Владимир, умытый и румяный, ужинал с несколькими доверенными боярами. Здесь были Добрыня и Волчий Хвост. Они вели разговор о предстоящем походе.
Предслава подошла к Владимиру и прикоснулась к колючей щеке отца нежными губами.
— Здоров ли, батюшка? — спросила она. — Вот зашла поинтересоваться твоим здоровьем, а то ты все в заботах. Скоро ;/едешь надолго, как мы будем без тебя...
При этом произошло небольшое происшествие. Обнимая отца, Предслава нечаянно задела ладонью стоящий перед ним кубок. Вино из кубка не пролилось, и потому никто не обратил внимания на происшествие. Между тем в этот момент Предслава, ловко сдвинув камень в сторону, уронила в вино небольшую щепотку белого порошка.
— Здоров, — коротко ответил Владимир, недовольный тем, что его отвлекли от важного дела. — Скоро выходим в поход па твоего брата.
— Береги себя, батюшка, —- заботливо проговорила Предслава о скромно удалилась, чтобы не мешать мужчинам заниматься своими делами.
Разговор между княжной Предславой и боярином Блудом закончился, когда солнце уже начало клониться к вечеру. Блуд понимал, что на ночь отправляться в дорогу дело не самое разумное, но учитывая, что первые отряды киевского войска уже начали выдвигаться по дороге на север и потому каждый час был на счету, откладывать поездку в Белгород к старшине Мутору было опасно, так можно было и опоздать.
До Белгорода ехать недалеко, чуть больше пары часов неспешным шагом, но в сумерках эта небольшая прогулка превращалась в опасное путешествие. Соловьев-разбойников хватало: и печенежские мелкие отряды промышляли на дорогах, и бродники, да и мужички не брезговали пошалить с одиноким проезжим. Последних особенно опасался Блуд. Если печенеги или бродники только ограбят, то эти, узнав боярина, с радостью вздернут его на ближайшей осине, слишком много обид Блуд причинил жителям своих деревень. Особенно злы мужики на него из-за девок, которых он не пропускал мимо без того, чтобы не обидеть.
Поэтому выйдя от Предславы, Блуд решил, что ему обязательно надо найти попутчиков. Однако это дело оказалось не простым, почти все дружинники находились в полевом лагере и готовились к походу, поэтому княжеский двор был пуст.
Убедившись в этом, Блуд трусцой пробежался по двору, но никого не нашел. Потрясенный этим обстоятельством, Блуд остановился посредине двора и выругался. Затем разочарованно отправился домой. Как ни требовалось спешно попасть в Белгород, как ни было опасно промедление для Ярослава, однако своя жизнь была дороже. Поэтому Блуд отложил поездку на завтрашнее утро.
Он взял коня и повел его к воротам княжеского двора. Но когда он подходил к воротам, на глаза ему попались дружинники Ляшко и Талец, которые сидели без дела на лавочке в тенечке, любуясь клонящимся к горизонту солнцем.
Блуд их хорошо знал, достойные мужи были чем-то похожи на него. Такие же всегда голодные и жадные до чужого добра. Эти достойные мужи своей выгоды никогда не упускали. И были такие же равнодушные до бед других людей.
От радости при виде этих достойных мужей старый Блуд подскочил, как молодой козлик, и, таща за собой коня, поспешил к дружинникам.
Торопящийся, рыхлый, как старый хряк, боярин показался дружинникам новой забавой, и они стали с интересом наблюдать за ним.
Подбежав к дружинникам, задыхающийся от быстрого движения боярин поприветствовал их:
— Будьте здравы, мужи!
Дружинники покосились:
— И ты будь здрав!
Боярин с ходу вывалил вопрос:
— Чем занимаетесь?
Толстый Ляшко бросил хитроватый взгляд на боярина и ответил:
— Пока ничем.
— В поход идете? — осведомился Блуд.
— Да, конечно. С князем и двинемся, — вступил в разговор Талец.
Туманный разговор Ляшко не понравился, чего боярин допрашивает их? И он, догадываясь, что Блуду что-то надо от них, решил взять быка за рога.
— Ты, боярин, перед нами не темни, — с неодобрением проговорил он. — Говори прямо, что тебе надо.
Блуд воровато оглянулся и, понизив голос, проговорил:
— Дело небольшое предлагаю.
— Дело? — усмехнувшись, Ляшко поднялся с лавки. — Дело — это хорошо. А что надо-то сделать?
— Мне надо срочно съездить в Белгород, — признался Блуд.
— На ночь глядя? — не меняясь в чертах лица, спросил Талец.
Пожевав губами, что должно было означать его задумчивость, он проговорил: — Дело опасное... Под Белгородом печенеги балуют. На разбойников можно нарваться.
