Но это были не единственные наши хорошие отметки. Учительница географии тоже восхищалась нашими знаниями. В первую очередь моими. К этому времени я уже мог перечислить все страны и даже города в радиусе двух тысяч километров от нашего города.
– Дания? – бормотал я себе под нос, размышляя над тем, откуда же всё-таки могла приехать Полина. – Франция? Финляндия? Россия? Болгария?
Полина всё так же хранила свою тайну, но время от времени она подбрасывала нам пищу для размышлений, делая всё новые подсказки.
– Зимой там нэ очень холодно, – например, сказала она однажды. – А летом там прекрасно можно плавать. Туда приезжает много туристов.
– Венеция в Италии, – высказал я вслух очередную гипотезу. – А может быть, она родилась на французском острове Корсика?
– Побережье Хорватии, – предположила Иоанна. – Гарантированно! Зимой там не холодно, а летом приезжает много туристов, чтобы поплавать.
Но Полина, выслушав очередную версию, лишь качала головой и произносила: «Фи!»
Было непросто, даже напряжённо, ощущать себя частью тайной миссии. Но лучше всего мы чувствовали себя по вечерам, когда Полина рассказывала нам различные истории.
Мы, собственно говоря, были уже слишком большими для этого. Но как-то вечером мы просто пришли в комнату к Полине. Оба аквариума всё ещё стояли там, они таинственно светились в сумерках.
Полина села в своё кресло и прижала к себе свою любимую подушку. А затем она увлекла всех в мир приключений, который сопровождал нас затем ещё и во сне. Так мы узнали о серебристых плавниках речных русалок и их прекрасном пении под водой. Полина рассказывала нам о кораблях и чудовищах, об экзотических островах на южных морях. В своём воображении мы дрожали вместе со светящимся угрём, выворачивались из смертельных объятий спрута-киллера и ныряли наперегонки с дельфинами жемчужной принцессы.
* * *
– Завтра мы идём плавать! – объявила Полина накануне каникул.
Мама, которая за завтраком читала газету, удивлённо взглянула на нас и улыбнулась.
– Хорошая идея! – сказала она. – Зачем иначе у нас в городе функционирует открытый бассейн?
– Открытый бассейн? – Полина удивлённо подняла брови.
Совершенно очевидно: она не знала, что существует нечто такое, как бассейны с хлорированной водой и лужайками для загорания. Я не мог себе представить, куда бы она потащила нас плавать – может быть, на глинистый пруд, выкопанный экскаватором, который в летнее время покрывался вонючей растительностью?
– Ну и что вы на это скажете? – бодро спросила мама.
Иоанна ничего не ответила, лишь бросила на меня быстрый взгляд.
– Никакого желания, – пролепетал я стоящей передо мной солонке и густо покраснел.
Полина критически взглянула на меня.
– Какие могут быть возражения! – воскликнула мама. – В этом году ты ещё ни разу не ходил в бассейн. В прошлые годы ты рвался туда каждый день! Кроме того, погода слишком хорошая, чтобы сидеть взаперти.
– Мне это безразлично, – настаивал я.
– Мы пойдём, – сказала Полина. – Это важно.
– Вы слышали? – спросила мама. – Полина хочет в бассейн, значит, и вы пойдёте. И никаких отговорок!
Я опустил голову и продолжал перемешивать сваренное всмятку яйцо.
Проблема заключалась в том, что я решил больше не ходить в открытый бассейн. Никогда больше.
И причиной этого был, конечно, Пауль. Я весь съёживался, когда встречал его в городе или на школьном дворе во время перемены. Но дела принимали совсем плачевный оборот, когда мы сталкивались с ним совсем близко на спортивной площадке или в плавательном бассейне. Уроки плавания становились для меня кошмаром, если на соседних дорожках занимался класс Пауля. Он плавал как спортсмен. Я же, напротив, становился в воде живым кирпичом. Если бы у меня вдруг не оказалось рук и ног, чтобы барахтаться в воде, я бы тут же утонул.
– Эй, смотрите, тут бултыхается Эрик-шалтай-болтай! – кричал Пауль всякий раз, когда он видел, как я, пыхтя и потея, сражался с водой. – Сейчас он пойдёт ко дну!
И я сразу же захлёбывался от набегавшей волны.
Но всё это было ещё ничего по сравнению с тем, что произошло в прошлом году. Я думал, что Пауля нет в бассейне, и заключил пари с Иоанной, что поднимусь на десятиметровую вышку. И я выиграл пари, потому что добрался до самого верха, хотя от страха у меня зуб на зуб не попадал. Я помахал Иоанне и уже хотел спуститься вниз. Но именно в это мгновение в бассейне появился Пауль со своими друзьями-гориллами и закричал: «Эй, навозная муха, покажи-ка, как ты умеешь летать!»
