— Братья Ярькины приехали из города, — выпалил он с ходу. — Светозару с ее сынком забирают. Собираются к Никифору вести. По всему, будут держать, пока Вавила не объявится.
— Этого допустить нельзя. — Белогост решительно выпрямился.
— Нельзя-то нельзя, да в слободе против них не выступить — князь сразу варягов пришлет. А у нас дети, — он нервно теребил сверток.
— Значит так, — ведун решительно выставил руку. — Забирай тюки, рассчитаемся после. А мы с парнем вперед них рванем. Светозару в обиду не дадим. Еще не знаю, как, но не дадим. И слободу подставлять не будем. Пойдем, Гор, — Белогост потянул повод коня.
— Подождите.
Белогост задержаля.
— Вот, — он протянул сверток. — Вавила для тебя передал. Сказал, ему сапожник из города принес, Смагин, вроде, — спас из костра, что Никифор жег.
— Что это?
— Книги.
— Давай, заберу, — он скинул котомку и аккуратно уложил сверток туда.
Гор потянул коня и пошел первым. Завязав котомку, ведун догнал его и перехватил повод.
Кузьма еще постоял, провожая их беспокойным взглядом. Поднял двуперстие и перекрестил удаляющиеся спины. Потом что-то вспомнил и махнул рукой, с досады сплюнув.
Гор, еле поспевая, двинулся за широко шагающим ведуном.
Последние саженей двадцать шли вдоль кромки леса. Слобода осталась позади. На дорогу выходить опасались, чтобы не наследить — гораки и Ярькины вполне могли насторожиться, заметив свежие отпечатки копыт и подошв перед собой. Княжеские люди передвигались где-то позади. Бойка снова умотал в заросли, конь терпеливо сносил тяготы перехода и даже не стал сопротивляться, когда Гор, утомившись преследовать волхва, взобрался жеребцу на спину. Рысенок высунул голову из-за пазухи парня и беззвучно наблюдал за окрестностями. Трудень подозрительно косил на него глазом.
Белогост остановился внезапно. Выпрямившаяся спина и повернутая к лесу голова выдали его беспокойство. Он поднял руку и Гор натянул повод и тоже прислушался. Кричала в глубине леса сойка, шумели на ближайших пихточках несколько синичек, тихо шелестели тонкие иголки хвойного леса. И все. Гор, как не прислушивался, ничего уловить не мог. Но ведун явно слышал что-то еще. Он сделал знак следовать за ним и устремился между деревьями вглубь леса. Гор тронул коня следом. Тот неохотно перешагнул мшистый бурелом.
Трудень передвигался через заваленный сухостоем лес медленно, и Белогост быстро исчез впереди. Гор сполз с седла и, пригнувшись, пошел дальше по его следам. Ведун шел назад, немного углубляясь в заросли. Саженей через пятьдесят Гор услышал громкий шепот, доносившийся из-за широкой ели. Он отпустил коня и, пригнувшись, скользнул туда. Осторожно выглянул. Напротив ведуна стоял незнакомый русич и что-то горячо объяснял ему, указывая рукой в сторону дороги. Белогост, не соглашаясь, качал головой. Спины парня коснулись мокрые губы коня. Тот недовольно дернул лопатками. Оба спорящих обернулись к парню. Тот хлопнул ресницами и замер, не зная, что делать.
— Мой потворник, Гор, — кивнул в его сторону ведун и снова повернулся к собеседнику.
Тот вежливо клюнул подбородком:
— Вавила.
Гор ответил.
— Кузнец?
— Он самый.
— То, что ты предлагаешь — это не дело, — вернулся ведун к прерванному разговору. — Только погибнешь сам и жену с сыном погубишь.
— Лучше смерть, чем в руки к попам.
— Не то говоришь. Есть шанс.
— Что нужно делать, говори.
Ведун поправил лямки котомки на плечах и потверже утвердил посох в траве:
— Бери Гора, дуйте на ту сторону дороги. Ваша задача их отвлечь, хотя бы не надолго. Главное, чтобы они отвернулись от твоих. Остальное мое дело.
— Что ты задумал?
— Ведун я или нет? Кое-что умею. Потом расскажу, — он серьезно погрозил пальцем. — Смотрите, не попадитесь. Вавила, на тебя надежда. Ты парень опытный. А Гор пока еще горячий юноша, смотри за ним.
— Что за мной смотреть, — надулся Гор. — Маленький что ли?
— Ну, все, — ведун оборвал разговор, они уже походят. Коня я себе оставляю. Вы, после того как от гораков оторветесь, нас не ищите, а прямым ходом на Коломны двигайте. У перевоза, если раньше не догоню, встретимся.
— Светлый!
— Без разговоров. Хочешь жену увидеть с сыном?
— Как не хочу?
— Тогда не медлите — еще чуть-чуть и они пройдут мимо.
