что с виду это самые обычные камни из основной горной породы – базальта, гранита и так далее. Отличие только в том, что в каждом
