Никто не вышел на зов, никто не откликнулся.
– Подпол у тебя есть? – спросил Малыш.
– Да, но крышка подпола очень тяжёлая, он бы её не поднял.
– А чердак? – спросил Малыш.
– Есть, но даже я подставляю лесенку, чтобы туда залезть. Нет, на чердак он забраться точно не мог.
Малыш огляделся по сторонам. Посреди кухни стоял плетёный короб, в нём сухие выстиранные простыни, пододеяльники, наволочки и блузки дожидались, пока их отутюжат. Малыш пригляделся и заметил, что короб как будто шевелится.
– Вот где в прятки играть, – со знанием дела оценил Малыш и подошёл поближе. – Наверняка он здесь, – сказал Малыш, осторожно поднимая крышку.
Он откинул простыню, пару наволочек, и показался мальчик.
Малыш обрадовался и загордился, что отыскал его. Это как быть водой в прятках. Но мальчик, застигнутый врасплох, был совсем не рад. И вид у него был не такой мирный, как вчера во сне. Он мельком взглянул на Малыша и буркнул:
– Уходи давай. Не хочу, чтоб ты здесь оставался.
Он положил голову на руки и набычился.
– Так вот ты куда схоронился, – сказала тётушка. – Боюсь, бельё будет выглядеть так себе, если ты будешь в нём играть. Вылезай, найдём какое-нибудь интересное дело.
– Пусть он уходит, – проговорил мальчик откуда-то из-под белья.
Малыш перевёл взгляд с мальчика на тётушку и увидел, что она не знает, как быть.
– Он не хочет со мной дружить, – сказал Малыш. – Я пойду лучше.
– Куда же ты пойдёшь, мой хороший, – ответила тётушка Забота. – Мама на работе.
– Я могу пойти к столяру, мы с ним старые друзья, – ответил Малыш.
– Понимаешь, просто он ещё не привык, слишком много нового, – стала объяснять тётушка. Потом она вытащила из короба Лилле-Бьёрна и взяла его на руки. – Вот что, давай мы с тобой поговорим вдвоём, – предложила она.
Но Лилле-Бьёрн зарылся лицом ей в шею и глухо проговорил:
– Пусть он уходит. Я не хочу, чтобы он оставался.
– Ладно, я пошёл, – сказал Малыш. – Я не по дороге, – успокоил он тётушку, – здесь есть прямая тропинка.
– Малыш, можешь мне помочь? – спросила тётушка. – Спроси у столяра, нет ли у него маленькой кровати. Или вдруг он может сделать её. Я думала, мы сходим к нему все втроём, но ты и один справишься.
– Хорошо, конечно, – кивнул Малыш.
– И обещай, что не пойдёшь по большой дороге с машинами.
Малыш натянул шапку и вышел вон, потом вспомнил важное и вернулся.
– Я забыл свой рюкзак, – сказал он.
Мальчик затаился на руках у тётушки, она была смущена и расстроена.
– Я сейчас же уйду, – сказал Малыш. – Не переживай. У меня столяр есть, и Щепкин, и Кнопка иногда дома бывает, но сейчас её нет, она у бабушки.
– Может быть, тебе всё же не уходить, – сказала тётушка, – Лилле-Бьёрн передумает, только время дай.
– Пусть уходит, уходит! – завопил Лилле-Бьёрн, не отлепляя лица от тётушкиной шеи. – Уходи!
– Ладно, – сказал Малыш, – я пошёл. Не грусти, тётушка Забота.
Он выскочил из дома и побежал. Он бежал, пока не домчался до тропинки к дому столяра. Только теперь, твёрдо зная, что тётушка его не видит, он сбавил ход и побрёл к дому столяра. Шёл он долго, потому что сперва пришлось дойти до своего дома, а уж оттуда к столяру.
Малыш был ужасно разочарован и теперь, оставшись один, разрешил себе загрустить. Он так ждал утра, чтобы подружиться с новым мальчиком! А тот даже не рассмотрел его толком, только орал как заведённый, чтобы Малыш уходил. «Я ему не понравился, – с горечью думал Малыш. – Эх, лучше бы я, как обычно, пошёл с мамой и Щепкиным в магазин».
Во всём лесу он был один. Конечно, день-то рабочий. Никто не гуляет, все трудятся. Малыш прибавил ходу. Надо бы поскорее передать столяру просьбу тётушки, чтобы он успел сделать кровать для Лилле-Бьёрна, то есть для этого мальчика. Потому что Лилле-Бьёрн – милый как медвежонок, он тихо спит в постели, а этот мальчик вопит и прогоняет Малыша. Два как будто бы совсем разных мальчика.
В лесу было очень мокро, а Малыш шёл в ботинках, потому что мама не знала, когда его собирала, что он будет пробираться по такой мокротени. Малыш старался обходить самые топкие места по краю, но кое-где и с краю было так мокро, что, когда шагаешь, всё странно чавкает и щекочет ступни.