Вавила решился. Вскинул на плечо приваленный к дереву топор — Гор только сейчас заметил его — и тихо, перешагивая сушняк, побежал вдоль дороги в сторону от слободы. Парень поймал в одну руку меч, чтобы он не мешал при беге, другой запихал поглубже за пазуху любопытного рысенка и рванул за ним. Бежали размеренно, старясь не сбить дыхание. Саженей через двести разглядели впереди свободное от деревьев пространство — дорогу. Постепенно перешли на шаг. А перед самой просекой вообще уже крались, словно тати. Впрочем, для тех, кто сейчас приближался к ним по дороге, Вавила с Гором татями и были. Так десятник гораков назовет их завтра, когда будет рассказывать в городском доме мрачно молчащему Никифору и уже о чем-то догадывающемуся чернецу про загадочное происшествие на дороге.
Вавила оттянул ветку, мешающую выглянуть на просеку:
— Не видать. Давай на ту сторону. Постарайся не наследить.
Гор обогнул пару прилепившихся друг к дружке елей и побежал, внимательно вглядываясь под ноги и старательно ступая по сухому. Позади раздались приглушенные прыжки кузнеца.
Затаились за колючими кустами шиповника в некотором отдалении от дороги.
Гор вытащил из ножен меч и положил перед собой. Вавила, коротко глянув на голомню, не удержался от восхищенного возгласа:
— Это вещь. Потом расскажешь, где взял. Как будем отвлекать? Идеи есть?
Гор поднял глаза к небу и потер ухо ладошкой. Мысли не приходили.
— Может, покричать что-нибудь в кустах. Они обязательно посмотрят, что здесь.
Вавила задумался:
— Что-то в этом есть. Прокричишь, что-нибудь вроде «мама». Будто зовешь. И совесть будет спокойна — ты ведь не их звал.
Гор согласно кивнул и тут же поморщился: все равно получалось нечестно — получается, что он их обманывает. Кузнец уловил его терзания:
— Так, и чтоб никаких сомнений — там моя жена и сын. Я за них кого хочешь порву и обману. — Ты меня понял?
Гор потупился и кивнул. Недалеко послышался легкий перезвон уздечек. Вавила приложил палец к губам и бесшумно скользнул в сторону, укрывшись за толстым покрытым седым мхом стволом сосны. Парень повертел меч и решительно сунул его в густую траву, но так, чтобы в случае чего дотянуться. В этот момент проснулся на груди и заворочался беспокойно рысенок. Гор от греха подальше посадил его у ног. Тот пополз на слабых лапах по примятой траве. Повертелся на месте и, найдя подходящее по его мнению местечко, напрудил здоровую лужу. И слабо мявкнул. Гор услышал, или не услышал, а почувствовал, как забеспокоились кони под приближающимися наездниками.
«Ветер от меня, — определил он. — То что надо».
С дороги раздались возбужденные голоса и топот вздыбившихся копыт.
Гор пригнулся к земле, так, чтобы голос приходил к ним по-возможности снизу и, подражая рыси, мявкнул погромче. Он рассчитал верно: дружинники — те же охотники. Засидевшиеся в слободе, они не упустят возможность раздобыть, хоть и плохонькую в это время, но все ж таки шкуру рыси. А этот трофей почетен для любого воина.
— Куда вы? — услышал он раздраженный голос. — Нам не до охоты сейчас.
Ему никто не ответил — гораки скрадывали зверя. «Неужели, все пятеро? — Гор запоздало испугался. — Как же мы с ними справимся?»
Он еще плотнее приник к земле. Совсем близко раздался слабый шорох, и парень чуть приподнял голову. И встретился взглядом с лохматым чернявым гораком. Тот опешил, растерялся и Гор. Горак опомнился первым. Он резко шагнул вперед и оказался над самой головой парня.
— Ты кто такой?
Гор, поглядывая на него снизу вверх потянулся к рукоятке меча, выглядывающей из травы. Горак проследил его движение и припечатал ладонь Гора к земле сапогом. Парень охнул и задохнулся от боли. В этот момент в стороне раздался неприятный звук разрубающихся костей. Вопль боли заложил уши парня, настроенные в эти мгновения на более тонкие звуки. Горак вскинул лицо и обернулся. Но ногу с руки не убрал. Корячась и морщась от боли, Гор откинул вторую руку и пошарил вокруг в надежде ухватить хотя бы палку. Как назло в ладонь лез мелкий мусор и какие-то щепки. В стороне, где прятался Вавила, продолжались звуки боя. Горак, бледнея, начал медленно разворачиваться. И вдруг рука наткнулась на что-то теплое и пушистое. Рысенок! Решение достигло мозга позже, чем рука начала его выполнять. Он ухватил котенка поперек тельца и с силой метнул в лицо врага.
Зверек словно прилип к бойцу, вцепившись в лицо всеми четырьмя лапами.