— На ночь глядя! подтвердил Блуд. — Знаю, что опасно, потому и ищу попутчиков. Я хорошо заплачу.
— А зачем ехать-то? — подозрительно спросил Талец, вставая с давки
Блуд объяснил цель поездки просто:
— В Белгороде сидит мой тиун. Перед походом надо забрать у него меха, чтобы обменять на золото. В походе золото пригодится — мало ли чего может случиться.
Объяснение дружинников вполне устроило, действительно, в походе золото полезная вещь, особенно когда попадаешь в неприятные ситуации, например в плен.
— Однако втроем тоже опасно ехать, — отметил шустрый Ляшко и предложил: — Путша и Елович пока тоже сидят без дела. Давай возьмем их с собой?
Ляшко предлагал дополнительную трату. Блуд обеспокоенно взглянул на солнце, которое стремительно падало в темнеющий лес, и подумал, что в такой поездке экономить на безопасности нельзя. Тем более что Ярослав все равно возместит понесенные им расходы. Поэтому он покладисто согласился:
— Отчего же не взять? Можно и взять, но только выезжать надо сейчас. Нам некогда их искать.
Ляшко хихикнул:
— Ждать их не придется. Мы пошли за конями. Через полчаса встретимся около городских ворот.
Приободренный Блуд забрался на коня и направился домой. В связи с возникшей поездкой он решил взять с собой пару кошелей золота. Без золота в Белгороде не о чем было и говорить.
Ровно через полчаса Блуд подъехал к городским воротам и увидел ожидавших его четверых дружинников. Они были в доспехах и при полном вооружении: копья, топоры, мечи, за спинами круглые щиты.
Такой основательный подход к поездке Блуду понравился, и, направляя коня по дороге, он начал весело рассказывать о том, как они приятно проведут время в Белгороде.
Его рассказ развеселил дружинников, и едва Блуд умолк, как говорливый Ляшко взялся рассказывать смешные истории о том, как дружинники готовились к смотру.
Дружинники вели себя беспечно и хохотали над плоскими шутками Ляшко так громко, что сороки падали в обморок с окружающих дорогу деревьев. Только Блуд слушал его вполуха, и всю дорогу, опасаясь внезапного нападения, без передышки крутил головой. И среди бестолковых дружинников должен кто-то быть умным...
Дружинники въехали в Белгород, когда остывающее солнце, с кипящим на поверхности багровым адским туманом, уже наполовину скрылось за черно-синим горизонтом и тени накрыли городок. Однако они успели вовремя, сторожа только начали закрывать ворота, и створки были только наполовину закрыты.
Въехав в город, Блуд сразу направился на свой двор. Ворота двора были закрыты, и Блуду пришлось долго ругаться и стучать, пока во двор на шум не вышел тиун. Узнав голос хозяина, тиун еще долго искал слуг, чтобы отодвинуть тяжелый засов.
Блуд слышал, как дружинники за его спиной негромко ехидно посмеивались.
Когда ворота открылись, на улице совсем стемнело. Ворвавшись на свой двор, разъяренный боярин первым делом пнул ногой в тупую морду сторожа. Затем свалился с коня на руки дворовых слуг. Затем, встав твердо на ноги, ткнул кулаком в рожу тиуна. Рожа показалось боярину в бегающих языках факелов непочтительно ухмыляющейся.
Тиун только тонко охнул и, перекрестившись с испугу, взрыднул:
— Не виноват я, батюшка, от воров крепко запираемся. Твое добро бережем.
Выплеснув зло, Блуд успокоился, однако сердито выговорил:
— Но хозяина надо быстрее пускать в дом. Или не рад?
Тиун перегнулся в спине и запричитал:
— Что ты, батюшка? Конечно, рад. Мы тебе и твоим гостям сейчас баню сготовим. Не успеешь умыться, как ужин будет на столе.
Тиун прислонился к уху боярина и шепнул:
— Девок подогнать?
От тиуна пахло чесноком, и боярин брезгливо отстранился и махнул рукой, отгоняя дурной запах.
— Николка, ну ты и нажрался духа смердячего! — недовольно проговорил он и, глядя, как его приятели слезают с коней, распорядился: — Готовь баню, добрый ужин с медовухой. Медовухи не жалей. А насчет девок...
Блуд еще раз бросил взгляд на дружинников и твердо добавил:
— Девок не надо. Некогда нам с девками вожжаться. Рано утром уедем. Да к отъезду приготовь мешок с мехами на продажу. С собой возьму.
Отдав распоряжения, боярин поинтересовался:
— Сосед Мутор дома?
— Дома, — сказал тиун.
