Зверек словно прилип к бойцу, вцепившись в лицо всеми четырьмя лапами.
— А-а-а, — горак двумя руками отодрал от себя о рысенка.
Он сделал шаг назад и сапог соскользнул с руки. Над головой молчком пролетел вращающийся зверек с растопыренными во все стороны лапами. В следующий момент меч сам лег в ладонь, и голомля почти наполовину вошла в тело горака. Что-то горячее потекло за рукав. Он брезгливо отдернул руку, а в следующий момент враг уже мертвый повалился на землю.
Рассмотреть и прочувствовать весь ужас первого убийства не позволил Вавила. Он подлетел к парню и ухватил того за руку:
— Бежим.
Гор вскинул глаза: кузнец был весь с ног до головы забрызган кровью.
— Сейчас, — растерянно отозвался Гор.
Он выдернул меч из тела мертвого горака и рванул в кусты.
— Куда ты? — прошептал Вавила, но парень уже возвращался, прижимая к груди обиженно мяукающего котенка.
Кузнец бросился вглубь леса. Гор закинул рысенка за пазуху и помчался следом. Им что-то громогласно кричали вслед. Кто-то командовал: «Наперерез, наперерез». Они лишь прибавили хода.
Трещали ветки за спиной — там уже не заботились о скрытности. Гор летел вперед, прыгая через завалы и не оглядываясь. Впереди маячила спина кузнеца. Все мысли парня снова сосредоточились на одной мысли — не отстать. Кузнец мчался широкими прыжками, светлый длинный волос на затылке подпрыгивал в такт движениям. Окровавленный топор в руке придавал ему страшный вид. Впившаяся в ствол дерева стрела над плечом заставила Гора бездумно пригнуться.
— Сюда, — Вавила, заметил, что Гор не свернул за ним в малинник, широкой полосой пересекающий их путь, рассчитывая обежать его по дуге.
Парень тут же исправился и повернул за удаляющейся спиной товарища. На какие-то миги преследователи потеряли их из виду, и кузнец воспользовался этой форой в полной мере.
— Делай, как я, — он выскочил из гудящего на разные пчелиные голоса ягодника и с разбегу перепрыгнул через небольшой овражек, заваленный по самое основание листвой.
Гор, не разбирая, сиганул следом. Успел подумать, если бы кузнец не прыгнул, он бы по нему пробежал и наверняка провалился. Приземлился удачно. Напряженная спина впереди снова рванула вперед, ловко уворачиваясь от кустов, а заодно и от стрел и набирая скорость. Со всей мочи помчался и Гор, благо здесь их ничего не сдерживало — лес пошел чистый, с густой хвоей под ногами и сосновыми редкими стволами, каждый в два, а то и в три обхвата шириной. Позади раздались два дружных «уха» и приглушенные матерки. Парень не удержался, чтобы оглянуться. В овражке барахтались двое, похоже, это были Ярькины. Один из гораков, сжимая в руках лук со стрелой, растерянно остановился, соображая, что ему делать дальше — то ли бежать за татями, то ли помогать Ярькиным выбраться. Гор отвернулся и прибавил пуще прежнего, лавируя между деревьями. Очередная стрела пролетела саженях в трех и уткнулась в какие-то заросли. «Похоже, отрываемся», — Гор уже догонял убежавшего вперед Вавилу. Выскочили на крутой пригорок. Семеня, спустились вниз, и кузнец снова резко завернул в сторону. Здесь пошел густой липово-осиновый подлесок из молодых деревьев, намешанных между гигантских сосен. Передвижение замедлилось. Дыхания не хватало, перед глазами замелькали прозрачные шары — зайчики. Гор понял, что еще немного, и он перейдет на шаг. Вавила будто услышал его: он внезапно остановился и прислушался. Гор обессилено приткнулся щекой к ближайшему сосновому стволу. Лесная тишина окружала их. Ни шагов, ни криков преследователей не доносилось до их ушей. Где-то журчала вода. Вавила кивнул ему и повернул на звук.
У небольшого ручья немного отдышались. Гор достал судорожно цепляющегося за его пальцы котенка и сунул носом в воду, собранную в ладошку. Тот заработал языком. «Быстро, брат, учишься». Гор подождал, пока он напьется и удовлетворенно усадил его обратно. Умывшись и напившись, двинулись дальше. В дороге не разговаривали, опасаясь привлечь супостатов, которые наверняка шастали где-то недалеко. Обходя болотистую низину, Вавила повел парня по кругу. Гор приблизился и осторожно оглянулся:
— Как думаешь, ушли?
Кузнец замер и движением руки остановил парня. Послушав внимательно лесные звуки, он махнул рукой, давая команду «Вольно»:
— Похоже на то. Ушли.
— Интересно, а как там ведун? Справился ли?
Вавила помрачнел:
— Думаю, скоро узнаем, стоит мне вообще жить дальше или нет.