Я так и не рассказал маме о том, что Пауль поднялся ко мне наверх и перекрыл мне проход к лестнице. Не говорил я ей и о том, что он столкнул меня с вышки, а удар о воду был о-о-очень чувствительным. Промолчал я и о синяке на моём копчике.
Не слишком хороший день для сельди
Я решил разыграть приступ слабости непосредственно перед входом в бассейн. Было бы, конечно, неловко, если бы меня увезли на «скорой» с мигающими синими огнями, но это было бы всё-таки лучше, чем вновь прийти туда, где ты испытал стыд и унижение. Таким образом, я заранее позаботился о том, чтобы расстояние между мной и Иоанной всё увеличивалось. У меня вытянулось лицо, я выглядел так, словно мне было очень плохо. И это на самом деле не было преувеличением. Чем ближе я подходил к бассейну, тем хуже себя чувствовал.
– В чём дело? – нетерпеливо спросила Полина.
– Я не могу пойти туда, – простонал я и весь скрючился. – А-а-а-а, мне плохо. Мне надо вернуться домой.
– О-о, он и в самом деле позеленел, – пришла мне на помощь Иоанна. – Полина, пойдём, мы поплаваем вдвоём.
Вот так! На мою сестру я всегда мог положиться!
– Тэбэ вовсэ нэ плохо, – решительно заявила Полина. Она схватила меня за руку и потащила дальше. – Вперёд, Эрик! Ты будешь плавать и получишь от этого удовольствие!
– Он не может этого сделать! – закричала Иоанна. – Он заболел, он сегодня не может плавать.
– Страх – это нэ болэзнь! – В голосе Полины появился металл.
– Я не боюсь! – возмутился я.
Левый уголок рта Полины язвительно поднялся кверху.
– Тэм лучше! – сказала она и потащила меня за собой дальше.
Ничего не помогало. Против Полины и бульдозер был бы безобидной игрушкой для сосунков.
Бассейн был битком набит, но мы нашли свободное место на лужайке. Я озабоченно осмотрелся, но, к счастью, нигде не обнаружил Пауля и его горилл. Полина недоверчиво потянула носом воздух, идущий от воды.
– Это только хлорка, – объяснила Иоанна. – Для дезинфекции. Через некоторое время ты перестанешь её ощущать.
Но, судя по виду Полины, нельзя было сказать, что она могла себе такое представить. Она недоверчиво наморщила нос. Затем она быстро скинула джинсы и футболку, и мы увидели поразительно белую кожу и бикини – красный в чёрную точку, как божья коровка.
– Идёмте, будем плавать! – приказала она.
Через три минуты мы стояли у бортика бассейна. Я не отважился даже скосить глаза в сторону сектора для прыжков, но мне, конечно, всё-таки пришлось туда посмотреть. Вышка безжалостно возносилась вверх до самого неба. Содрогнувшись, я отвернулся. Полина сделала глубокий выдох и пружинистым движением нырнула в воду прямо с бортика. А дальше мы осознали разницу между понятиями «плавать» и «бултыхаться в воде». Бултыхаться – это было то, что делали все остальные люди. Единственной, кто действительно плавал, была Полина!
– Вау! – уважительно прошептала Иоанна. – Теперь я понимаю, почему люди в стране, где живёт Полина, бегают в одних купальниках. – А через некоторое время она совсем тихо добавила: – Если она вообще приехала к нам из какой-нибудь страны.
Мне не хватало воздуха. Я вдруг почувствовал себя идиотом, который всё это время беспомощно смотрел на гору отдельных частей большого пазла, а потом вдруг осознал, что надо просто посмотреть на верхнюю сторону коробки, чтобы понять, как выглядит картина, которую ты хочешь собрать. В этот момент всё приобрело совершенно новый смысл.
– Она не сумасшедшая, – так же тихо сказал я. – И она приехала не из какой-то страны, а из воды! Она… она русалка!
– Похоже, что так, – заинтригованно прошептала Иоанна.
Было непросто следить глазами за передвижениями Полины. Мы издали наблюдали, как она, словно чёрно-красно-белая тень, скользила под водой. Проплывая между людьми, она выворачивалась, как угорь. Она ускорялась в воде, не используя рук, а когда всплывала, то, как кит, выпячивала спину. Внезапно она вынырнула из воды прямо перед нами. От неожиданности у меня едва не остановилось сердце. Она напомнила мне дельфина, который выныривал из воды перпендикулярно вверх и на мгновение застывал в воздухе. И я впервые понял, что вода была для Полины такой же естественной средой, как для нас жизнь с сухими простынями и окрашенными обоями. Я понял также, что русалке надо иметь достаточно много мужества, чтобы совершить путешествие в чужой мир. Не имея никакого представления о жизни людей. Имея при себе только крошечный чемоданчик и бикини.
