Как бы ни сильна была степень упрямства Лапши, трудно предположить, чтоб оно не разлетелось вдребезги от соприкосновения истинно твердого, энергического духа Катерины. Встреться теперь жена – решительность его верно бы поколебалась; но Катерина не встретилась. Узнав, что она ушла на пруд, Тимофей сделался еще молодцеватее, еще выше приподнял брови. Опасаясь толков, пересудов и подозрений, которые могли возникнуть в случае, если б увидели его, входящего в контору, он рассудил, что лучше будет попасть туда, обогнув барский сад и гумно. Так он и сделал: он вошел в контору не прежде, как внимательно осмотревшись на все стороны.
Нищий угадал верно: Герасим Афанасьевич не сделал ни малейших затруднений касательно отпуска мальчика. Он не осведомился даже, куда отдают его, полагая, что отец, верно, сыскал ему хорошее место: старого управителя уже радовало, что деньги, вырученные за Петю, избавят господ от жалоб, которыми грозили Морей и Карп. Впрочем, Герасиму Афанасьевичу в настоящую минуту было не до разбирательств, он готовился ехать в город для разных хозяйственных закупок и потому находился в страшной суете.
Пять минут спустя после появления Лапши в контору он вышел оттуда, снабженный запиской, в которой значилось, что «такого-то уезда, такой-то вотчины отпускается мальчик Петр Тимофеев на заработки, сроком на год от нижеписанного числа…» Внизу была конторская печать и подпись управителя.
Но осторожность, соблюдаемая Лапшою при выходе из конторы, оказалась лишнею: едва подошел он к лабиринту клетушек, где помещались дворовые, как его окликнули по имени; он успел только засунуть отпуск за пазуху. Обернувшись в ту сторону, откуда раздался голос, он почти насунулся на молодого белокурого парня, который тотчас же полез с ним целоваться. Суконный жилет с синими стеклянными пуговицами, синий кафтан, сапоги и волосы, зачесанные в скобку, обличали в нем мастерового; но в лице его не было видно ни бойкости, ни самоуверенности, свойственной этому классу народа: круглые, как бы немножко припухшие черты его полны были кроткого, добродушного выражения. На толстых губах его сияла такая полная, такая добрая улыбка, что, взглянув раз на лицо парня, никак нельзя было вообразить его без этой улыбки; она бросалась в глаза прежде носа, глаз и решительно поглощала остальные черты.
– Здравствуй, дядя Тимофей, здравствуй! – радостно заговорил он, снова принимаясь чмокать Лапшу. – А я, признаться, ждал тебя… я ведь видел, как ты в контору шел… Дай, думаю, погожу.
– Здравствуй, Ваня, – произнес тот, плачевно прищуриваясь. – Слышь, не сказывай только об этом… не говори, примерно, что видел меня в конторе; особливо нашим не сказывай, сделай милость такую!.. Ходил, просил управителя, насчет, то есть, нельзя ли должишки обождать… боюсь, народ болтать начнет… не говори, касатик!
– Зачем говорить! Сказано: не надо – ну, и нечего, стало быть…
– То-то, братец! А то народ-то наш оченно уж стал завистлив… и то поедом съели. Так обнищали! так-то уж нуждаемся… и-и-и!..
– Слышал, слышал! – сказал Ваня, тоскливо качая головой, но не покидая, однако ж, своей улыбки. – Я как только пришел, дядя Тимофей, сейчас о вас спросил: как, примерно, живете, все ли живы-здоровы…
– Ты что ж это из города-то, с оброком, что ли? – рассеянно осведомился Лапша.
– Да, одна статья – оброк; другая статья – хочу просить, чтобы здесь оставили: больно по деревне соскучился… Хоша и нет никого сродственников, а все на своих поглядеть хотел. Уж, кажется, как хорошо было жить! Хозяин добрый, работой не отягощает; мы ведь больше по обойной части – дело не большой тягости и жалованье также хорошее получаем, а все сюда так тебя и тянет. Может статься, господа приедут; попрошусь – здесь оставят, здесь поживу…
– Ну, ну, прощай, Ваня; мне недосуг… есть дело одно… Смотри же не сказывай… особливо, коли наших увидишь. К нам потом заходи, – добавил принужденно Лапша.
– Как же! уж это беспременно! – радостно возразил Иван, причем улыбка его засияла еще пуще прежнего.
Во весь остаток этого утра Тимофей тщательно избегал встречи с женою. Когда время обеда соединило их вместе, усадило за один узенький стол друг против дружки, Тимофей и тогда старался не смотреть на жену; он не переставал кашлять, всячески норовил показать, что ему сильно нездоровится. Беспокойный, встревоженный вид его, точно, легко было принять за нездоровье. Катерину все это мало трогало; она также, казалось, избегала взглядов его и разговоров. Но сколько мрачны и молчаливы были отец с матерью, столько веселы и говорливы были дети; особенно отличалась на этот раз Маша, старшая дочь Катерины. Всегда спокойная и тихая, она теперь на себя была не похожа: с той самой минуты, как отец, возвращаясь домой, сказал ей о приходе Ивана в Марьинское, она вдруг повеселела. Откуда что взялось у нее: она неумолкаемо смеялась с маленькими братьями, ходила по всему дому, деятельно пособляла матери в хозяйственных хлопотах, причесала и повязала платком голову безумной Дуни, которая в эти два дня совсем почти не была дома; даже теперь, во время обеда, Маша говорила и смеялась больше других; но отец и мать, занятые каждый своими мыслями, не заметили этой внезапной перемены.