Наконец Малыш увидел свой дом. Значит, он прошёл уже немало и до столяра недалеко. И теперь он твёрдо знал, чего хочет – забежать домой и взять Щепкина. Но когда ему оставалось всего ничего до островерхого домика, из него выскочила мышь. В зубах она держала малютку Корешка.
– Кыш! – крикнул Малыш и громко затопал.
Мышь перепугалась, выплюнула добычу и с быстротой молнии юркнула в норку в земле.
«Вовремя я вернулся домой», – подумал Малыш.
Он вытащил из домика Корнеевну и Щепкина, и тот немедленно произнёс речь:
– Образцовое семейство Щепкиных не может жить в этом доме. На него совершают набеги дикие животные, они похитили нашего сына.
– Правда, – согласился Малыш, – придётся вам перебраться ко мне в большой дом. Щепкин, я пойду сразу отнесу Корнеевну и Корешка наверх, вернусь за тобой, и мы пойдём к столяру.
– Небось опять хочешь меня олифой мазать? – спросил Щепкин.
– Нет, ты просто будешь мне другом и проводишь через лес, – сказал Малыш.
– Если так, я с радостью, – согласился Щепкин. – Но вдруг дикая мышь вернётся?
– Не посмеет. Ты слышал, как я топал?
И Малыш понёс Корнеевну с Корешком к себе наверх. Он устроил их в своей кровати и, поправляя одеяло, вдруг подумал, что дверь-то была не заперта. Странно. Но раздумывать было некогда, Малыш спешил. А в доме стояла тишина. Он выскочил из дома и захлопнул за собой дверь. Щёлкнул замок. Теперь она точно заперта.
– Ты спас нас сегодня, спасибо, – сказал Щепкин. – Не появись ты так вовремя, неизвестно, что бы с нами стало.
– Может, мышка искала себе игрушки. Или ей понравился ваш масляный запах.
– Даже думать об этом не хочу, – ответил Щепкин. – А твой новый друг пришёл с тобой?
– Нет. Я же с ним не знаком, – сказал Малыш.
– Вот и отлично, – обрадовался Щепкин, – поживём пока как раньше.
– Да, – кивнул Малыш.
Как же здорово вот так поболтать с другом! А теперь они вдвоём пойдут к столяру, и день исправится и вовсе не будет грустным.
У столяра Малыша ждало новое разочарование: дома никого не оказалось. На дверь был накинут крюк, а внутри никто не стучал молотком и не работал рубанком.
– Ничего страшного, старик скоро придёт, – сказал Малыш Щепкину в утешение.
За домом у столяра лежали деревянные чурки, отличные просто. Малыш перекатил их ко входу и построил из них длинный поезд да ещё много-много кораблей в придачу.
– Поскорей бы он возвращался, а то я совсем голодный, – пожаловался Малыш Щепкину. – Я собирался обедать у тётушки Заботы и не взял с собой ничего для перекуса.
– Жалко, я не знал, – посетовал Щепкин. – А то я попросил бы мою жену, Корнеевну, приготовить тебе что-нибудь поесть. Или захватил бы с собой одну из чёрных булок, помнишь, лежат у нас с того дня. Кстати, не за ними ли приходила мышь?
– Понятно, – невольно улыбнулся Малыш.
Когда Щепкин начинал вдруг говорить так торжественно и по-взрослому, трудно было удержаться от улыбки.
– Да, сглупили. Надо было попросить Корнеевну напечь нам плюшек и нажарить блинов. А пока она стряпала, мы бы на улице поиграли. А потом она бы нас позвала к столу…
– Тсс! – вдруг шикнул на него Щепкин. – Слышишь автобус? Подожди, сам увидишь.
И точно, показался красный автобус. Он остановился строго напротив дома столяра, тот вышел и, не глядя по сторонам, решительно подошёл к двери и откинул крюк.
– Привет, – сказал Малыш.
– Привет, – тихо прошептал Щепкин как будто бы самому себе.
– А мы тут сидим, – прибавил Малыш.
– Это что за новости? – спросил столяр. – Я был сегодня в магазине, и твоя мама сказала, что ты ушёл к тётушке Заботе и играешь со своим новым приятелем.
– Он не хочет, – ответил Малыш, – а тётушка просила узнать, нет ли у тебя готовой маленькой кровати или не можешь ли ты её сделать.
– Вот оно что, – сказал столяр, – не хочет. Странный он, должно быть, раз не хочет водиться с тобой, Малыш.
– Зато у меня есть ты, – напомнил Малыш, – и Щепкин.
– Да, добро пожаловать в дом, – радушно сказал столяр, но вид у него был очень задумчивый.
– А еда у тебя есть? – спросил Малыш. – Я очень голодный.
– Сейчас мы нажарим мяса и сварим кофе. Кстати, я купил венскую булочку. Налетай прямо сразу.
– Нет, давай пополам, – откликнулся Малыш.
– Хорошо, – легко согласился столяр, который покупал булочку с мечтой выпить с ней кофе.
