«Это надо же! Напуганная девчонка, не имеющая в кошельке ни космо, решила тягаться в силе со мной - королем Александрии! И как тягаться? Среди бела дня прийти к моим людям и украсть то, что с такими мерами предосторожности и таким трудом было украдено мной самим! При этом вывела из строя самого Райса! Да еще и после того, как я обо всем договорился с хойерами! Куда теперь отступать?».
- Черт знает что! Ни на кого нельзя рассчитывать. Франц, где этот трусливый ученый? Где мистер Райс? Сколько можно его ждать?
- Он в больнице, Ваше Величество.
- В больнице? Все еще? Что он там потерял?
- Полагаю, что свое здоровье. Его охрана после нападения уже восстановилась, а он до сих пор в норму не пришел. У него какое-то сильное расстройство.
- Это у меня сейчас будет очень сильное расстройство! Скажи: он что, другого времени, чтобы заболеть, не мог выбрать?
- Райс уверяет, что это Ваша сестра его заколдовала.
- Я ему сам, как встречу, так наподдаю, так заколдую! Мало того, что прошляпил бесценные экспонаты. Да из-за кого проворонил? Поверить не могу! Отдать их моей сестре, этой... Черт побери! Он собрался болеть в тот момент, когда он нужен как никогда! Я уже связался с хойерами, сообщил, что у меня есть важная находка! Что я теперь предъявлю? У меня назначена с ними встреча на Вильгорде. Достань из больницы этого халтурщика, Франц! Мне плевать, чем он болен. Отлынивать будет после выполнения моего поручения.
- М-м, доставить его к Вам - не проблема, Ваше Величество. Только, боюсь, Райс все равно временно не работник.
- Да? А что у него болит? У него высокая температура? Он лежит пластом? Он ослеп, или как?
- М-м-м... - Франц замялся. - Мистер Райс несколько дней не выходит из туалетной комнаты. Расстройство пищеварительной системы.
- Вот засранец! Черт! Что же делать?.. Ладно, Франц. Переходим на запасной вариант. Я тоже притворюсь больным, и сколько-то времени мы у хойеров, конечно, выиграем. Будем подключать к нашему проекту Райса-старшего. Приведи его срочно ко мне. Пусть захватит с собой те болванки из музея - копии настоящих статуэток, которые мы подготавливали для Ларранской выставки. Они выглядят как подлинники. Визуально не различить. Вот текст нового первого пророчества, - Анатолий вручил своему подчиненному небольшую коробочку, открывающую голограммы. - Райсу надо будет нанести его на статуэтку, сфотографировать, а затем испортить экспонат. Испортить так, чтобы подделку от оригинала отличить было нельзя. Ты меня понимаешь, Франц?
- Так точно. Я понимаю. Но возможно ли это технически?
- Не знаю! Я тебе сказал, что это запасной вариант. У тебя есть три дня на то, чтобы найти мне Юлию! И ее, и подлинную статуэтку. Три дня, Франц! Хоть из-под земли мне их достань. Понятно?
- Стараюсь, Ваше Величество.
- Плохо стараешься! Очень плохо! Если бы старался, то Юлька вообще не сбежала, а если стряслось такое, так уже пора бы и найти ее. Не думал, что это сложно для настоящего профессионала!
- Я тоже не предполагал, что Ваша сестра наделена сверхчеловеческими способностями. Вы же не захотели меня заранее поставить в известность обо всех ее возможностях.
- Сверхчеловеческие способности? Так, детские фокусы по отключению электричества.
- Я был бы не против иметь в своей команде бойца, умеющего вытворять подобные «детские фокусы», Ваше Величество.
- Хм... Ладно, оба виноваты. Иди работай. Найди мне сестру. Надо отучить ее так шутить.
«Золотая» дорога
Путешествие по левому берегу «золотой» реки проходило под знаменем надежды и ожидания хороших новостей, если не перемен к лучшему. Ирина шла впереди, внимательно осматривая местность и размахивая перед собой походным ножом, найденным ее спутником в шалаше. Нож не был острым: время и сырость на планете взяли свое. Однако, если б не он, поход превратился бы в мучение. Заросли диких растений и кустарников, плотным ковром растянувшиеся у подножья горы, от берега реки до самых скал, максимально затрудняли продвижение вперед. Все еще ощущаемая Ириной после нескольких дней высокой температуры слабость мешала молодой женщине использовать максимум своих физических возможностей. Ирина не торопилась. Солнце миновало зенит и плавно начало движение к горизонту. А мелкие насекомые, тучами слетая с влажных и соленых растений, звеня в воздухе и мельтеша перед глазами, ни на секунду не давали расслабиться и насладиться нетронутыми красотами дикой природы.
Аристотель следовал в одном шаге от Ирины. Он все так же без умолку болтал за себя и за спутницу, строя королевские планы относительно их обустройства на новой планете. Весело и бодро задавая вслух актуальные, на его взгляд, вопросы, юноша тут же находил на них «безусловно правильные» ответы, громко их озвучивал, принимая молчание любимой женщины за знак согласия, сам себя хвалил за находчивость, шутил и всячески пытался поднять настроение.
Так и шли несколько часов подряд, пока Ирина не остановилась на одном из участков пути перед очередным препятствием. Несколько тесно переплетенных между собой колючих кустов, словно стена, преградили путникам дорогу, не поддаваясь на уговоры ножа и не позволяя себя перепрыгнуть или обойти. Аристотель, видя Иринины затруднения, предложил:
- А если обогнуть их во-он по той скале?
- Вряд ли. Там слишком отвесно. Нужно специальное снаряжение. Как насчет искупаться? Спрыгнем в речку, проплывем пару метров, а там снова вылезем и пойдем по суше?
- Искупаться? Ни за что! Ты забыла, какая здесь кругом вода холодная? Да у тебя только-только температура спала. Не выдумывай. Может, по-пластунски у самых корней проползти?
- Спину-то не жалко колючками царапать? Они же как стальная проволока. Да-а-а... Так, а что если нам эти кусты вот с той стороны обойти? Над самой рекой?
Ирина указала на край крутого берега, слегка нависающего над водой, где действительно виднелась узкая полоска травы.
- По той козьей тропке? Ну-у... Я не знаю. Давай попробуем, конечно. Хотя, если честно, мне немного страшновато. Я боюсь высоты.
- Нормально все будет, - Ирина подошла к краю берега и осмотрела предстоящий путь: тропинка длиной в пару метров и шириной в полстопы взрослого человека между колючими ветвями и воздухом, точнее - обрывом над извилистой рекой, была единственной возможностью обогнуть препятствие. - Главное, Ар, вниз не смотри.
- Вот уж не беспокойся! Смотреть вниз - это последнее дело. Сам знаю. Давай я первым пройду.
- Ты - первым?
- Да, я, - Аристотель невозмутимо отодвинул ее с дороги и подошел к краю тропинки. - Я тебя толще. Если пройду я, значит, и ты пройдешь. А если грохнусь, так сам буду виноват. А тебе купаться нельзя. Ты вообще, Ирина, как я погляжу, очень небрежно относишься к своему здоровью.
