Было это в 297 г. Но уже следующий год принес замечательную награду за те горькие минуты. Галерий вступил в Армению во главе мощной армии, усиленной присланными с Дуная подкреплениями, и разбил самого правителя персов — Нарсе. В ходе этой кампании цезарь Востока продемонстрировал не только свои стратегические способности, но и личную храбрость, не раз отправляясь на разведку в сопровождении всего нескольких всадников. Ему удалось захватить обоз персидского шаха вместе с гаремом, семьей и казной, а самого преследовал, зайдя далеко на восток. На этот раз Диоклетиан торжественно приветствовал Галерия в Антиохии. Слава о победах последнего и баснословной добыче произвела неизгладимое впечатление на современников. Еще многие десятилетия спустя утверждали, что свершения Галерия сравнимы с завоеваниями Александра Великого. Сам он весьма охотно поддерживал такое мнение. Цезарь видел себя (и велел видеть другим!) как бы воплощением Македонского, жившего за семь столетий до него. Усиленно распространялась и другая легенда, основывающаяся на имени матери Галерия, которую звали Ромула. А как известно, основал Рим легендарный Ромул, чьим отцом якобы был сам бог Марс, а посему и Галерий считал Марса своим отцом. Рассказывали, что Громовержец явился Ромуле не то в виде быка, не то — дракона. Это послужило Галерию достаточным основанием, чтобы на своих монетах чеканить: «Marti patri semper victori» — «Отцу Марсу всегда побеждающему».
Зимой 302/303 гг. Галерий прибыл в Никомедию с якобы уже готовым планом склонить Диоклетиана окончательно расправиться с христианами. Поговаривали, во всяком случае, так утверждает Лактанций, что за Галерием стояла его мать. Ибо Ромула принадлежала к ярым поклонницам богов-покровителей полей и лесов, которых было трое: Сильван, Диана и Либер Патер. Их культ был особенно распространен как раз в придунайских провинциях, где осела семья матери Галерия, спасаясь от набегов варваров, тогда как влияние христианства было там минимально. Принося жертвы своим богам, набожная мать цезаря приглашала присоединиться к ней своих земляков. Понятное дело, христиане всегда отказывались, что и вызывало у нее раздражение и обиду. Таким обратом, по мнению Лактанция, именно Галерий был основным инициатором и виновником гонений против приверженцев новой религии. Одно несомненно: постановления соответствующих эдиктов тот осуществлял с необыкновенной жестокостью. Но как мы увидим в дальнейшем, как раз Галерий станет первым властителем, издавшим эдикт о веротерпимости, и сделает это на два года раньше, чем появится знаменитый эдикт Константина Великого.
Ходили также слухи, что Диоклетиан отрекся от престола, уступив уговорам, а то и угрозам Галерия, который после стольких лет «цесарства» жаждал наконец получить высшую власть. Это, конечно, неправда, ведь сама система тетрархии и принцип ротации на троне, точнее, на тронах каждые двадцать лет были задуманы и введены Диоклетианом; и именно он лично заставил сопротивлявшегося Максимиана отказаться от пурпура. Зато неоспоримым фактом является то, что Галерий сыграл существенную роль в «подборе» цезарей, то есть тех, кто должен был стать рядом с августами в качестве их помощников, а затем и преемников. Поэтому, когда в Никомедии 1 мая 305 г. Диоклетиан передавал власть в руки Галерия, цезарем провозгласили племянника последнего — Максима Дазу. В тот же день в Медиолане уходящий август Максимиан сделал своим наследником Констанция, а в качестве цезаря придал ему Флавия Севера, считавшегося ближайшим другом Галерия. Таким образом именно Галерий, располагая преданными себе людьми на постах цезарей Востока и Запада, становился фактически самым влиятельным правителем, хотя по чисто формальным соображениям старшим августом, а значит, символом единства империи считался Констанций. Назначения новых цезарей всех удивили, ведь у Констанция был взрослый сын Константин. Максимиан также имел сына, правда, помоложе, Максенция. Однако оба они были обойдены, ибо принцип новой системы наследования власти, задуманный Диоклетианом, гласил: пурпур передается не по крови, а достойнейшему.
А вдобавок, на всякий случай, Константин с самого детства жил не при отце, а при дворе Диоклетиана в качестве этакого почетного заложника, чем гарантировал лояльность Констанция. Как бы там ни было, но мальчик прошел хорошую школу политики и военного дела, научился разбираться в людях, а в придачу и географии, так как двор Диоклетиана находился в частых разъездах в основном по восточным провинциям империи. Города Малой Азии, Сирии и Египта славились величественными строениями и выдающимися произведениями искусства. Богатство их экономики и культуры, невзирая на столькие бедствия, было по-прежнему велико и намного превосходило все, чем мог в те времена похвастаться Запад.
