«Красная комета» шумно оторвалась от горного плато, прыгая в межзвездное пространство, а через пару часов на двух спасательных капсулах отправились к такой же безлюдной, но пригодной для жизни планете, как планета Соленых озер, бывшие хозяева корабля. Джек обоснованно решил, что лететь домой с пленными на борту достаточно проблемно. Капитанские полномочия снова были у него в руках, и распоряжался ими он в высшей степени умело. Около пятидесяти приказов отдал он за какой-то астрономический час полета, наводя порядок на новом корабле. А когда убедился, что все его поручения выполнены и экипаж и корабль слушаются его безотказно, Джек разрешил выбрать всем каюты и разойтись отдыхать. Дорога предстояла долгая, суточные дежурства у электроники никто не отменял. Все согласно закивали и разбрелись по ярусам корабля. Сам же Джек вместе с Лаерти остался в каюте управления. «Главное - не пропустить зону выхода на связь. Надо сообщить домой, что мы живы...».
Джейн без всякого энтузиазма пошла следом за Гарри осматривать новое жилище. Корабль удивлял количеством кают и предметами обстановки.
- Можно выбирать любую каюту? - она растерянно озиралась в просторном коридоре.
- Абсолютно любую. Где тебе нравится. Все равно надо весь корабль осмотреть. «Красная комета» теперь наш дом, и мы должны чувствовать себя здесь хозяевами. Ладно, гуляй, я пойду на верхний ярус. Еще не прощаюсь.
Завидев на горизонте Арчера, который также с любопытством обследовал новый корабль, Гарри побежал за ним.
Джейн меланхолично приступила к осмотру. Чужое имущество ее не интересовало. Ни одна из кают не радовала глаз, везде требовалась уборка.
Девушка прошла уже почти весь средний ярус, открыла последнюю дверь - и непроизвольно вздрогнула. Каюта была обитаемой. Обитаемой не в том понимании, что там ранее кто-то жил, а в том смысле, что там и сейчас кто-то находился. Джейн увидела невысокого роста парня, руки которого над головой были привязаны кожаным ремнем к верхней панели утилизатора мусора. Рот молодого человека был завязан полотенцем, лицо покрыто каплями пота от царившей везде духоты и безуспешных попыток освободиться. Парень испуганно вытаращил глаза на Джейн. Девушка с опаской огляделась по сторонам. Других живых существ в каюте не было. Кругом царил разгром, словно здесь что-то искали, не утруждая себя сбором раскиданных вещей.
Джейн прямиком направилась к пленнику и развязала ему рот.
- Ты кто? - спросила она его по-английски.
Молодой человек попытался что-то ответить, но из пересохшего горла просвистел лишь непонятный звук. Джейн подошла к мини-бару каюты, вытащила оттуда бутылку со сладкой шипучкой, открыла ее и поднесла ко рту пленника. Парень выпил ее почти всю.
- Спасибо, - улыбнулся он. - Здесь очень жарко. Я Денис. А ты кто, что не знаешь, кто я?
- Кто я - тебя не должно сильно волновать, Денис. За что ты связан?
- За что? Да ни за что!!! Будь проклят твой капитан!
- Мой капитан? Он знать не знает о твоем существовании. Ты просто, Денис, не в курсе. На «Красной комете» новый экипаж, новый капитан, другие порядки. Давай без воды, коротко и конкретно, кто ты такой и почему в таком виде? Чтобы мне было что доложить моему капитану. Ну? За что связан?
- Я же объясняю, что ни за что! - парень приготовился вдохновенно изложить свою одиссею. - Этот корабль должен был лететь через Посад, а мне как раз туда и надо. Срочно. Я потому и не полетел пассажирским рейсом, слишком долго. Я попросился на «Комету» пассажиром, кучу денег им заплатил. А капитан - зараза, вместо того чтобы выполнять свои обязательства, десять раз успел маршрут поменять. То он в кого-то стрелял, то в нас стреляли. А когда я заикнулся, что это уже становится невыносимым и я тороплюсь, он сказал, чтобы я залез в какой-нибудь угол и не вылезал оттуда, а то предложит мне прогуляться за борт. Потом у меня в каюте провели шмон, нашли оружие. Стали кричать, что я контрабандист и меня надо сдать в полицию.
- Так ты контрабандист?
- Я контрабандист? Какой я контрабандист? Это мой служебный пистолет был. Я военнослужащий. Ну и что, что не в форме? Я из отпуска еду. Документы у меня все в порядке. Но они меня даже слушать не стали. «Ясен перец,- говорят. - Либо давайте сдадим его полиции, либо пусть платит выкуп». Конечно, им денег от меня и надо было. Какая тут полиция? У них у самих рыльце в пушку. Они груз нелегальный возят. Не стали бы они меня сдавать. Это только повод был. А денег где взять? - парень виновато заулыбался, широко распахнув прозрачные синие глаза, и слегка покраснел. - Говорят мне: «Звони родным, проси денег. Или тебя им по частям высылать будем. А то как вообще высадим где-нибудь на необитаемой планете, чтоб глаза не мозолил, и будешь знать». Пираты чертовы! Связали меня, оставили здесь одного, чтобы было над чем подумать. Я подумал. А они забыли обо мне. А вы меня нашли. Это так хорошо. Я так рад! А вы какой государственной принадлежности?
- Да как тебе сказать, Денис? Наверно, пиратской, - Джейн засмеялась.
Денис застонал:
- Что? Тоже пиратской? О, Господи! В космосе вообще честные люди летают?
- Определенно, летают. Так, говоришь, военнослужащий? Каких вооруженных сил?
- Какое тебе дело? - огрызнулся он.
- А ты повежливей со мной, Денис. Раз спрашиваю, значит, дело есть. Так каких?
- Королевский полк дворцовой охраны на А17/4682. Легче тебе стало?
- Стало. Кого охраняете?
- Я же сказал: короля. Александра Пятого. Великого и Ужасного.
- Никогда не слышала о таком. Что, совсем бесславный король?
- Конечно. Ему всего три года. Что ты могла о нем слышать? Он так, на бумаге король. Реально правят министры, опекуны его, да наблюдатели хамелеонские, что нам защиту гарантировали. На нашу планету нападают часто. Пираты, - Денис презрительно посмотрел на девушку и замолчал на мгновение. - Что со мной будет?
- Не мне решать, - Джейн повернула голову в сторону дверей.
- Джейн, ау-у!!! Ты где? Джейн?..
В коридоре слышались голоса Гарри и Арчера.
- Я сейчас, - тихо сказала девушка связанному пленнику и вышла в коридор. - Я здесь. Как дела?
- Отлично. Верхний ярус - просто класс! Рекомендуем. Что-то интересное на среднем ярусе нашла?
- Почти ничего стоящего.
- Мы так и думали. Перебирайся наверх. Отдохнешь по-человечески. Джек объявил на ближайшие шесть часов отбой. Пока мы в спокойном секторе, вдали от трассы и цивилизации.
- Мы все еще в «мертвой зоне»?
- Нет, ты что? Вылетели. Джек уже на связь с нашей базой вышел! Ты не представляешь, какой эффект это вызвало! Эффект разорвавшейся бомбы! Никак не иначе! Только мы сейчас опять в «мертвую зону» нырнем. До самой Марты, это уж точно, в тишине лететь придется.