Тимофей поднялся с лавки прежде всех; он вышел в огород, прошелся раза два-три взад и вперед по тропинке, вошел потом в ригу и лег на солому. Но ему что-то не спалось: сколько ни ворочался он с боку на бок, сколько ни лежал с закрытыми глазами – сон не являлся. Он снова вернулся в избу и взлез на печку; но и там ему было как-то неловко; то же самое повторилось и на полатях и на лавке; словом, куда ни переходил он, куда ни укладывался – нигде не лежалось. Соскучившись, видно, перекладываться с места на место, взял он шапку и вышел на двор; но ему не стоялось точно так же, видно, как и не лежалось; со двора перешел он в огород, из огорода снова перешел на двор; подойдет к лугу, поглядит-поглядит, потрясет головою и снова идет к дому. В одну из этих прогулок он встретился с Петей.
– Куда ты, батя? – спросил мальчик, взглянув на шапку отца.
При этом вопросе Лапша поперхнулся, и кашель одолел его до того, что он долго потом держался обеими руками за грудь.
– Хотел вот пройти в лес… – сказал он, боязливо поглядывая на стороны, – я чай, теперь, после дождя-то, грибов много…
– Возьми меня с собою! – весело крикнул мальчик, как бы зная вперед, что отказа не будет.
– Ладно… пойдем… – возразил Лапша, сопровождая каждое слово тяжелым покрякиваньем и беспокойными взглядами. – В избе есть кто-нибудь? – примолвил он.
– Нет, ушли все. Мама и Маша пошли к пруду: братья на улице с ребятами.
– Пойдем-ка в избу, – сказал отец, оглядывая мальчика щурившимися глазами, – я чай, одеться надо… шапку возьми… лапти надень…
– Э! мне ничего!.. ведь теперь лето; я и так пойду… Тепло! – крикнул мальчик, засучивая свои штанишки.
Но Лапша, в котором все более и более заметно было смущение, сказал, что они пойдут далеко, что ночь может захватить их на дороге, что росы велики, такие теперь росы, хуже дождя вымочит!
Они вошли в избу. Тимофей стал пособлять ребенку надевать лапти.
– Э-э! – крякнул он неожиданно, опустил вдруг руки и тоскливо замотал головою.
– Что ты, батя?
– Так… что-то все нездоровится… что-то… – произнес Лапша, но снова как будто ободрился и сказал: – пойдем, бери шапку.
– То-то мамка-то подивится, как мы ей грибов-то принесем! – воскликнул Петя, радостно выходя на крылечко, – вот какой ворох навалим ей грибов-то! – подхватил он, подымая худенькую руку на аршин от земли, – слышь, не взять ли нам кузова?
– Нет… мы так… лучше в шапку либо за пазуху…
– Ну, ладно!
И мальчик запрыгал вперед по тропинке, сопровождаемый отцом, который спешил миновать огород и с каждым шагом оглядывался назад.
– Мы, Петя, лучше нашим оврагом пойдем к лесу-то… Тут, знамо, ближе.
– Ну, что ж! пойдем!.. Я, батя, с тобой до смерти люблю ходить! – воскликнул Петя, лицо которого сияло радостью и красноречиво подтверждало слова его. – Ну, что с ребятами-то пойдешь? кричат только, балуются, дерутся… Да и далеко-то в лес не ходят: всё говорят: «волк! волк!» Я чай, только стращают – а?..
– Знамо, стращают, – рассеянно проговорил отец. – Ты, Петя, если увидишь кого… по дороге идет, ты, мотри, скажи… – прибавил он, ускоряя шаги.
С этой минуты веселые, ласковые глаза мальчика начали с детской заботливостью устремляться во все части широкого луга, который развертывался все шире и шире, по мере того как оба они удалялись от деревни; но никого не заметил мальчик.
– А что, батя, где-то теперь наш дедушка Василий! Я чай, далеко теперь?.. – неожиданно спросил Петя, когда, оба очутились на дне глубокого оврага.
– Кто его знает?.. надо быть, далеко…
– То-то добрый старичок какой! уж такой-то добрый! такой. добрый!.. – простодушно сказал ребенок, – вишь какой образок подарил! ни у кого нет такого… Вечор мамка обшила его холстинкой, на шнурок привесила, «век, говорит, носи! память, говорит, от доброго человека!» Я и то буду носить… – самодовольно довершил он, запрятывая образок за пазуху.