Констанций же оставался верен западным провинциям, особенно Галлии, и будучи еще цезарем, и позднее, став августом. Из четверых тетрархов он единственный заслужил одобрение Лактанция, который отозвался о нем кратко, но примечательно: «Лишь он один был достоин единовластно править миром». Другие античные источники также вспоминают его добрым словом. Историк Евтропий, живший несколькими десятилетиями позже, писал о Констанции с восхищением.
«Был это человек выдающийся, преисполненный гражданских достоинств. Стремился к тому, чтобы богатели жители провинций и вообще частные лица, не заботясь особо о выгодах государства. Ибо часто говаривал: „Пусть лучше имущество находится в общественном владении, нежели хранится в имперской казне!“ Двор цезаря содержался столь скромно, что когда в праздники устраивались пиры для большого числа друзей, на стол ставили серебро, одалживаемое по домам. Жители Галлии не просто его любили, а прямо-таки боготворили, так как под его рукой избежали и опасной деятельности Диоклетиана, и отчаянного легкомыслия Максимиана».
Будучи цезарем, Констанций быстро овладел побережьями Галлии и Британии, где несколько лет держался самозванец Караузий, а после его смерти — Аллект, разгромил франков на нижнем Рейне, восстановил разрушенную германскими нашествиями и восстаниями колонов экономику Галлии, расселяя по городам ремесленников из Британии, а по деревням военнопленных.
Антихристианские эдикты Констанций выполнял, если можно так выразиться, не слишком жестоко. Поэтому и заслужил благосклонные оценки Лактанция и Евсевия из Цезареи — тогдашнего историка церкви. Последний писал: «Единственный из властителей наших дней держался достойно все время своего правления. Всем являл милость, а в войне, нам объявленной, никакого участия не принимал; подчиненных же себе людей богобоязненных от всякого убытка и злодейства защищал, не разрушал даже церковных зданий». Лактанций, напротив, утверждает, что цезарь ограничил преследования только сносом церквей! Вот и пойми этих историков.
Сам Констанций был по всей вероятности почитателем божества Sol Invictus, Солнца Непобедимого, но, возможно, среди женщин в его семье были симпатизирующие христианам. Так, например, имя его дочери — Анастасия происходит от греческого слова anastasis, которым христиане (а также иудеи) называли воскрешение.
Весной 306 г. Галерий получил письма из Галлии. Констанций сообщал, что серьезно болен, и просил, чтобы его первородный сын Константин приехал как можно скорее. Такие просьбы и ранее поступали, и их игнорировали, так как Галерий предпочитал не выпускать из рук столь ценного заложника. Однако на этот раз он согласился, ибо отказ мог иметь неприятные для него политические последствия. Ближе к вечеру Галерий поставил свою печать на бумаге, позволяющей Константину пользоваться в пути лошадьми государственной почтовой службы, но посоветовал дождаться утра и получить дополнительные указания. Когда же на следующий день ближе к полудню цезарь велел позвать Константина, после долгих и безрезультатных поисков обнаружилось, что тот покинул дворец еще накануне вечером. Организовали погоню, но солдаты вскоре вернулись, доложив, что на ближайшей почтовой станции все лошади мертвы. Константин убивал тех коней, на которых приехал, и забирал свежих. Похоже, Константин уже давно подозревал Галерия в попытках лишить его жизни, то подвергая особой опасности во время военных операций, то подбивая на рискованные схватки (даже со львами) на арене дворцового цирка. Скорее всего, и на этот раз позволил уехать только потому, что в пути легче было организовать засаду и подстроить «случайную» смерть во время опасного путешествия по неспокойной горной местности.
Константин застал отца в приморском галлийском городе Гезориакуме (ныне Булонь), где тот наблюдал за выходом флота в поход против пиктов, постоянно нападавших на Британию из Каледонии (Шотландия). Цезарь Запада был действительно болен, но еще командовал этой военной кампанией. Умер он вскоре после ее окончания в военном лагере Эборакум (современный Йорк) 25 июля 306 г. В этих же местах почти ста годами ранее, в 211 г., скончался цезарь Септимий Север. Оплакиваемый всеми, Констанций первым из тетрархов был причислен к сонму богов.