Гор сообразил, что сморозил глупость:
— Даже не переживай. Белогост же волхв. Он если за какое-то дело берется, обязательно справляется. А как он дерется, ты бы видел. На моих глазах троих дружинников, как мальчишек разделал за пару мигов. Так что там все нормально, не сомневайся.
— Ты уверен? — льдинки сомнения в глазах Вавилы начали таять.
— Полностью. Слушай, а ты там со сколькими рубился? Я так и не понял.
— С двумя.
— И что, обоих?
— Ну да. Один сам под топор поднырнул, я его с ходу располовинил. А второй успел меч поднять — с ним пришлось помахаться. Слушай, — Вавила поднял бровь. — А ты ведь тоже одного кончил. Как умудрился? Они еще те волки. Рубятся знатно.
Гор хмыкнул и извлек на свет рысенка:
— Вот, кто мне помог.
— Как это?
— А я его гораку в морду швырнул. Котенок в нее как вцепится. Ну, пока он его отдирал, я и не оплошал, — он достал из ножен меч, покрытый кровавыми разводами.
Что-то в глубине живота парня начало медленно подниматься вверх. Он прислушался к своим ощущениям, и улыбка сползла с лица парня.
— Подержи-ка, — он сунул в руки кузнецу несопротивляющегося котенка и отошел за дерево.
Вавила посадил зверька на толстый ковер хвои. Тот сразу поднял хвост и, пошатываясь, пошел по кругу, обнюхивая пространтво. Под дерево с шумом шмыгнул бурундук, мелькнув полосками.
— Вишь, какой маленький, а уже боятся тебя.
Вытирая бледные губы платком, подошел Гор:
— Он вообще молодец. И лошадей всполошил у гораков — тоже он. И придумал, как их подманить.
— Ты как?
— Да нормально. Уже. Что-то мне поплохело малость.
— Ничего удивительного. Первый твой?
Гор мрачно кивнул:
— Мне раньше парни говорили, что после первого боя так бывает, а я не верил, почему-то думал, что у меня будет по-другому.
— Это нормально, — кузнец подцепил шустро бегавшего рысенка и протянул парню. — Почти все так отходят по-первости. Потом привыкнешь.
— Мне бы не хотелось привыкать, — парень спрятал котенка и пристроился рядом с Вавилой, молча двинувшемся дальше.
— А этого никому не хочется. Жизнь заставляет.
— Ну, не всех же.
— Не всех. Но тебя парень, по всему видно, такой жребий не обойдет.
— Почему?
— А сам не понимаешь? Тебе сколько лет?
— Шестнадцать, почти семнадцать.
— Вот видишь. Тебе бы еще с друзьями в казаки-разбойники бегать, а ты уже с ворогами сражаешься. Видать, на роду написано непростая жизнь у тебя.
— Да, — протянул Гор. — Я бы сейчас с парнями из Коломен побегал напергонки. С удовольствием.
— Так ты из Коломен?
— Из них, а чего?
Вавила хмыкнул:
— А я туда идти собирался. Весть у меня для ваших.
— Добрая или нет?
— Недобрая, пожалуй. Но, то я вашим старикам скажу. А ты сам-то скоро туда попадешь?
— Собирались с Белогостом сразу отсюда и двинуть. Сыромять оставить Кузьме только.
— Ладно, до перевоза дойдем — узнаем, что дальше делать. Давай добавим шагу.
— Попробую. Хотя я и так за тобой не успеваю.
— Догоняй.
— Ладно, не отстану.
Незаметно солнце опустилось на верхушки деревьев. В лесу стало гулко и в тоже время тихо. Вдруг раскричалась неподалеку лысуха. Ее неприятный как будто взвизгивающий вопль встревожил Вавилу. Она просто так не кричит. Он сделал знак идти тише и сам пригнулся, ступая четко с пятки на носок — так получалось тише. Гор беззвучно крался сзади. Крик птицы раздался почти впереди, кузнец лишь немного взял левее. Он пригнулся и подполз под дерево, попытался что-то высмотреть из-под раскидистой ели, как будто из-под широкой девичьей юбки. Ничего не разглядев, он выполз задом, поднялся и осторожно начал ее обходить. Гор потянулся за ним. И тут парень что-то почувствовал. Как будто внутренний голос сказал ему, что опасаться нечего. Там свои. Еще не полностью веря ощущениям, Гор выпрямился и шагнул за кузнецом почти в открытую. И увидел, как бросается вперед Вавила, роняет на ходу топор и хватает в охапку охнувшую Светозару и улыбающегося Рослю. На пяточок между деревьями выскочил Бойка и закружил вокруг обнимающихся, в своем собачьем недоумении. К замершему с довольной улыбкой Гору приблизился ведун и, поглаживая бороду, смущенно хмынул:
— Ну, как дети малые, право слово.
Парень не удержался и крепко обнял старика. Тот тихо замер, отворачиваясь в сторону от чужого счастья.
